RÉGIONS A MINES OU FILONS DE MERCURE

Voyez cette région triste etgypseuse, sans verdure et sans habitations; rien n’y végète, rien ne l’habite : c’est le squelette de la terre dépouillée de toute sa verdoyante parure par le dernier feu du ciel ; c’est la demeure des morts où l’on voit errer leurs ombres ; ces ombres sont de pauvres ouvriers condamnés par le hasard de la naissance, ou même par la loi fi), au travail des carrières.; et de ces carrières, dont les miasmes les énervent, les émacient, les déforment et les dévorent, sort un fleuve dont chaque litre va se transformer à son embouchure en trois litres d’argent. C’est là que gît, et c’est de là qu’on extrait le mercure qui empoisonne ceux qui l’exploitent et fait la fortune colossale de ceux qui le vendent; le tout leur revient ensuite sous forme de poison qu’ils achètent au poids de l’or, sur les ailes des arts, de l’industrie et de la médecine : et par deux routes différentes, on voit souvent l’ouvrier et le propriétaire de la mine arriver le même jour à la tombe, comme quittes l’un envers l’autre, et en se donnant pour la première fois la main. O paysan des fertiles contrées, colosse de santé et de patience, dont chaque goutte de sueur produit un grain de blé, bénis le ciel de la condition où il t’a fait naître, et qui te rend au centuple la force que tu dépenses pour en remplir les obligations! S’ils pouvaient espérer de jouir de ta belle santé, je sais des millionnaires qui sacrifieraient volontiers à ce prix tout le produit de leurs mines de mercure !

Dans les régions où le mercure est moins abondant, son action est d’autant plus perfide; on ne se méfie que de ce qu’on voit; et la médecine ne se doute jamais de ce qui se cache. Quand tous remarquerez une population où les femmes perdent leurs dents de bonne heure, où elles gagnent le goitre à tous les âges, ayez l’œil sur les eaux des puits et des sources mêmes; car ces eaux doivent filtrer sur des filons mercuriels; et je crois que Montmorency, Pontoise et Poissy sont dans ce cas ; à Boulions, cela ne pourrait venir que des eaux de l’Authie. Dans les environs de Montpellier, à Bourbonne-les-Bains, à Langon près de Bordeaux, près de Saint-Lô en Normandie, etc. fi* (**)), on a trouvé souvent des globules de mercure déposés dans les cuvettes naturelles des fontaines qui coulent sur l’argile. Or les personnes qui s’abreuvent à ces fontaines doivent éprouver des rages et des chutes de dents, et porter les stigmates de toutes sortes de maladies hydrargyriques.

Lorsque vous parcourrez des vallées où le goitre et le crétinisme exercent leurs ravages, soyez assuré que les sources qui dégorgent dans ces con-

(*) Le travail des mines do mercure et do soufre est en beaucoup de pays imposé aux forçats.

(**) Traité do la fonte des mines, par ScnujTTKii, loin. Ier, pag. 7, 51 , 68. —Histoire naturelle du Languedoc, par Gensanne, tom. Irr, pag. 252.

l’industrie nous infectant avec le mercure. 265

trées ont passé à travers des filons mercuriels ; telles sont les vallées de la Carniole, du Tyrol, du versant oriental des Alpes, de la Manche en Espagne, etc. Cette idée, que jë croyais avoir émise le premier, à la suite d’une masse d’observations comparatives, je la trouve mentionnée dans un ingénieux collecteur d’idées, dont peut-être pas un seul médecin de l’époque actuelle n’aura entendu prononcer le nom, quoiqu’il se soit fait connaître, dans le milieu du seizième siècle, par une foule d ouvrages qui étaient très-recherchés alors; je veux parler d Antoine Mizaud : « Les montagnards, dit-il, qui font usage des eaux de sources viciées par le mercure ou vif-argent, ne manquent jamais d être affectés de tumeurs sci ofuleuses et de goitres , de ces pseudo-hernies de la gorge qui pendent jusqu’à sur la poitrine (*). »

Et comme si ce n’était pas assez de ces sortes d’influences délétères, autour des mines que les forçats sont condamnés à exploiter , et autour des sources des montagnes où tant d’êtres humains sont condamnés à naître, l’industrie, les arts, la science et la médecine s appliquent à charrier de bien loin le mercure pour en infecter les régions jusque-là les mieux favorisées de la nature et les populations les plus exemptes de tout péché originel, de tout vice de la naissance :

1° Le mercure dans l’industrie. Les étameurs sur glace vivent d’autant moins longtemps qu’ils opèrent sur de plus grandes surfaces, parce que nul manteau de cheminée ne serait assez grand pour les abriter des émanations de ce genre de travail.

Les doreurs et argenteurs au mercure, si précautionneux qu’ils soient, ne laissent pas que de payer tôt ou tard un terrible tiibut a 1 action pcinicieuse des vapeurs du mercure. Ils sont atteints d un tremblement convulsif, qui les empêche du moins de continuer ce métier qui dévore ; et l’innovation de la dorure ou trempé ne les a pas tous sauvés du fléau de cette industrie; car pour augmenter la force de la dorure et lui donner l’aspect et la solidité de l’ancienne, les doreurs ont recours à l’emploi du nitrate de mercure, bien plus délétère que le métal lui-même, ainsi que nous l’expliquerons plus bas. A ce jeu ce n’est pas le tremblement qu’ils gagnent, ce sont les maladies de la peau, et plus souvent encore les maladies de poitrine, la phthisie mercurielle, la moins curable de toutes les phthisies d’origines diverses.

O vous qui voulez qu’on donne à vos bronzes le faux air de lor, ou à votre or un éclat artificiel bien supérieur à son éclat naturel, pour attirer les regards par le scintillement de vos parures, n oubliez jamais tout

(*) Memorabilium acjucundorum cenluriœ novem; auct. Ant. Mizaldo,cent. 1,177, Paris, 1SG6. In-8°.

266 ATELIERS d’affinage; dangers des glaces étamées.

ce que chaque facette de votre luxe a légué de douleurs k ces artisans dont les merveilles font notre parure et dont ensuite nous envoyons la personne à l’hôpital ! Mesdames , soyez du moins humaines envers ceux qui vous rendent belles, et secondez-nous, au lieu de nous maudire, quand nous demandons que ces soldats intrépides de l’industrie aient droit du moins aux Invalides du travail !

Un jour un brave concierge d’un hôtel des monnaies vint me consulter sur un déluge de maux dont il était depuis quelque temps affligé; il n’y en avait pas un seul dans le nombre qui ne fût d’origine mercurielle; et pourtant il ne pénétrait , lui , dans le laboratoire d’affinage, que- pour y introduire l’ouvrier qui venait y travailler pour la première fois. Mais ces ouvriers n’y faisaient pas grand séjour et ils ne tardaient pas à passer de l’atelier à l’hôpital et de l’hôpital au cimetière. L’appât d’un salaire élevé faisait qu’ils étaient remplacés sur l’heure; nul n’avertissait les nouveaux venus du danger; car la porte de sortie était à l’opposé de la porte d’introduction. J’invite les administrateurs entre les mains de qui tombera cette page, à s’assurer si c’est de l’établissement confié à leur surveillance, que je parle en cet endroit.

La décoration de nos appartements n’est pas exempte de mercure ; les murs tapissés de glaces étamées, pour peu que la température s’élève, inondent l’air de tout autant de vapeurs mercurielles que de rayons de lumière; et ces salles remplies de glaces qui réfléchissent mille colonnes, au sein desquelles vient se calfeutrer tous les soirs la fine fleur de l’aristocratie, sont mille fois moins saines que la plus sombre taverne du pays.

Et quand ils se brisent, ces beaux verres miroitants, l’enfant qui en ramasse les éclats prend en main la cause d’une foule de maladies diverses dont l’origine échappera à la sagacité des plus intelligents. Pauvres enfants du riche, à qui le luxe prodigue les occasions de mort avec les jouets les plus élégants et les plus rares, alors que l’enfant des campagnes se porte si bien tout en n’ayant pour jouets que le caillou qui roule et que la fleur qui sent si bon de sa propre odeur ! Voyez-vous ce pantin de bois, qui se disloque les membres pour prouver k l’enfant que lui aussi se meut tout seul? Eh bien! son âme, k ce pantin, est dans son ventre, qui renferme assez de mercure pour infecter l'enfant et toute la maison, si son ventre de bois vient k crever sousJé choc du métal qui l’agite. Nous vous expliquerons plus bas comment ces conséquences désastreuses peuvent se multiplier au souffle de mille hasards.

Le broyeur de couleurs est, s’il se néglige, dans le cas de devenir son propre bourreau, en même temps que le fléau de tout un quartier; malheur k qui se trouve sous le vent, dans le voisinage du fabricant qui