SÉRIE LINÉAIRE DES SERPENTS ET QUADRUPÈDES VIVIPARES

seulement de nous faire des blessures, mais encore de nous infiltrer un poison et de nous causer des maladies, moins encore par leurs attaques violentes que par la contagion de leur venin. Les autres animaux nous blessent, ceux-ci nous empoisonnent; les autres nous dévorent, ceux-ci nous fascinent et nous asphyxient. Le venin des poissons est encore fort problématique; quand il se présente à notre observation, il ne prend jamais que les caractères d’un empoisonnement que l’animal a reçu , et qu’il nous transmet; le poisson, en un mot, n’est venimeux que parce qu’il est empoisonné, de même que pourrait l’être, dans les mômes circonstances, le lait de la vache ou de la chèvre; et cette observation s’applique aux chiens enragés, du venin desquels nous aurons à nous occuper en son lieu d’une manière toute spéciale. Mais chez les reptiles, le poison est élaboré par l’animal lui-même; il est une de ses sécrétions et de ses excrétions; ils ont des glandes pour le produire, des appareils pour le transmettre; c’est pour eux un moyen d’attaque ou un moyen de défense; c’est l’arme du lâche, avec laquelle le faible dompte sans danger l’ennemi le plus robuste, en le plongeant d’abord dans l’apathie et le sommeil; ou bien c’est une ruse de guerre pour protéger la retraite, par le dégoût que le fuyard inspire à son persécuteur. Race hideuse à voir, et que redoutent toutes les autres races; emblème, aussi antique que le monde, de la bassesse et de la trahison : les uns rampent pour mieux vous enlacer; les autres glissent, masses informes et disproportionnées, sous l’herbe qu’ils infectent de leur bave; et si l’une de leurs espèces devient hardie et noblement conquérante, c’est en prenant des proportions qui la rapprochent des formes supérieures et lui communiquent la conscience de sa force par l’harmonie des mouvements : Le crocodile

diverses formes, poils, écailles et cornes. Ces deux données nous suffiront pour concevoir, que les serpents seraient des sauriens, si les deux paires de membres n’étaient pas restées à l’état rudimentaire vers le thorax et vers le bassin. Le cannelé de Lacépède, qui vit à Mexico, nous paraîtra dès lors un orvet chez qui la paire de membres thoraciques s’est développée seule; c’est un serpent bipède par devant. Le Bipède que Pallas a fait connaître sous le nom de Sheltopusik, et qui vit en Russie, sera un orvet chez qui la paire de membres pelviens seule se sera développée; ce sera un reptilo bipède par derrière. Les seps et chalcides ( Lacerla seps et chalcis Lin.) , seront des orvets quadrupèdes, mais dont les paires de pattes sont si distantes que l’animal se voit forcé de progresser tout autant en rampant qu’en marchant. Le lézard est un serpent, un seps, à paires de pattes plus rapprochées. La tortue est un lézard chez lequel les papilles cutanées, en se transformant en écailles cornées, ont acquis de telles dimensions que l’animal en est cuirassé. Les salamandres sont des lézards sans écailles cornées, et dont les extrémités papillaires des nerfs ont conservé leur consistance épidermique. Les grenouilles et les crapauds enfin sont des salamandres, dont la queue s’est détachée, une fois que les deux paires do pattes ont acquis assez do développement pour leur permettre de marcher tout autaptque de nager.