SERPENTS COUVANT LEURS OEUFS

est le lion de cette race , dont la vipère est le scorpion, et le crapaud le spectre.

4° SERPENTS MORBIPARES.

479. Les naturalistes de cabinet, les jeunes pédants échappés à peine des bancs de l’école , les médecins des grandes villes eux-mêmes qui , h force de courir la clientèle, ont si peu le temps de lire et encore moins celui d’observer, les érudits qui en fait des livres n’en oublient qu’un seul, celui de la nature; tous ces esprits enfin, plus contemplatifs que méditatifs, sont portés à reléguer dans les contes de bonne femme tout ce que ne relatent pas les livres qu’ils ont appris par cœur et que le philosophe se hâte si vite de désapprendre. A leurs yeux.il n’y a de croyable que ce que nos académies ont permis de croire; et ils ont en cela de singuliers régulateurs de leur foi ! Il arrive de là qu’ils sont obligés, tous les dix ans, de bouleverser le symbole entier de leur croyance, et de remettre au rang des vérités les mieux démontrées ce que l'aréopage savant avait jusque-là relégué dans les erreurs de la plèbe ignorante des champs, de ces gros-jean qui en remontrent si souvent à leurs curés.

Pour préparer mes lecteurs aux déductions sur lesquelles se base le nouveau système, je vais énumérer quelques-uns de ces préjugés populaires qui ont fini par prendre rang parmi les vérités.

480. I. Qui n’aurait ri, il n’y a pas encore une dizaine d'années, à l’idée que les serpents, si froids de leur nature (frigidus angnis), eussent jamais eu l’instinct de couver leurs œufs? En certains pays, cependant, les paysans avaient surpris ces reptiles dans ces fonctions d’incubation; et jamais ces couveuses à replis tortueux ne sont plus irascibles et plus promptes à donner lâchasse aux importuns : Je me rappelle que dans ma jeunesse, quand le hasard nous amenait contre un mur d’enclos exposé au soleil, et dans les trous duquel quelque grosse couleuvre avait établi sa couvée, un sifflement aigu nous avertissait suffisamment d’avoir soin de jouer des jambes, car autrement la couleuvre ne tardait pas à s’élancer hors de son trou, à s’enrouler sur elle-même la tète haute, pour se débander comme un arc et s’élancer comme une flèche à la poursuite de l’importun. Ce fait a été nié par les naturalistes pendant bien longtemps : aujourd’hui, on montreau Muséum les Boas couvant leurs œufs et développant, dans cette fonction, une chaleur égale au moins à celle que dégagent les poules couveuses.

481. II. Nous avions dit, dans la première édition de cet ouvrage, en parlant des serpents ; « On en a yu traire les vaches. » La sottise, tou-