LE CAMPHRE N’EST PAS UN ALIMENT

Pringle(‘) avait observé qu’il suffisait de deux grains (10 centigrammes) de camphre pour préserver de la putréfaction de la viande déposée au fond d’un vase rempli d’eau. J’ai répété maintes fois cette expérience, qui m’a parfaitement réussi ; j’ai conservé des fœtus humains et des poulets couverts de leurs plumes dans des bocaux remplis deau à la surface de laquelle surnageaient des fragments de camphre; au bout d’un an, ces corps n’exhalaient qu’une petite odeur nauséabonde, et les plumes tenaient encore fortement à la chair du poulet.

A Bornéo, pour préserver les cadavres de la putréfaction, on se contente de leur insuffler par la .bouche une certaine quantité de poudre de camphre, à l’aide d’un long tuyau. Cela suffît pour qu’on puisse garder quelques jours les corps morts, sans odeur, dans la maison même avant de les enterrer.

Nous conseillons h nos anatomistes de profiter de ces indications dans le but de conserver leurs pièces d’anatomie ; les salles de dissection y gagneront en salubrité et inspireront moins de dégoût aux étudiants. On pourrait ainsi, dans la même auge, conserver bien des cadavres entiers à l’abri de la putréfaction qui, par la méthode actuelle, les rend inabordables aux plus intrépides, souvent en moins de 24 heures.

384. Cette propriété d’absorber l’oxygène qui rend le camphre antiputride, le rend en mémo temps indigeste; car point de digestion ( fermentation stomacale, duodénale et fécale) sans le concours de l’air. Le camphre pris à l’intérieur pourrait donc devenir, à une certaine dose, l’équivalent d’un poison du genre de ceux qui causent des indigestions opiniâtres et mortelles, au même titre que le gluten et le pain chaud qui peuvent empoisonner à l’égal du camphre et donner lieu à tous les désordres qu’occasionne une indigestion : spasmes, crampes d’estomac, pandiculations, vertiges, défaillance, et mêmes violentes convulsions; tous symptômes qui se dissiperont sur l’heure, si l’on peut parvenir à se débarrasser de la cause par le vomissement. Pris , au contraire , à petite dose , à dose inoffensive pour nous , le camphre redevient un vermifuge puissant; car il en faut si peu pour donner une indigestion à des helminthes et débarrasser ainsi nos parois intestinales de ces vampires de nos diverses digestions! Ayons donc grand soin de ne jamais outrepasser les doses prescrites.

Le camphre, en effet, ce n’est point une nourriture; nous ne l’avons jamais donné pour remplacer le pain; on ne vit pas de camphre, on en protège seulement la digestion; ce n’est rien moins qu’une substance nutritive, c’est un simple condiment (217). En vertu de sa propriété dés- (*)

(*) Obs. sur les maladies des armées, Irad. de l’anglais. Paris, 1 771 , tom. II, p. 207.

298 EFFET ASPHYXIANT DU CAMPHRE CONTRE DES INSECTES, oxygénante la vapeur du camphre est asphyxiante , ainsi que celle de toute autre huile volatile.

385. La vapeur du camphre vicie l’air, si elle se dégage en trop grande quantité, et l’air pur est indispensable à notre fonction respiratoire; tout ce qui n’est pas air vicie l’air. Mais la volatilité du camphre est si faible à la température ordinaire, que nous pourrions dormir sans crainte dans un appariement aéré suffisamment, où séjournerait un gâteau entier de camphre.

Dans le temps des violentes récriminations contre le camphre, j’ai pris à cœur de placer sous mon oreiller, chaque soir, jusqu’à un kilo de camphre, et je ne me suis jamais plaint de mon sommeil. Depuis 18 ans, j’en ai toujours des morceaux assez gros sur ma table de nuit, et je m’en trouve à merveille; j’en croque souvent quand je veux m’endormir. Mais cette dose de vapeur inoffensive pour des individus de notre taille est mortelle aux insectes parasites, et aux ennemis infiniment petits de notre repos et de notre sommeil : ils s’y asphyxient d’autant plus vite que le milieu où ils se trouvent reçoit moins d’air atmosphérique. Renfermez des insectes dans un flacon ou des boîtes hermétiquement fermés, en compagnie de quelques grumeaux de camphre, et ils ne tarderont pas à tomber en convulsion et à mourir. La dose de vapeur qui suffit pour les asphyxier ne saurait pas affecter le plus délicat de nos organes.

Si faible qu’en soit l’exhalaison , l’odeur du camphre chasse ou tient à distance une foule d’insectes; et d’autres espèces, qui semblent en braver l’odeur, finissent par céder enfin à une répulsion instinctive, elles fuient seulement un peu plus tard que les premières.

Les punaises s’aventurent rarement entre deux draps saupoudrés de camphre, si le lit est bien bordé.

C’est donc comme antiputride , antiseptique , d’un côté , et comme insecticide et vermifuge de l’autre , que le camphre rentre dans notre système de médication; et sous ce rapport, jusqu’à ce jour, nous n’avons rien encore trouvé qui lui soit préférable et d’un emploi moins dangereux et plus commode. J’ai été quelquefois jusqu’à en administrer un gramme contre les convulsions déterminées par le ténia , et il n’en 'est résulté qu’une somnolence un peu plus prolongée qu’à l’ordinaire. J’en prends habituellement soir et matin de la grosseur d’un pois (5 centigrammes) et j’en prescris la même dose à mes malades , qui n’en ont jamais retiré que les meilleurs effets.

En mars 1835, un individu, moins avisé que tous les autres, ayant cru que trente centigrammes de camphre équivalaient à trente grammes, en avala cette dose en une seule fois : une once de camphre! Celui-là, par exemple, n’y tenait plus! il en perdait la tête, tant les efforts quil