CHAPITRE PREMIER

ALOÊS [Aloe Diosc., Plin. ; zabar des Arabes; vulgairement en France perroquet et joubarbe des mers, et en espagnol yerva barbosa ).

1189. L’aloès a des propriétés trop énergiques et trop bien caractérisées pour qu’il ne soit pas entré dans la thérapeutique dès la plus haute antiquité; car la plante qui produit ce suc pousse sur tout le littoral de la Méditerranée, tout aussi bien que dans l’Inde et le Sénégal; aussi le voyons-nous préconisé déjà par Dioscoride et par Pline. Quoique la plante vienne bien dans le Nord, et qu’elle y brave même le froid, cependant l’aloès est à si bas prix, que sa culture ru serait rien moins qu’économique. Il fleurit rarement dans nos climats; j’en ai vu un en 1846 qui était en fleur au château du Vaudreuil, près Louviers; sa tige avait près de six mètres d’élévation; on la soutenait avec quatre grandes perches pour tuteurs.

1190. L’aloès du commerce est le suc extrait, soit par incision, soit par dissolution, de la plante qui porte ce nom. C’est une gomme-résine (388) également soluble dans l’eau et dans l’alcool, d’une saveur amère caractéristique, d’une odeur qui en rappelle la saveur, mais qui est plus supportable; h l’état concret, d’une couleur noir terne par réflexion des rayons lumineux, jaunâtre par réfraction; d’une cassure conclioïde et vitreuse, ressemblant alors h des fragments de verre noir. Sa poussière est jaune d’or un peu sale. L’art du teinturier en tire une cou-

succotrin, cicotrin, chicotin, aloès et joubarbe. 53

leur jaune d’une grande beauté. On distingue dans le commerce trois sortes d’aloès : la première qui est l’aloès le plus pur, et que nous venons de décrire, se nomme aloès succotrin. La seconde espèce se nomme aloès hépatique, ou aloès couleur de foie, parce qu’il est noir luisant comme la surface de foie. La troisième espèce, qui est très-impure et qui ne paraît être que le caput mortuum et le résidu du suc qu’on en a exprimé, mélange de tous les débris des feuilles et des tiges, prend le nom d 'aloès caballin, parce qu’il n’est administré qu’aux chevaux. ÿ

1191. Il n’est pas un seul auteur qui n’ait adopté l’opinion que le nom de succotrin est venu à l’aloès de Soccotora, île de la mer rouge près le cap Gardafu, d’où, disait-on, on a tiré longtemps la meilleure sorte de cette gomme-résine. Cette étymologie ne me paraît nullement fondée : car l’aloès étant importé en Europe dès la plus haute antiquité, n’aurait certainement pas attendu, pour prendre le nom de l’une de ses provenances, que les Portugais eussent doublé le cap de Bonne-Espérance pour venir le récolter dans l’île de Soccotora, jusque-là inconnue sous ce nom. Car, du temps de Pline et de Dioscoride, c’était de l’Inde qu’on tirait la plus grande partie et la meilleure sorte de cette matière ; quoique l’aloès vînt en abondance en Asië, en Arabie et en certaines régions du littoral de la Méditerranée, à Andros même, île de l’Archipel (*). On ne voit pas pourquoi le commerce aurait été donner à l’aloès le nom d’une petite île, quand il s’en fournissait depuis si longtemps, et sur une si large échelle, depuis la Grèce jusqu’à la presqu’île du Gange.

Je crois avoir trouvé à ce mot devenu si vulgaire une origine plus rationnelle ; car je vais l’emprunter à la langue vulgaire elle-même : Dodoens rapporte que l’on désignait souvent, de son temps, la plante de l’aloès sous le nom de sempervivum, à cause de sa ressemblance générale, par son port et ses feuilles, avec la plante que nous appelons vulgairement la joubarbe et les Italiens la sempreviva, plante dont le suc est trèsamer.

Or, l’auteur du Prœdium rusticum, livre qui plus tard prit le titre de Maison rustique, Charles Estienne, dans le petit traité sur la culture de la vigne (vinetum) qui parut en 1537, et en parlant des herbes qui croissent de préférence dans les vignes, pag. 45, b., cite l’orpin (sedum) en ces termes : Etiam sempervivum, agreste nonnulli appellaverunt , aut vineiicam sempervivum. Alii autem vulgo cicotrinum vocaverunt : du cicotrin.

C’est par son analogie avec le sempervivum, on le voit, que le mot de succotrin, altération de cicotrin, sera venu à l’aloès.

Aux yeux du vulgaire, par la forme de ses feuilles et l'amertume de son

(*) Dioscoride. Liv. III, cap. 25, éd. Goupil.