I. — ORIGINE DE I.A MÉDECINE

La médecine, ou l'art de soigner les malades (*), a commencé du jour où l’hommo a senti faiblir sa santé, c’est-à-dire, du jour qu’il y a eu des malades, et ce jour-là remonte bien haut dans l'histoire du monde.

Les animaux reconnaissent par instinct les simples qui les soulagent; l'homme sauvage participe de l’instinct admirable des animaux.

La médecine, ou l'art de retirer profit des soins que l’on donne au malade, la profession de médecin enfin, remonte au jour où le hasard*fit trouver à l'homme malade une plante pour se débarrasser de son mal, un procédé pour s’administrer la panacée. Dès ce jour cet homme eut un remède secret, dont il s'ingénia à faire argent et marchandise. Il en chercha d'autres, la première fois qu'il s’aperçut que son remède n'était pas un remède à tous maux, une panacée universelle. En suivant et ses penchants vers les découvertes et sa veine de fortune, il dut se faire peu à peu une boutique d'herboriste, et partant une officine de préparations qui se confondait avec le cabinet des consultations payantes. Il dogmatisa, il se créa à sa façon un corps de doctrine sur les causes des maladies et les moyens de les soigner. Si la plupart de ces monuments de l’intelligence des premiers âges avaient pu arriver jusqu'à nous, nous les trouverions peut-être aussi profonds au moins que les écrits d’Hippocrate, et, à vrai dire, ces théories antiques entreraient en concurrence assez facilement avec les théories modernes sur les causes du mal.

A cette époque on se payait peu de mots, vu que tout cela s’exprimait en termes ordinaires, et que l’enseignement scolastique n’avait pas encore conféré le droit de supposer des idées en forgeant des phrases. L'herboriste n'était que marchand, et non docteur ou professeur ; on pouvait discuter ses théories, les renverser et les remplacer, tout en lui achetant ses drogues et ses consultations.

(*) On a défini la médecine l'art de guérir ; quand le malade meurt, il n’a donc pas été traité selon les règles de l'art : l’art en efTet 11’est pas dans l’intention, mais dans l’exécution. Les anciens étaient plus modestes par leurs définitions : iarptxii no signifiait que l’art d’extraire les fieches et de panser les blessures: Oepunsia, que l’art de servir et do soigner los malades.

INTRODUCTION

Chez ces premiers peuples, amis ardents et féroces de la gloire des vengeances et des combats, c’était une honte que de tomber malade {*), et la honte du malade rejaillissait un peu sur le médecin et l'embaumeur. C’était, au contraire, une belle et noble gloire que d’avoir reçu en combattant une grande et large blessure; cette gloire rejaillissait naturellement sur l’artiste guerrier qui pansait les blessés sur le champ de bataille, et les arrachait à cette mort pour leur rendre la force de s’exposer valeureusement à une mort nouvelle. Chiron était chirurgien d’Hercule ; Podalire et Machaon étaient les deux plus grands chirurgiens de l’armée des Grecs au siège de Troie; ils pansaient avec une admirable dextérité les blessures faites par le bras des hommes ; ils restaient les bras croisés en face des blessures faites par la colère des dieux; ils arrachaient une flèche (**), refermaient une plaie ; mais quand la peste fondait sur l’armée, ils faisaient de la médecine respectueuse et expectante, et semblaient dire, comme plus tard notre Ambroise Paré : Je t'ai pansé, que Dieu te guérisse. Voyez avec quelle précision Homère se plaît à décrire une blessure ; cômme il se tait sur les caractères, les prédispositions, les causes présumées d’une maladie spontanée, pour me servir du langage actuel. On a publié un long ouvrage dans le but de prouver que toutes les blessures dont Homère fait mourir ses héros étaient réellement mortelles; on ne trouverait pas deux lignes dans son Iliade pour servir de frontispice à une nosologie. On connaissait bien des simples sans doute pour se soulager des maux internes; mais quand ces simples n’étaient pas des remèdes secrets, des remèdes de vieux bergers avares de leurs trouvailles, c’étaient des remèdes de bonnes femmes que l’on se transmettait sans beaucoup de façon. L’Odyssée ne mentionne que l’herbe moly que Mercure apporte comme l’antidote des poisons de Circé. Dans Y Iliade il n’est parlé que de sucs, de racines amères, pour calmer la douleur des blessures et assurer la cicatrisation des plaies.

On est en général porté à croire que la chirurgie et la médecine étaient déjà deux professions du temps d’Homère, et que Podalire et Machaon n'intervenaient qu’à ce titre dans l’armée des Grecs ; c’est une erreur dont il est facile de se convaincre par le texte même d’Homère : Podalire et Machaon étaient deux guerriers conducteurs d’hommes, chefs comme le grand Agamemnon, qui n’était que le roi des rois présents au siège de Troie. Dans l’énumération des forces grecques, Podalire et Machaon figurent pour trente vaisseaux, et comme chefs du pays de Trikkès et d’Ithome ( lliad . B). Le héros

(*) Chez tous les peuples primitifs et que nous nommons sauvages, la profession médicale a été inconnue, parce que la maladie y est objet de vergogne, et que les blessures reçues dans les combats, ils les pansent avec une herbe h eux connue et qui est leur moly. Rien ne ressemble plus, par les mœurs et les habitudes, aux héros d’Homère que les héros de ces peuplades vierges de tout rapport avec les nations civilisées.

<i La philosophie des Gallois, dit Valère Maxime, est avare et usurière ; celle des Cimbres et des Celtibères est bouillante et dévouée ; leur courage s’exalte sur le champ de bataille, dans l’espoir de sortir de la vie avec gloire et dans la plénitude de leur bonheur ; ils se lamentent de se voir malades, dans la crainte d’une mort digne do mépris ou de pitié. (Yaler. Maxim., De externis inslilulis, lib. II, 11.)

Les deux professions de médecins et de chirurgiens, dit Walter Scott, considérées comme arts, étaient inconnues, au xyip siècle même, des Ilighlanders (montagnards d’Écosse); et le peu de règles qu’on observait étaient conférées h la pratique des femmes ou des vieillards, qui n’avaient que trop d’occasions d’acquérir de l’expérience dans les fréquentes guerres de clan contre clan. ( L’Officier de fortune, ch. XX.)

Les Quakers, ces peuples régénérés delà vicieuse civilisation, n’ont ni juges ni médecins ; et ils vivent aussi exempts de querelles que de maladies.

(‘*j Toute leur trousse se composait d’un instrument pour arracher les flèches ( belouVtos , du grec j3D.oî, trait, et V.xü, je tire), et tout leur droguet d’une plante pour le pansement.

HISTORIQUE. J

Machaon, cet homme égal aux dieux (comme l'appelle Homère, Iliad. A) se bat ainsique Podalire, au milieu de la mêlée, comme tout autre combattant ; il finit par être blessé, comme tant d'autres, et Eurypile dit à Achille, qui boude dans sa tente • Je crois que Machaon, blessé à son tour, est étendu dans sa tente, attendant les soins d’un habile arracheur de flèches (Iliad. M). Podalire et Machaon n’étaient pas les seuls qu’ arra cbaientdes flèches (car en ces sortes de guerres il n’y avait pas d’autres opérations quo celles-là, et l’on ne voit pas dans Homère qu'on s’y occupât d'autres blessures) • Patroclo arrache la flèche qui avait percé la cuisse d'Eurypile, il l’arrache en la coupant en deux Près de la chair; son bistouri, c’est son sabre ; il étanche le sang avec de l’eau pure ; il applique sur la blessure un cataplasme de racines amères qu’il broie à l’instant, de racines qui ont la propriété d’assoupir la douleur et d’arrêter l’hémorragie (Iliad. A). Idoménée fait porter dans sa tente un de ses compagnons sur les bras de ses amis ; il retourne au combat après l’avoir confié au soin des arracheurs de flèches (h jtpoï’s). Chez les Troyens, Agénor fait l’oflice accidentel de rebouteur ; là il extrait le javelot qui avait traversé la main d’Hélénus, enveloppe la plaie avec le tissu d’une fronde de laine, que son serviteur cède à ce chef des peuples, en guise de charpie. Diomède, ayant été blessé à 1 épaule, prie son cocher Sthenelus (on ne soupçonnera pas celui-ci d’avoir eu son diplôme) de lui extraire la flèche, et il retourne au combat (Iliad. E). Ulysse extrait ia flèche que Pàris avait lancée contre Diomède, et qui avait traversé le pied de ce dernier (Iliad. A). Que faisaient donc de plus Podalire et Machaon? Il parait, d’après les textes, qu ils possédaient des secrets de pansements un peu plus prompts que les autres, secrets de famille qu’ils tenaient de leur père Esculape (’AaxXnTuoù naxiti, Ihad. A), lequel les tenait du sage Chiron ( ibid .) ; et c’est pour cela qu’Homère leur a consacré un vers qui a fait proverbe parmi les médecins, lesquels se complaisent beaucoup dans la synecdoque, et aiment bien à généraliser, au profit de tout le corps, les éloges et le reflet d’un seul de leurs membres : Tous les chirurgiens d’aujourd’hui prennent 1 habit vert, parce que Dupuylren, qu’ils n'ont pas toujours ménagé vivant, n’en portait pas d autre; 1 habit vert est devenu, après la mort de Dupuytren, le manteau d'Élie en chirurgie.

Les panégyristes de la médecine ne manquent jamais de citer ce vers d'IIomèro -

IïjTpôs yàj o ùvhp

7t oXXüv àvT«|- iO{ aAAiüv,

qu’ils traduisent en ces termes :

Car le médecin est un homme supérieur à tous les autres.

C’est très-flatteur pour les médecins ; mais, par malheur pour la dignité de la profession, Homère no s occupait nullement d’eux ; d’abord paree que inrpài ne signifio pas médecin, mais simplement arracheur de flèches; ensuite, ainsi que le démontre le vers suivant, parce que ce vers ne s’applique qu’à Machaon : car Homère ajoute :

Ioügts exrâ/ivsiv, inl t’ rima <fi.pp.axa nxaaciv.

Ce qui signifie, en réunissant les deux vers : Car Machaon est un arracheur de flèches bien supérieur à tous les autres, quand il s’agit de couper la tige de la flèche, pour l extraire avec plus de facilité, et d'appliquer sur la blessure des remèdes calmants. Les traducteurs ont érigé le mérite de Machaon en profession ; et c’est ainsi qu’on écrit l’histoire. Cette erreur detraductionestcommuneà Mmc Dacier et suivants,

INTRODUCTION

avec Vésàle et même Galien : Ilomerus, dit Vésale, mcdicumvirum multis prœstanliorem esse affirmât.

Ainsi, en un mot, on le voit, à l’époque d’Homère la profession de médecin n’existait pas.

La médecine ne devint un corps de doctrines que lorsque les peuples se créèrent un corps de lois. La civilisation est une classification par principes et raisonnement; tout s'y change en art et en science; la pensée ennoblit tout et perfectionne tout; elle égalise toutes les conditions, l’épée et la robe, la médecine casanière et la chirurgie des champs de bataille.

Machaon dédaignait de soigner un mal de tête. Salomon se fit gloire de connaître les caractères et les vertus de tous les simples, depuis l’hysope j usqu’au cèdre du Liban ; le malade avait à choisir dans le nombre; mais il parait que le choix était assez difficile, car on ne guérissait pas mieux qu’au paravant.

Dans toute l’écriture du Vieux Testament, nous ne rencontrons pas de médecin de profession ; ce mot n’apparaît qu’après le retour de la captivité de Babylone et la dispersion des Juifs en Syrie et en Égypte. On retrouve ce mot, pour la première fois, dans le livre de Jésus, fils de Sirach ( Ecclesiasticus seu sapiens, cap. 3S), qui avait habité l’Égypte vers la trentième année de Ptolomée Évergète. Dans la Yulgate il est dit : Honora medicum propter necessitatem ; ce qu’on traduit par honorez le médecin et ce qui signifie, d’après Watable, donnez scs honoraires au médecin, à cause du besoin qu’on peut en avoir (’). Jésus, fils de Sirach, poursuit en ces termes : « Car la médecine vient d’en haut, et le médecin reçoit des récompenses du roi. La science du médecin lui fait porter la tète haute, et lui attire les égards respectueux même des grands. C'est Dieu qui a créé les médicaments sur la terre, et l'homme ne doit p3s les dédaigner. » Ce passage, empreint de réminiscences égyptiennes, est certes bien plus flatteur que celui d’Homère ; mais il nous reporte bien avant dans les temps historiques, car à cette époque Hippocrate et Aristote avaient cessé depuis longtemps d’exister.

Les Hébreux, avant la captivité de Babylone, et encore moins les Hébreux fugitifs d’Égypte, n’avaient ni médecins ni chirurgiens de profession ; les peuples nomades ou

conquérants comptent des combattants et non des facultés universitaires. Imaginez, si

vous pouvez, une faculté de médecine emportant ses tréteaux et ses oripeaux à la suite d’une caravane, et fondant l’espoir d’une clientèle sur une population que le combat décime chaque jour. Les Égyptiens, peuples autochthones, connurent, bien avant tous les autres peuples de l’Asie et de l’Europe, les arts et les sciences, enfants de l’économie publique, et partant les professions filles de l’industrie et de la civilisation. L’industrie s’attache à tout et fait argent de tout; je te donne, rends-moi ; rten pour rien, se dit-elle. La vie nomade ne reçoit rien que de la terre qui est à tous, et à laquelle on ne rend que son corps, après sa mort, pour la payer de tout ce qu elle nous prodigue, de tout ce dont nous avons vécu. Aussi est-il un fait certain, cest que les Hébreux et les Grecs n’ont connu la profession de la médecine que depuis leurs excur-

(«) Walter Scott fait traduire, d’uno non moins piquante manière, ce passage, par un médicastre Écossais (l 'Abbé, ch. XXVI) : « Souvenez-vous do ce que dit t’Ecclésiaste : Faites place au médecin, et ne souffrez pas qu'il s’éloigne de vous: car vous avez besoin de lui. » Cependant dans le langage de ce traduclour si désintéressé, on retrouve un peu de l'influence des honoraires; car ii rappelle plus haut, avec une cortaine rancune, le vieux proverbe .

Prcemia cum poscit médian, Satan est.

T:iu( qu’il vous soigne, on le vénère;

CoiU'aulcdiiist, s'il réclame salaire.

HISTORIQUE

sions en Égypte. La profession médicale est uno importation égyptienne, et elle a conservé le double cachet théocratique et marchand de son origine : Honorez le médecin dont la science vient de Dieu ; mais vous l'honorez d’autant plus que vous élevez plus haut son salaire; la valeur de son mérite se pèse avec un trébuchet.

On eut recours aux dieux pour aider un peu la médecine; les prêtres devinrent dèslors médecins : Ils pansaient, ordonnaient, formulaient; Dieu guérissait. Si le malade venait à mourir, la responsabilité ne retombait de la sorte sur personne, et nul n’avait le droit d’accuser le médecin d’avoir tué son malade.

Mais quand le malade guérissait, il était juste qu’il en témoignât aux dieux toute sa reconnaissance, en déposant dans leur temple une offrande et un souvenir ; l’offrande dans la main du prêtre, le souvenir appendu en ex-voto contre le mur ; contribuant ainsi pour sa part au bien-être du médecin pontife et à la réputation de la puissance curative du temple : les preuves de guérison ont do tout temps grossi la clientèle. Dans ces ex-voto, on relatait nécessairement l'histoire du mal ainsi que l'emploi des drogues; l 'ex-voto était une complète observation ; il ne fallait que classer v ces observations par ordre de cas maladifs, pour en composer des traités ex-professo sur la matière, des traités spéciaux; compose-t-on autrement aujourd’hui un traité sur les maladies du cœur ou des voies urinaires, sur la gastrite, les ûèvres, les pldegmasies, etc. ?