COULEUVRES

COl^IiKrVKCIS VIPKRCH.

LA VIPERE COMMUNE.

Pelias Rcrus. Mrrr ; Col. Roriis, var. a, Linn.. Laiir., Laccp., Shaw. ; VipcTa vulgarîs, Lalr. ; Vij»orn

nn'ns.,l)aud., Filz; Vip. Chcrsea, Slurm.

L'ordre des serpents paraît être un de cenx qui renferment le plus de ces espèces funestes dont les sucs empoisonnés donnent la mort lorsqu'ils se mêlent avec le sang. Il ne faut pas croire cependant (|ue le plus grand nombre de ces reptiles soient venimeux; Ton doit présumer que, tout au plus, le tiers dos diverses espèces de serpents renferme un poison très-actif. Ce sont ces espèces redoutables qu'il importe le plus de connaître, pour les éviter; aussi commencerons-nous, en traitant de cbaque genre de serpents, par donner Phistoire de ceux qui, pour ainsi dire, recèlent la mort, et dont Papprocbe est d'autant plus dangereuse, que leurs armes empoisonnées, prestjue toujours enveloppées dans une sorte de fourreau qui les dérobe aux regards, ne peuvent faire naître aucune méfiance ni inspirer aucune précaution.

Parmi ces espèces, dont le venin est plus ou moins funeste, une des i)lus anciennement et des mieux connues est la vipère commune. Elle est, en eiïel, très-multipliée en Europe; elle habite autour de nous, elle infeste nos bois, et souvent nos demeures; aussi a-t-elle inspiré, depuis longtemps, unegrande crainte; et cependant avec quelle attention n'a-t-elle pas été observée? Objet d'importantes recherches et de travaux multipliés d'un grand nombre de savants, combien de fois n'a-t-elle pas été décrite, disséquée et soumise ù diverses épreuves? iNous avons donc cru devoir commencer l'histoire de tous les serpents par celle de la vipère connnune; sa conformation, tant intérieure qu'extérieure, ses propriétés, ses habitudes naturelles ayant été Irès-étudiées, et pouvant par conséquent être présentées avec clarté, répandront une grande lumière sur tous les objets que nous leur comparerons, et dont on pourra connaître plusieurs parties, encore voilées pour nous, par cela seul qu'on verra un grand nombre de leurs rapports avec un premier objet bien connu et vivement éclairé.

La vipère commune est aussi petite, aussi faible, aussi innocente en apparence que son

venin est dangereux. Paraissant avoir reçu la plus petite part des propriétés brillantes

que nous avons reconnues en général dans l'ordre des serpents, n'ayant ni couleurs agréa-

blesy ni proportions très-déliées, ni mouvements agiles, elle serait prescpie ignorée, sans

hpoison funeste qu'elle distille. Sa longueur totale est communément de deux pieds; celle

de la queuCf de trois on quatre pouces, et ordinairement celte partie du corps est ])lus

longue et plus grosse dans le mAle que dans la femelle; sa couleur est d'un gris cendré,

ei le long de son cfos, depuis la tète jusqu'à l'extrémité de la queue, s'étend une sorte de

chaîne compos^f» de taches noirâtres de forme irrégulière, et qui, en se réunissant en plu-

sieurs endroits i^s unes aux autres, représentent fort bien une bande dentelée et sinuée

m zigzag. Onyç^ji aussi, de chaque côté du corps, une rangée de petites taches noirâtres,

^!il,„/ff"''^ f^rr'^si^om\ à l'angle rentrant de la bande en zig zag.

JLpté /a (f^ ^^^ ^ ^ ^ ^^ du dessus du corps sont relevées au milieu par une petite arête,

f lesautre'^'''^'''^^ ^^ongèe de chaque côté, où les écailles sont unies et un peu pliLs grandes

te plus Ou ' ^^^ ^ '^:*;ssous du corps est garni de grandes plaques couleur d'acier et d'une

}Usde/9^%^^^ ^ foncée, ainsi {\\\v les deux rangs de petites plaques qui sont au-

r,,-)S HISTOIRE NATURKLLK

Q(U'l<|iiofois, dans la \i|u'iv coiiinninc, <lo nu^'iiK* (jik* dans nu dvs-grniul nombre d*aii- Iirs osprcos d(* scrpcnis, les jirandos ]>ims ({ni rrcouMTnl \v. vcnlrc ol \v dessous de la <{nene soni, ainsi ({ue l(*s antres écailles, ])lns pâles on pins iilanelies dans la parlio f|uî esl raeln'-e par la plaqn<» on IVcaille voisine, cpie dans la parlie déeouverle, cl le défaiil de Itnnièn* paraît nnire à la vivacité des roulcnrs snr les écailles des serpenïs, comme sur les pétales des llenrs ; mais on ne reniar(]ne commnnémenl celte nnancc plus faible de In partie cachée cpie snr les serpents en \ie on snr cen\ (pii ont été desséchée. Il arrive le plus souvent, an contraire, (pie, snr les serpents conserviîs dans Tesprit-dcr-xin, la partie des grandes phupKvs on de> antres écailU^s, (pii est toujours découverte, est d*une nuanee plii^ blanchâtre, comme plus exposée à Tact ion de Tesprit ardent (pli altère toutes les couleurs.

Le dessus du museau et l'enlre-deux dcîs yeux sont noirâtres; et sur le sommet de la léle, deux taches allongées, placées obli(piement , se réunissent par un boni el sous un anjfle ai^n.

La téte\a en diminuant de lar)^eur du côté du museau, où elle se termine en s\nrroudissant ; (rt l(\s bords (hvs mâchoin^s sont revêtus dVcailU^s plus jurandes que celles du dos. lacheti'cs de blanchâtre et de noirâtre, et formant nu rebord ass(^z saillant.

L(> nombre des dents varie suivant les indi\idns; il est souvent de vingl-Iiuil dans In mâchoire supérieure, el de vinj:l-(piatre dans rinlérienre; mais toutes les vipères onl, de cluupie c()té de la mâchoire supérieure, une on (huix, et (piehpiefois trois ou quatre dents lon£;u(*s dVn\iron trois lignes, blanclus, diaphanes, croclun^s et trés-nij^uis; ou les a appel(*es U\s dents canines de la vipère, à canse d'une ressemblance imparfaite (piVlles ont avec les diînts canines de plusieurs (piadrnpédes. Ces dents, lonj^ues et crochues, sont Irès-mobiles, ainsi que cell(>s des antres serpents vipères; Panimal les peut incliner ou redre>ser à volonté : communément ell(*s sont couchées en arrière le long de In lUikboire. el alors leur pointe ne parait point; mais, lorsque la vipère veut mordre, elle les relève el l(\s enfonce dans la ])laie en même temps (ju'elle y répand son venin.

Aupr(''s de la base de ces grosses dents, el hors de leurs alvéoles, on voit, dans des enfoncemenls de la g(Mici\e, un certain nombre de petites dents crochues, inégales en longueur, confonnées comme les d(*nts canines, et (pii paraissent destinées il rempineer ces dernières lorstpie la vipère l(*s perd par qnebpie accidtMit. Ou en a Irouvè depuis deux jus(pi*à huit. L'on peut présumer (pie le nombre de ces dents de remplaciMuenl esl limité, et (|ue lorsque la \ipère a iTparé plusieurs fois la perte de ses crochets, elle ne peut plus les remplacer; elle demeure |)rivée de dents canines pendant le reste de sa vie; et peutêtre (pTalors on eu serait mordu sans épron\er raclion de son venin, qu*elle ne pourrait plus faire pénétrer dans la blessure. Ce défaut absolu de crochets, auquel la vipère scraîl >ujetle, dorait être une raison de plus de chercher des caractères extérieurs, autres que les dents canines, pour distinguer les vipères d'avec les serpents ovipares.

Ces dents caniiu\s de la vipère sont creus(*s, elles renferment une double cavité cl comme un double tube, dont Tun est contenu dans la |)artie convexe de la dent, et Fautrc dans la partie coiu a\e. Le premier de ces deux coiidnits s'ouvre à IVxtérieur par deux petits trous, dont Inn est situé à la base de la dent, et l'autre vers sa pointe; et le second n*esl ouvert (pie vers la base, où il re(;oil les vaisseaux el les nerfs (|ui attacluuil la dent a la mdchoire.

Ces mêmes dents canines sont renfermées, jus(pi*aux deux tiers de leur longueur, dans une espèce de gaine c(m)posée de fiJ)res Irès-forles el d'un tissu cellulaire; celte gaiuc ou lniii(pie esl toujours ouverte vers la pointe de la dent; elle s*y termine par une espèce (rourlel, souvent dentelé, et formé par un repli de deux membranes qui la coinposenl.

Le poison de la vipère est contenu dans une vésicule placée de chaque coté de la tcle, au-(lesH)ns du muscle de la mâchoire supérieure; le mouvement du muscle pressant celle vé>icnl(*, en fait sortir le venin, (pii arrive par un conduit à la base de la dent, traverse la gaine (pli renveloppe, entre dans la cavité de celte dent par le trou situé près de la base, eu sort par celui qui est auprès de la pointe, et pénètre dans la blessun*. Ce poison est la ^mle humeur malfaisante (pie renferme la vipère, et cVst en vain qu'on a prétendu (pie resp(Te de bave (pii couvre ses mâ''hoires lors(prelle est en fureur esl un venin plus ou moins dangereux; 1 expérience a déimuitré le c(mtraire i.

Le suc empoisonné, ivnfermé dans les V(''>icules de i1ia(pie c()lé de la lùle, esl une li(pieur jaune dont la nature n'est ni alkaline ni acide, c(unnie ou l'a écrit en divers temps; (*lle n(; produit pas n(m plus l(*s effets d'un causli(pi(*, ainsi (pion Va pensé; el il parait

I Al. r.'ililiê r(iiitnn«i, oii\r:i<;i' (l'-j;! cil*).

qu*clic ne contient aucun sel proprement dit, puisque, lorsqu'elle se dessèche, elle ne présente pas un commencement de crisinllisalion, comme les sels dont l'eau surabondante s'évapore, mais se gerce, se retire, se fend, se divise en très-pelites portions, de manière n représenter, par toutes ses fentes très-déliées et trés-multipliées, une espèce de réseau que Ton a comparé à une toile d'arni^mée i.

Quelque subtil que soit le ])oison de la vipère, il paraît qu'il n'a point d'effet sur les animaux qui n'ont pas de sang; il parait aussi qu'il ne peut pas donner la mort aux vipères elles-mêmes; et à l'égard dos animaux à sang chaud, la morsure de la vipère leur est d'autant moins funeste (jue leur grosseur est plus considérable, de telle sorte qu'on penl présumer qu'il n'est pas toujours niorlel pour riiomnie ni pour les grands quadrupèdes ou oiseaux. L'expérience a |)iouvé aussi (pi'il est d'autant plus dangereux qu'il a été distillé en plus grande quantité dans les plaies par des morsures répétées. Le poison de la vipère est donc funeste en raison de sa quantité, de la chaleur du sang et de la petitesse de l'animal qui est mordu ; ne doit-il pas aussi être plus ou moins mortel, suivant la chaleur de la saison, la température du climat et l'état de la vipère, plus ou moins irritée, plus ou moins animée, plus ou moins pressée par la faim, etc.? Et voilà pour(|uoi iMine avait peut-être raison de dire que la vipère, ainsi que les autres serpents vrninieux, ne renfermait point de poison pendant le temps de son engourdissement 2. Au reste, M. l'abbé Fontana, l'un des meilleurs physiciens et naturalistes de l'Europe, pense que le venin de la vipère tue en détruisant Tirritabilité des nerfs, de même que plusieurs autres ]:oisons tirés du règne animal ou du règne végétal ^ et il a aussi fait voir que celte liqueur jaune el vénéneuse était un poison très-dangereux lo!S(ju'elle était prise intérieurement, et que Kédi, ainsi que d'autres observateurs, n'ont écrit le contraire que parce qu'on avait avalé de ce poison en trop petite quantité pour qu'il put être très-nuisible.

On a fait depuis longtemps beaucoup de recherches relativement aux moyens de prévenir les suites funestes de la morsure des vipères; mais M. l'abbé Fontana, que nous venons de citer, s'est ocrupé de cet important objet plus qu'aucun autre J)hy^icien : personne n'a eu, plus que lui, la patience el le courage nécessaires pour une longue suite d'expériences; il en a fait plus de six mille; il a essayé relfet des diverses substances indiquées avant lui comme des remèdes plus ou moins assurés contre le venin de la vipère; Il a trouvé, en comparant un Irès-giand nombre de faits, que, par exemple, l'alkali volatil, appliqué extérieuremenl ou pris intérieurement, était sans ellcl contre ce poismj. Il en est de même, suivant ce savant, de l'acide vitriolique, de l'acide nitreux, de l'acide marin, de l'acide phosphorique, de l'acide spathicpic, des alkalis caustitpies on non caustiques, tant minéraux que végétaux, du sel marin et des autres sels neutres. Les huiles, cl particulièrement celle de térébenthine, lui onl paru de quehpie utilité contre les accidents produits par la morsure des \ipères, et il a pensé que la meilleure manière d'employer ce remède étail de tremper, pendant longtemps, la partie mordue dans cette huile de térébenthine extrcmcmenl ciiaude. Le célèbre physicien de Florence pense aussi qu'il est avantageux de tenir cette même partie mordue dans de l'eau, soit pure, soit mêlée avec de l'eau de chaux, soit chargée de sel commun, ou d'autres substances salines; la douleur diminue, ainsi que l'inllammation, cl la couleur de la partie blessée est moins altérée et moins livide. Les vomissements produits par l'émétique peuvent aussi n'être pas inutiles; mais le traitement que AI. l'abbé Fontana avait regardé comme le plus assuré contre les effets du venin de la Nipère consistait a couper la partie mordue, peu de secondes ou du moins peu de minutes a|H'ès l'accident, sui\ant la grosseur des animaux blcSIsés, les plus petits étant les plus susceptibles de l'action du poison. Wivii plus, cet observateur ayant trouvé que les nerfs ne peu>ent pas communiquer le venin, que ce ])oison ne se répand que par le sang, et cpie les blessures cn\enimées, mais superh'cielles de la peau, ne sont pas dangereuses, il avail pensé qu'il suHisail d'em|)écher la circulation du sang dans la partie mordue, el (pi'il n'était pas même nécessaire de la suspendre dans les plus petits vaisseaux, pour arrêter les elfets du poison. Un grand nombre d'expériences l'avaient conduit à croire qu'une ligature mise à la partie blessée prévenait la maladie interne et générale qui donne la mort à l'animai ; (]ue dès que le venin avail agi sur le sang, dans les parties mordues par la vipère, il cessait d'être nuisible, comme s'il se décomposait en produisant un mal local, et qu'au bout d'un temps déterminé il ne pou\ait

1 31. rablié Fonlana. (lan> \v mcmo oinro^c

2 Pline, I. 8.

r>i() IIISÏOIIŒ NATIUELLE

plus raire naiiro de mahulic iiUonio. A la vrrilr, le mal loral élail hrs-grniid ol parnissail (|iicl<iiierois leiiiirea la {i^an^iriie; el, conuiie il élail (raillant plus violcnl que la ligaliire élail pins serrée et plus longtemps appli(|née, il élail imporlaiil de cunnaitro, avoc quel- (pie précision, le (l(*^ré de tension de la li^alnre el le temps de son npplie»(ioii, iiérrssaires pour (piVlle |)ùl |)rodnire tout son eflel. An reste, M. Tabbé Fontaiin, en remar- (piant avec raison (pfun mauvais IraittMuent peuL changer la pi(pirc en une plaie considérable (|ui (b'^énére en gan^^réne, assurait en même temps que le venin de la vipère n'est pas aussi daiif^erenx (pron Ta ])ensé. Lorsipfon a élé mordu par ce serpent, on ne (b)il |)as désespérer de sa \k\ quand bien même on ne ferail aucun remède, et la frayeur exlrème qu'inspire Taccidenl e.sl sou\enl une î^rande cause de ses suites funestes.

Pour faire coniiailre a\ec plus d'exaclitude le résultat (pie ce pliysicien croyait devoir lirer lui-même de s(»s belles el trés-nombreusrs e\pèrienc(*s, nous avons cru devoir rapporter ses propres |)aroles dans la noie soixante i, diaprés laquelle on verra aussi que y\. Tabbé Fonlana reconnail, ainsi (pie nous, rintluence des saisons et de diverses auln*s causes local(*s ou accidenlell(*s sur la force du venin des serpents, et qu'il croit que plusieurs circoiLsIamrs particulières ont pu altérer les résultats do ces dilTérentes expériences.

Mais enlin, dans un Su|)pl('ment imprimé à la b'n de son second volume, M. Talibé Fonlana annonce, (Fapivs de nouvelles épreuves, (pie la pi(Tre ai cautère détruit la vertu malfaisante du venin de la vipère avec bwpiel on la mêle; que l(mt (*oncourt à la faiiv re||;arder comme le \érital)le et seul sp(''cifi(pie contre ce poison, el qifil suflil de Fappli- (pier sur la |daie, après Tavoir agrandie par des incisions convenables i.

Quebpiefois cependant le rem(''de nVsl pas apporté à l(Miips, ou ne se nièle pas avec le >enin. On ne peut pas toujours faire pénétrer la pierre à cautère dans tous les endroits dans lesquels le poison est parvenu. L(*s trous que font les dents de la vipère sont trèspetits, et souvent invisibles; ils s'étendent dans la peau en diiïérentes dircH^lioiis et h diverses profondeurs, suivant |)lusieurs circonstances tirs-variables. L'inflammalion cl rentlure (pli sur\iennenl, au^menlenl encore la dilliculté de découvrir ces directions, en sorte que les incisions se font pres(pieau basant. D'ailleurs le venin s'introduit quelquefois tout (Pun coup et vu imMuW (piantilé dans l'animal, par le moyen de quelques vaisseauv (|ue la dent ])énélre; el la morsure de la \ipére peut (lonner la mort la plus prompte, si l(*s dénis percent un f^'ros \aiss(Niu veineux, de manière (pie le poison soit |>orlc vers le c(eur tr(Vs-rapi(lement el en abondance. L'animal mordu éprouve alors une sorte d'injection aiiificieile du \enin, et le mal peut êlre incurable. On ne peut donc pas, suivant Al. Fonlana, re^'arder la |)ierre a cautère comme un remède toujours assuré contre les eifets de la morsure des vipères; mais on ne doit pas douter de ses bons ellets, el

I < ]a- (Irnurr rê^ii1l:i( «1i> Unit ir(v\|ir* ri euros sur rii<:i;;f> i1i> In liftai iirc niiiU'O la morsure dn la vipfrr

- iir |iri''M'iilr ni crllc riM'li(iiili\ ni crlli' p'iirr:ili(i'' :iii\<|ii('lli's on se st'r:iil ultciitbi dans le comiiirii- • rtMiii'nl. (!r n'i-^l pus i|ui' la li^aluro mm'I à rcjricr connni* aiisoluiiicnt inutile, puisipic* iiuus rayons

tiMUxt'c un icnirtli' a^^n^«'' potir irs |)i<;('ons cl \umv les corlioiis trinilo ; elle pcul donc IVlrc |MiHr

<- iranlii's aiiinianx. i-l priil-rde scrail-i'ilc niilr |mmii- |(in.'«. >i Ton (onn:ii>sail niiiMix IfS 4*in'uti«laiii*i*s

(Lins li'M|iirlliv« ii l'aMl la |)ralii|ui'r. Il parait. en ^iMUTal. «pron m* ilojl rion altcmlrt* des srnrîliraliiiiM

plus on Midin^ grandes, plus on moins sininlo. pnisiiii'on a vu niouiii-. awv. rctlo O|»ôraltoii, les

- animaux m(■nll■^ <pii aniaicnl rlé le plus l'arilenirnl •;Ui'ris avri* les m' u les li^aluivs,

<■ .le n*o^e pa> dérider de «pielle ulilili* elle |ioui'i-ail rire dans riiomnie, parée «pie je ll*ai piMlil d*e\piMieiMr> diii ele>. .Mais ronime je >niN d'a\ is ipn; la mm'snre delà \ipèir n*esl pas liai urellcniriit mcniliirie pour rinunnu'. la ligahire, dans ee cas. nt* ponrrnil faire autn* chose tpio iliiiiiiiiirr la

■ maladie ; pfui être inn* li'^alnre lrè> légère piuiriail-t'lN' mi lli re ; peut être |H»uiTait-oii IViler |ii*u de lempt aprè^; niaÏN illanl ili-'* e\perirnees pour nous nn*llrc en êlat de prunoiieer, el les e.\|iê-

< I ii-nei's NUI' li'N hommes Mint In. s rares.

.le dois rnnire axerlir «prune pai-lie de mes e\pr'riene"s sur le \eniii de la \ipère lUil êlê faites

■ d.nis la phis ruiie sniHun. m lii\rr. Il e^l nalniid de eom'eunr (pie les \ipèir.s iloiit je me mis srni ne poiix aient l'Ire dan> tonte leur \i^uirnr;ipi*elle> devaient mordre les animaux avee inotiisdr fom",

■ el ipie nVlaiit pas nourries depuis plusieurs mois. h>nr \eniude\ailèti-e en nioiiulreipiaiilité.Jeiraî " aui-iinr prim- a eroiir ipie dans une anlr«' saison plus la^oralde. eomme ilans IVlé. dans un cliinal

plus iliaml. 1rs t'irels dussrni être, en «pirhpn' «orle. ilill'i'ients, et, en p'>ni'-i-al, id us grands. - .Ir puis enrme a\oir eti- Irompr par erux «pii mr l'iiurnissaient les \îp«'>res. JVlaîs en (isa^e, dantf le riuiimem-rment. île remire les \ iprres mêmes dont je m^iiais .s(>r\ i pour faire nionlre les animaux, el (piejr n*a\ais p:is hositin de tiM'i'. .l'ai I oit liiu derrière (|ir«m in\t \en4Iu pour la M^eondc fois kr»

" \iprrrs i|m' j'avais ilij.'i «inplnvres; m. lis. dès «pir jr nie suis aperril de rrla. je lue «iiis dêlerniiiir à lii.i toiilis lis xip.-irs. apirs iii'rii êli e >ri \ i tliii-» iih's l'vpi'-rienei's. . ilu\raj;e ih'j.'i eilê, I. Il, p 5îl

i'I sni\ .

i Ihnl. p ."il.*^.

DES SERPENTS. 54i

même on peut dire qu'elle est le véritable spécifique contre le poison de ces serpents. Tels sont les résultats des expériences les plus intéressantes qu'on ait encore faites sur les effets ainsi que sirr la nature du venin que la vipère distille par le moyen de ses dents mobiles et crochues. Achevons maintenant de décrire cet animal funeste.

Elle a les yeux très-vifs et garnis de paupières, ainsi que ceux des quadrupèdes ovipares ; et, comme si elle sentait la puissance redoutable du venin qu'elle recèle, son regard parait hardi ; ses yeux brillent, surtout lorsqu'on Tirrite; et alors non-seulement elle les anime, mais, ouvrant sa gueule, elle darde sa langue, qui est communément grise, fendue en deux et composée de deux petits cylindres charnus adhérents Tun à l'autre jusque vers les deux tiers de leur longueur; l'animal l'agite avec tant de vitesse, qu'elle étincelle, pour ainsi dire, et que la lumière qu'elle réiléchit la fait paraître comme une sorte de petit phosphore. On a regardé pendant longtemps celte langue comme une sorte de dard dont la vipère se servait pour percer sa proie; on a cru que c'était à l'extrémité de cette langue que résidait le venin, et on l'a comparée à une flèche empoisonnée. Cette erreur est fondée sur ce que, toutes les fois que la vipère veut mordre, elle tire sa langue et la darde avec rapidité. Cet organe est enveloppé, d'un bout à l'autre, dans une espèce de fourreau qui ne contient aucun poison ; ce n'est qu'avec ses crochets que la vipère donne la mort, et sa langue ne lui sert qu'à retenir les insectes dont elle se nourrit quelquefois.

Non-seulement la vipère a ses deux mâchoires articulées de telle sorte qu'elle peut beaucoup les écarter l'une de l'autre, ainsi que nous l'avons dit; mais encore les deux côtés de chaque mâchoire sont attachés ensemble de manière qu'elle peut les mouvoir Indépendamment l'un de l'autre, beaucoup plus librement peut-être que la plupart des autres reptiles; et celle faculté lui sert à avaler ses aliments avec plus de facilité : tandis que les dents d'un côté sont immobiles cl enfoncées dans la proie qu'elle a saisie, les dents de l'autre côté s'avancent, accrochent cette même proie, la tirent vers le gosier, l'assujettissent, s'arrêtent à leur tour, et celles du côté opposé se portent alors en avant pour attirer aussi la proie et rester ensuite immobiles. C'est par ce jeu, plusieurs fois répété, et par ce mouvement alternatif des deux côtés de ses mâchoires, que la vipère parvient à avaler des animaux quelquefois assez considérables, qui, à la vérité, sont pendant longtemps presque tout entiers dans son œsophage ou dans son estomac, mais qui, dissous insensiblement par les sucs et digestifs, se résolvent en une pâte liquide, tandis que leurs parties trop grossières sont rejetées par l'animal i. Non-seulement, en eiîet, la vipère se nourrit de petits insectes, qu'elle retient par le moyen de sa langue, ainsi qu'un grand nombre d'autres serpents et plusieurs quadrupèdes ovipares; non-seulement elle dé>ore des insectes plus gros, des buprestes, des cantharides, et même ceux qui souvent sont très-dangereux, tels que les scorpions 2, mais elle fait sa proie de petits lézards, de jeunes grenouilles, et qiiehjuefois de petits rats, de petites taupes, et d'assez gros crapauds, dont rôdeur ne la rebute pas, et dont I espèce de venin ne parait pas lui nuire.

Elle peut passer un très-long temps sans manger, et l'on a même écrit qu'elle pouvait vivre nn an et plus sans rien prendre; ce fait est peut-être exagéré, mais du moins il est sûr qu'elle vit plusieurs mois priM'e de toute nourriture. M. Pennant en a gardé plusieurs renfermées dans une boite, pendant plus de six mois, sans qu'on leur donnât aucun aliment, et cependant sans qu'elles parussent rien perdre de leur vivacité. Il semble même que, pendant cette longue diète, noîi-seulenienl leurs fonctions vitales ne sont ni arrêtées ni suspendues, mais même qu'elles n'éj)rou\enl pas une faim très-pressante, puisqu'on a vu des vipères renfermées pendant plusieurs jours avec des souris ou des lézards, tuer ces animaux sans cherchera s'en nourrira.

I H>'ousa\on$ remarqué cv.\» (\v\mi< |mmi (laiis uik* grande partie du corps du lézard qu'une \ipère •• u vomi douze jours après avoir élr prisr, où nous a\oiis vu (|irà la léle et aux jambes de devant, et » à la partie du eorps tnii les lo?it'liail el qui .ivait pu rlic placée commodément dans restomae dr la vi-

" c<»uscrvées si lofif;teni|>s »;an.N soulFrii- ;iuciin<î al(''>ratioit d:iMs l;i peau, bien que rrllos du dessou-^ eus- " sent de la lividité, qui était rn apjïan'nce un ciïel du venin 4b* la morsure. » Description anatomique J« la vipère, par M. Charas. Mvm. pour servir à l'hist. nal. des animaux, par MM. de PAcad. rovale des Se. 1. 111. p. (JOo.

1 Aristote,!. 8. e. 2*J. de Hislor. animal.

5 Description anatomique de la vij)èi'e, |)'ip M. Cliaras, à l'endroit d-'jà cité.

ULiVÈOZ. — TOMK I. ^i

Les vipères communes ne fuient pas les animaux de leur espèce; il parait même que, dans certaines saisons de l'année, elles se recherchent mutuellement. Lorsque les grands froids sont arrives, on les trouve ordinairement sous des tas de pierres ou dans des (rous de vieux murs, réunies plusieurs ensemble et entortillées les unes autour des autres. Elles ne se craignent pas, parce que leur venin n*est point dangereux pour elles-mêmes, ainsi que nous l'avons vu ; et Ton peut présumer qu'elles se rapprochent ainsi les unes des autres pour ajouter à leur chaleur naturelle, contrebalancer les effets du froid, et reculer le temps qu'elles passent dans l'engourdissement et dans une diète absolue.

Pour peu que leur peau extérieure s'allérc, les sucs destinés à renlretenir cessent de s'y porter, et comniencenl à en former une nouvelle au-dessous; et voilà pourquoi, dans quelque temps qu'on prenne des vipères, on les trouve presque toujours revêtues d'une double peau, de rancienne, qui est plus ou moins altérée, et d'une nouvelle, placée au-dessous et plus ou moins formée. Elles quittent leur vieille peau dans les beaux jours du printemps, et ne conservent plus que la nouvelle, dont les couleurs sont alors bien plus vives que celles de l'ancienne. Souvent cette peau nouvelle, altérée par les divers accidents que les vipères éprouvent pendant les chaleurs, se desséche, se sépare du corps de l'animal dès la tin de l'automne, est remplacée par la peau qui s'est formée pendant l'été, et, dans la même année, la vipère se dépouille deux fois.

Les vipères communes ne parviennent à leur entier accroissement qu'au bout de six ou sept ans ; mais, après deux ou trois ans, elles sont déjà en état de se reproduire ; c'est au retour du beau temps, et communément au mois de mai, que le mâle et la femelle se recherchent. La femelle porte ses petits trois ou quatre mois, et si, lorsqu'elle a mis bas, le temps des grandes chaleurs n'est pas encore passé, elle s'accouple de nouveau et produit deux fois dans la même année.

Les anciens, trop amis du merveilleux, ont écrit que, lors de l'accouplement, le mâle faisait entrer sa tête dans la gueule de la femelle; ((ue c'était ainsi qu'il la fécondait; que la femelle, bien loin de lui rendre caresse pour caresse, lui coupait la tête dans le moment même où elle devenait mère; que les jeunes serpents, éclos dans le ventre de la vipère, déchiraient ses flancs pour en sortir; (|ue par lu il vengeaient, pour ainsi dire, la mort de leur père, etc. i. Nous n'avons pas besoin de réfuter ces opinions extraordinaires; les vipères communes viennent au jour et s'accouplent comme les autres vipères; mais les anciens, ainsi que les modernes, ont (|uclquefois pris des faits particuliers, des accidents bizarres, ou des observations exagérées, pour des lois générales, cl d'ailleurs il semble qu'ils avaient quelque plaisir à croire que la naissance d'une génération d'animaux aussi redoutés que la vipère ne pouvait avoir lieu que par l'extinclion de la génération précédente.

Les œufs de la vipère commune sont distribués en deux paquets; celui qui est ji droilr est comninnénient le plus considérable; et chacun de ces paciuets est renferme dans une membrane (|ui sert comme d'ovaire; le nombre de ces «rufs varie beaucoup suivant les individus, depuis douze ou treize jusqu'à \ingl ou vingt-cinq, et Ton a comparé leur grosseur à celle des œufs de merle.

Le vipereau est replié dans l'ieuf; il y prend de la nourriture par une espèce d'arrière-faix al taché à son nombril, et dont il n'est pas encore délivré lorsqu'il a perci' sa coque ainsi que la tunique qui renferme les œufs, et qu'il est venu à la lumière. Il entraine avec lui cet arrière-faix , et ce n'est (|ue par les soins de la vipère-mère qu'il en est débarrassé.

On a prétendu que les vipereaux n'étaient abandonnés par leur mère que lorsqu'ils étaient parvenus à une grandeur un peu considérable, et qu'ils avaient acquis asseï de force pour se défendre. L'on ne s'est pas contenté d'un fait aussi extraordinaire dans l'histoire des ser|)ents: on a ajouté que, lors(|u*ils étaient elTrayès, ils allaient chercher un asile dans l'endroit même où leur mère recelait sou arme empoisonnée; que, sans craindre ses crochets venimeux, ils entraient dans sa bouche, se réfugiaient jusque dans son ventre, <|ui s'étendait et se gonflait pour les recevoir, et que lorsque le danger était

I •« Vipcra m;(« r.ipiit iiHfrit in o<. qiioil illa abrodit voitiptalis diilcediiio... Eadfim terliâ die iniri n utrruiii cHtulo^ cvrludit : (It'iiidr -«iii^iilos Mii^iilisiliclKis parit, vjginti foré numéro. Itaque evt^ri i> tardiUlis inipatieiites, pcrruiiipuiit latrra occisù paroiiU*. >• IMîiio, 1. 10.

L*ou ignore quelle est la durée de la vie des vipères; mais eomme ces anfanau B*ont acquis leur entier accroissement qu*aprcs six ou sept ans, on doit conjecturer qu'ils vivent, en général, d'autant plus de temps, que leur vie est, pour ainsi dire, très-tenace, et qu'ils résistent aux ble^^sures et aux coups beaucoup plus peut-être qu'un grand nombre d'autres serpents. IMusieurs parties de leur corps, tant intérieures qu'exténeares, se meuvent en effet, et, pour ainsi dire, exercent encore leurs fonctions lorsqu'elles sont séparées de l'animal. Le cœur des vipères palpite longtemps après avoir été arraché, et les muscles de leurs mâchoires ont encore la faculté d'ouvrir la gueule et de la refermer. lorsque cependant In tète ne tient plus nu corps depuis quelque temps. On prétend même que ces muscles peuvent exercer celle faculté avec assez de force pour exprimer le venin de la vipère, serrer fortement la main de ceux qui manient la tête, faire pénétrer jusqu'à leur sang le poison de l'animal; et, comme, lorsqu'on coupe la télé à des vipères pour les employer en médecine, on la jette ordinairement dans le feu, on assure que plusieurs personnes ont été mordues par celte tète, perdue dans les cendres, même quelques heures après sa séparation. du tronc, et <|u'elles ont éprouvé des accidents Irésgraves i.

Il est d'ailleurs assez diffîcile d'étouiïer la vipère commune ; quoiqu'elle n*aiile pas naturellement dans l'eau, elle peut y vivre quelques heures sans périr; lors même qu*on la plonge dans de l'esprit-de-vin, elle y vit trois ou quatre heures et peut-être davantage, et non-seulement son mouvement vital n'est pas alors tout à fait suspendu, mais elle doit jouir encore de la plus grande partie de ses facultés, puisqu'on a vu des vipères que l'on avait renfermées dans un vase plein d'esprit-de-vin s'y attaquer les unes les autres et s'y mordre trois ou quatre heures après y avoir été plongées. Mais malgré cette force avec laquelle elles résistent, pendant plus ou moins de temps, aux eiïets des fluides dans lesquels on les enfonce, ainsi qu'aux blessures et aux amputations, il parait que le tabac et l'huile essentielle de cette plante leur donnent la mort, ainsi qu'à plusieurs autres serpents. L'huile du laurier-cerise leur est aussi très-funeste, lors même qu'on ne fait que l'appliquer sur leurs muscles mis à découvert par des blessures.

LA VlPi'llE CIIERSEA.

Pelias Rorus, var. /3, Morr.; (loi. Cliersca. Linn.. (îniol., Lnrop.. Loir.; Vîpcra Chersea, Daud., Fiti.l.

Ce serpent a d'assez grands rapports avec la vipère commune, que nous venons de décrire : il habite également l'Europe, mais il parait ()u\)n le trouve principalement dans le$ contrées septentrionales; il y est répandu jusqu'en Suède, où il est même très-venimeux. M. Wuif l'a observé en Prusse. Cette vipère a communément au-dessons du corps cent cinquantes plaques très-longues, et trente-quatre paires de petites plaques au-dessous de la queue. Les écailles dont son dos est j^arni sont relevées par une petite arête longitudinale; sa couleur est d'un gris d'ncier : on voit une tache noire en forme de cœur sur le sommet de sa tète, qui est blanchâtre, et sur son dos règne une bande formée par une suite de taches noires et rondes cpii se toudient vi\ plusieurs endroits du corps. Elk se tient ordinairement dans les lirii\ garnis (h' broussailles ou d'arbres touffus; on la redoofe beaucoup aux environs dTpsnl. M. Linnèe ayant reiiciuitrè, dans un de ses voyages, en diverses parties de la Suède, nne femme qui venait d'être mordue par uncchorsca, lui lit prendre de Thuile d'olive h In dose prescrite contre la morsure de la vipère noire, mais ce remède fut inutile, et la femme mourut. On trouvera dans la note suivante 3 les divers

1 IMiisioiirs pcrsoiinr**:. mniiiant inipriKli'iiiinnit (1rs vipiM-rs, laiil ooinniuiics que d'autrfs rspèees. ilrs^crhrr* on coiii(»rv<*r"* ilaiis |Vsprii-t|»»-\ in , sf sont I»I«ss;'ts à Irni's crorlirt*, encore rrni|ilis de vrniii. tr(\s-loiigteiii|H et iiK'mi* plusieurs .'innées iiprrs la niori i|i> ranimai ; le venin, dissous par leMB^ sorti (le lu hlcvsure, sVsl (TliapiM'» par le liou de la ilrnt, a p '-urtiV* dans la plaie et a donné la mort. <i IjO venin de la vini>re, dit M. rahbé Foiilana. se roii>rr\e piMidanl des années dans lu cavité dif^a <■ dent. san<i perdre di* sa eotilrnr ni de sa trausparmcc j si on nifl alois dans de IVau tiède celtr drnl. •^ il se dissout liés pnnnpti'nienl. i*t se trouve iMicurc en l'tal di* tuer les animaux ; car d*ailtcars l"

venin de la >ipèi'e, m'cIk' et mis en poudre. roiiM'i-\c. pMid>nil plusieurs mois, son arlivîtê, aiujii que I je Tai épniu\é plusieur.> fois «raprês Uedi pi sullil «pril Miit pm-lé. comme à r»i-diiiaire, dans le • >an^. par ipiehpie Idessure; niais il ne faut cepriidaiil pas ipi'il ait été |;ard ' trop loii);tem|>^; jf Tai

vu souvent sans elTet au ImhiI de dix ni(»is. - M. Taldié Fonlnia. t. L p. *i2.

9 C(^ reptile est eon^idéré. par les erpi''t(do^isti>s ni<iil>'rues. coiiini>> une simple variélê de la vipèrr commune. I).

s n La vipère .£«/mij/ est trè»- venimeuse, ri Tliuile ii!* su Hil p.is pour on arrêter l'effet $ les rMÎMs » du mongos, du mogon, du polygala seneka, jsu diraient saus doute en co ca» ; mais elles sonieulré-

54r» IMSTOIRK NATHRELLE