MIRABEAU GANGRENÉ DE MERCURE

redevenait marquis efféminé de la régence dans son intimité. Les grands hommes d’alors n’étaient pas encore à la hauteur des grands citoyens ; ils sacrifiaient beaucoup plus sur l’autel de la volupté que sur l’autel de la patrie, et ils y sacrifiaient leur fortune, leur santé et la vie. La noblesse eut semblé alors déroger, si elle avait gardé ses affections intimes dans sa sphère : il était de bon ton de s’encanailler pour le plaisir; et Mirabeau tribun n’oublia jamais qu’il ôtait cadet de famille. Il ne descendait de la tribune que pour passer, des petits soupers de l’orgie, dans le cabinet de consultation de son ami Cabanis, qui ne lui épargnait pas le mercure ; il en vint jusqu’à prendre des bains au sublimé corrosif, dont l’effet trompeur lui permettait d’accomplir sans trop de souffrances sa mission de député, mais dont l’absorption lui rongeait la constitution et le jetait ensuite dans une prostration générale. Afin de se ranimer artificiellement pour suffire à de nouvelles débauches, il s’administrait pire que du mercure, et se rajeunissait, pour un instant de plaisir, à force de cantharides, qui lui léguaient un terrible lendemain. Vers la fin de mars 1791, Mirabeau ayant assisté à la première représentation des Victimes cloîtrées, de Monvel, dans un tête-à-tête intime avec la Coulon, danseuse de l’Opéra, il alla achever sa nuit avec elle dans un souper d’orgie, où il n’oublia aucun des moyens de surexcitation dont il faisait un si imprudent usage en pareil cas. En rentrant chez lui, il fut pris d’une colique inflammatoire; en peu d’heures, l’estomac et le diaphragme étaient gangrenés; et il expirait après les plus atroces souf- , frances, dans un poétique délire, qui sembla le grandir encore devant la mort.

L’époque d’alors n’était peut-être pas encore faite pour d’autres espèces de sages; c’était l’époque du chaos, qui précède toujours l’œuvre de la création et de la lumière.

Le mercure reprit son antique ascendant jusqu’à Broussais, qui remplaça le poison par la diète, c’est-à-dire la désorganisation par l’inanition. A la mort de Broussais, nouvelle recrudescence d’hydrargyries (*) ; le mercure s’est glissé depuis lors un peu partout, et dans le traitement des maladies, je ne dirai pas les plus pudiques, mais les plus insignifiantes, jusqu’à ce qu’enfin la propagation indéfinie du nouveau système ait fait irruption dans le sanctuaire meme, et que le peuple des malades, éclairé sur les véritables intérêts de sa santé, ait osé dire en face aü médecin de son choix : « Tout ce que vous voudrez, à condition qu'il n'y ait ni arsenic ni mercure! En fait de salaire, je vous donne ce que vous me

(*) H n’est pas encore loin de nous le temps où la médecine scolastique ne redoutait pas de faire prendre à des enfants en bas âge un bain préparé avec le sublimé corrosif (voyez Berne élémentaire, tom. Itr, 1847, pag. 90.)