MENSURATION DE LA CHALEUR DES VÉGÉTAUX

couche épidermique qui s’oppose à la continuation de ces phénomènes dans les couches inférieures, en interceptant le contact de l’air. Là commence une nouvelle série de phénomènes : la diminution dans 1 élaboration respiratoire amène la stagnation des liquides accumulés sur ce point ; et nous avons eu déjà l’occasion de faire observer que tout liquide qui n’est pas vivifié par la puissance de l’élaboration se décompose, au détriment de l’élaboration elle-même. Le sang se transforme en pus de diverse nature : la fermentation vitale se changeen fermentation putride, dès que la vie ne l’anime plus; ainsi détourné de savoie organisatrice, le produit devient un poison pour l’économie, si une nouvelle solution de continuité lui offre un moyen de pénétrer dans le torrent de la circulation sanguine.

234. Ainsi, tout animal, tout végétal, toute cellule organisée absorbe du calorique (puisque rien d’organisé ne se développe que sous l’inlluenco de la température élevée), dégage du calorique (puisque le développement n’est que le résultat de la combinaison des gaz en liquides, des liquides en tissus) (23). Nous n’avons jamais tenté de mesurer la quantité de chaleur absorbée par l’organisation; et cette quantité augmente nécessairement et varie avec la température; car le développement de l’organe augmente avec elle. Voyez ce bourgeon si paresseux pendant le mois do mars, si peu actif pendant le mois d’avril, pousser des jets de dix centimètres, et s’allonger presque sous les yeux de l’observateur, aux mois de juin et de juillet; placez un thermomètre à côté du rameau, et vous verrez que le développement végétal et le liquide thermométrique marcheront presque de pair et sur deux lignes parallèles. Que si vous dres' sicz des tables de comparaison, pour exprimer, sur deux colonnes, l’allongement du jet en centimètres et millimètres, et l’ascension du liquide en degrés centigrades , croiriez-vous par là avoir découvert la quantité de calorique que le développement absorbe? Non. Vous n’auriez obtenu qu’une concordance de deux résultats; et vous auriez tort de voir dans cette concordance tout autre chose que ce quelle signifie; car ce n’est pas la quantité de chaleur absorbée par le végétal que vous auriez mesurée, par l’observation des effets de la chaleur sur la dilatation d’un liquide; ce serait tout simplement son développement. Toute autre interprétation serait une traduction infidèle ; or nos erreurs en physique ne sont en général que des vices de traduction.

233. De môme, les observations thermométriques ne sauraient nous donner la quantité de chaleur dégagée par l’élaboration organique : d’abord, parce que le thermomètre ne pourrait se rapetisser jusqu’à la taille d’une cellule élémentaire, ce foyer élémentaire de tout dégagement de calorique; ensuite parce que, même alors, il nous serait impossible de faire la part, et de la chaleur dégagée qui fait monter la

i 44 DIFFICULTÉS INHÉRENTES AUX OBSERVATIONS THERMOMÉTRIQUES.

liquide thermométrique, et de l’exhalation des vapeurs qui absorbent du calorique et tendent h faire baisser d’autant le thermomètre. Comment voudrait-on que la quantité de chaleur dégagée par une cellule microscopique d’un huitième de millimètre eût assez de puissance pour traverser, sans s’y répandre, l’épaisseur de deux ou trois millimètres d’un tube de verre de vingt à trente centimètres de long? Calculez, par analogie, quelle masse d’élaborations cellulaires il nous faudrait réunir pour obtenir une somme d’effets appréciable à nos thermomètres, si délicats que nos artistes puissent les fabriquer. Quand donc nous obtenons des résultats d’observation appréciables, par la dilatation du liquide thermométrique, ce ne sont que des sommes d’une infinité d’élaborations que nous obtenons, sommes d’où il faut défalquer la somme de calorique dont est imprégné le milieu ambiant, et à laquelle il faudrait pouvoir ajouter la quantité de calorique que la sueur et la transpiration absorbent et soustraient à l’appréciation thermométrique. Aussi, dès que le milieu ambiant absorbe tout, ou que l’être vivant est trop petit pour nous donner l’appoint de cette somme d’élaborations qui deviennent sensibles k ces instruments, que nous appelons si mal à propos de précision, dès ce moment le thermomètre, ou le galvanomètre, n’indiquant plus rien, nous prononçons que l’animal ne dégage point de calorique. Quelle chaleur sensible le thermomètre ou le galvanomètre pourraientils soustraire à un hanneton? Pourquoi ne pas soumettre à ce mode d’expérimentation le ciron et la puce? Et pourquoi donc vouloir tenter de prouver expérimentalement ce que l’analogie seule a le droit d’atteindre? L’analogie, avons-nous dit ailleurs, n’est-elle pas infaillible toutes les fois qu’elle continue la ligne droite ou courbe qu’a tracée l’observation rigoureuse des faits? Et l’analogie ne prononce-t-elle pas assez haut que le ciron dégage du calorique autant que le ferait un groupe de cellules de même diamètre, pris sur un organe quelconque d’un animal supérieur?

L’analogie nous mène à un résultat contraire, à l’égard des végétaux ; les résultats négatifs obtenus en grand sur les troncs d'arbre ne permettent pas de comparer la somme de calorique que dégagent les cellules élémentaires du tissu végétal, avec celle que dégage le même ordre de cellules chez les animaux supérieurs ou inférieurs, mais aériens. A quoi tient cette différence? A une différence d’élimination chimique, que traduit suffisamment aux yeux la différence de leur développement respectif. Les végétaux absorbent du calorique autant et plus que les animaux; car ils ne se développent qu’au contact immédiat des rayons solaires, que les animaux à sang chaud évitent, ou dont ils se garantissent. Ils en dégagent moins; ils s’en assimilent donc davantage. Peut-être