DE LA SALAMANDRE TERRESTRE

trop élevés», celles dont ces élrcs, rnremeiil bien connus, jouissenl réellement. Llmaginatjon a besoin, pour ainsi dire, d'élre de temps en temps secouée par des merveilles; rbommc veut exercer sa croyance dans toute sa plénitude; il lui scmlile qu'il n*en jouit

G s d'une manière assez libre, quand il la soumet aux luis de la raison : ce n*est que par ( excès qu'il croit en user; et il ne s'en regarde comme véritablement le maître, que lorsi|u1l la refuse capricieusement à la réalité, ou qu'il raccorde aux é!res les plus chimériques. Nais il ne peut exercer cet empire de sa rantaisio,que lorsque la lumière de la vérité ne tombe que de loin sur les objets de cette croyance aibitraire; que lorsque Tespace, le temps ou leur nature les séparent de nous; et voilà pourquoi, parmi tous les ordres d'animaux, il n'en est peut-être aucun qui ait donné lieu a tant de fables que celui des lézards. Nous avons déjà vu des propriétés aussi absurdes (primaj^inaires accordées à plusieurs espèces de ces quadrupèdes ovipares; mais nous voici maintenant à Thistoire d'un lézard pour lequel Timagiiiation humaine s'est surpassée; on lui a attribué la plus merveilleuse de toutes les propriétés. Tandis que les corps les plus durs ne peuvent échapper à la force de l'élément du feu, on a voulu qu'un petit lézard non-seulement ne fut pas consumé par les flammes, mais parvint même à les éteindre. Et comme les fables agréables s'accréditent aisément, l'on s'est empressé d'accueillir celle d'un petit animal si privilégié, si supérieur à l'agent le plus actif de la nature, et qui devait fournir tant d'objets de comparaison a la poésie, tant d'emblèmes galants à l'amour, tant de brillantes devises h la valeur. Les anciens ont cru l\ cette propriété de la salamandre; désirant que son origine fût aussi surprenante que sa puissance, et voulant réaliser les fictions ingénieuses des

iioi*lei, ils ont écrit qu'elle devait son existence au plus pur des éléments, qui ne pouvait a consumer, et ils l'ont dite fille du feu i, en lui donnant cependant un corps de glace. Les modernes ont adopté les fables ridicules des anciens; et, comme on ne peut jamais s'arrêter quand on a dépassé les bornes de la vraisemblance, on est allé jusqu'à penser que le feu le plus violent pouvait rire éteint par la salamandre terrestre. Des charlatans vendaient ce petit lézard, qui, jeté dans le plus grand incendie, devait, disaient-ils, en arrêter les progrès. Il a fallu que des physiciens, que des philosophes prissent la peine de prouver par le fait ce que la raison seule aurait dû démontrer; et ce n'est que lorsque les lumières de la science ont été très-répandues, qu'on a cessé de croire a la propriété de la salamandre.

Ce lézard, qui se trouve dans tant de pays de l'ancien monde, et même à de très-hautes latitudes â, a été cependant très-peu observé, parce qu'on le voit rarement hors de son trou, et parce qu'il a, pendant longtemps, inspiré une assez grande frayeur : Aristotc mèuiene parait en parler que comme d'un animal qu'il ne connaissait presque point.

Il est aisé à distinguer de tous ceux dont nous nous sommes occupés, par la conformation particulière de ses pieds de devant, où il n'a que quatre doigts, tandis qu'il en a cinq à ceux de derrière. Un des plus grands individus de cette espèce, conservés au cabinet du Roi, a sept pouces cinq lignes de longueur depuis le bout du museau jusqu'à l'origine de la queue, qui est longue de trois pouces huit lignes. La peau n'est revêtue d'aucune écaille sensible; mais elle est garnie d'une grande quantité de mamelons, et percée d'un grand nombre de petits trous, dont plusieurs sont très-sensibles à la vuesimple, et par lesquels découle une sorte de lait, qui se répand ordinairement de manière à former un vernis transparent au-dessus de la peau naturellement sèche de ce quadrupède ovipare.

Les yeux de la salamandre sont placés à la partie supérieure de la tète, qui est un peu aplatie; leur orbite est saillante dans rintérieurdu palais, et elle y est presque entourée d'un rang de très-petites dents, semblables à celles qui garnissent les mâchoires :s. Ces dents établissent un nouveau rapport entre les lézards et les poissons, dont plusieurs espèces ont de même plusieurs dents placées dans le fond de la gueule.

La couleur de ce lézard est très-foncée; elle prend une teinte bleuâtre sur le ventre, et présente des taches jaunes assez grandes, irrégulicres, et qui s'étendent sur tout le corps, même sur les pieds et sur les paupières. Quelques-unes de ces taches sont parsemées de petits points noirs, et celles qui sont sur le dos se touchent souvent sans interruption, et forment deux longues bandes jaunes. La ligure de ces taches a fait donner le nom de ^ellion à la salamandre, ainsi qu'au lézard vert, au véritable stellion et augeckolle. Au

I Conrntl Gc.incr, dcQundnip. ovip. De Salnmandr.^, fol. 79.

f « AuMÎ trouvânirs au rivage du Pont des .snlamaiulros que nous nommons Sourfh, PfuvhttfM, Mîr» ^ tih^ sont quasi communs en lous lieu\. ^ Rélon, ouvrage di'jà cih>, liv. 111, chap, Ll, p> 210. 3 Slém. pour servir h Pllist. des .\nimau\. art. de la Sttfainundrc.

â38 HISTOIRE NATURELLE

reslc, la couleur des salamandreN (orrestres doit être sujette u varier, et il parait qu'on en trouve dans les bois humides d'Allemagne, qui sont toutes noires par-dessus et jaunes par-dessous i. Ost à celle variélé qu'il faut rapporter, ce me semble, la salamandre noire que M. Laurenli a trou\éc dans les Alpes, qu'il a regardée comme une espèce dislincte, et qui me parait trop ressembler par sa forme à la salamandre ordinaire pour en être séparée «.

La queue, pi*esque cylindrique, parait divisée en anneaux par des renflements d'une substance très-nu)IIe.

La salnmandre terrestre Ui\ point de cotes, non plus que les grenouilles, auxquelles elle ressemble d'ailleurs i>ar la forme fsénéiale de la partie antérieure du eoqis. Lorsqu'on la louche, elle se couvre proniptcment de cette espèce d'enduit dont nous avons ]>arlé; et elle peut également faire passer trés-rapidemeut sa peau de cet étal humide k celui de sécheresse. Le lait qui sort par les ])etils irons que l'on voit sur sa surface, est tri^s-àcit!; lorsqu'on en a mis sur la langue, on croit sentir une sorte de cicatrice à l'endroit où il a lou<'hé. Ce lait qui est regardé comme un excellent dépilatoires, ressen* ble un peu à celui qui découle des plantes appelées tlthymales et des euphorbes. Quand on tHrrase, ou seulement (piand on presse la salamandre, elle répand d'ailleurs une mauvaise odeur qui lui est particulière.

Les salamandres terrestres aiment les lieux humides et froids, les ombres épaisses, les bois touffus des hautes montagnes, les bords dos fontaines qui coulent dans les prés; elles se retirent quehpiefois en grand nombre dans les creux des arbres, dans les haies, au-dessous des vieilles souches pourries ; et elles passent l'hiver des contrées trop clerées en latitude, dans des espèces de terriers où on les trouve rassemblées et entorUilccs plusieurs ensemble 4.

La salamandre étant dépourvue d'ongles, n^ayant que qimtre doigts aux pieds de devant, et aucun avantage de conformation ne remplaçant ce qui lui manque, ses munira doivent être et sont en effet très-(lilVérenle^ de celles de la plupart des lézards : elle est iK'S-iente dans sa marche; bien loin de pouvoir grimper avec vitesse sur les arbres, elle parait le plus souvent se traîner av(T peine à la surface de la terre. Elle ne s'éloigne me |)eu des abris qu'elle a choisis. Elle passe sa vie sous terre, souvent au pied des vieilles murailles: pendant Télé, elle craint l'ardeur du soleil, qui la dessécherait; et ce n*esl onlinairement que lorsr|ue la pluie est prête à tomber, qu'elle sort de son asile secret, comme par une sorte de besoin de se baigner el de s'imbiber d'un élément oui lui csl analogue. Peut-être aussi trouve-t-elle alors a\cc plus de facilité les insectes dont elle se nourrit. Elle vit de mouches, de scarabées, de limaçons el de vers de terre. Lorsqn*elle est en repos, elle se replie souvent sur elle-même comme les serpents s. Elle peut rester quelque temps dans l'eau sans y périr; elle s'y dépouille d'une pellicule mince d*ttn cendré verdâtre. On a même conservé des salamandres pendant plus de six mois dans de Teau de puits ; on ne leur donnait aucune nourriture; on avait seulement le soin de changer souvent l'eau.

On observe que toutes les fois qu'on plonge une salamandre terrestre dans l'cnn» elle s'efforce d'élever ses narines au-dessus de la surface, comme si elle cherchait l'air de ralmospliére, ce qui est une nouvelle preuve du besoin qu'ont tous les quadrupèdes ovipares de respirer pendant tout le temps où ils ne sont point engourdis 6. La sale» mandrc terrestre n'a point d oreilles apparentes; et en ceci elle ressemble oux serpents. On a pn>tendu (pi'elle n'entendiMt i)oint, et c*est ce qui lui u fait donner le nom de Smird dans certaines pi'ovinces de France' : on ])ourrail le présumer, parce qu'on ne lui a jamais entendu jeter un cri, et (pfen général le silence est lié avec la surdité.

Ayant donc peulH'irc un sens <le moins, el privée de lu faculté de eommuninncr aea sensations aux animaux de son espèce, même par des sons imparfaits , elle doit être réduite à un bien nioimlre degré d'instinct; aussi est-elle slupide, et non pas coaregenae comme on l'a écrit; elle ne brave pas le danger ainsi qu'on Ta prétendu, mais elle ne ra|>ereoil fioint; quelques gestes qu'on fasse pour l'effrayer, elles*avancetoqenfe