LA VIPÈRE D'EGYPTE

Vipera (Echidna) apgyptiaca, Morr. ; Coluber Vipcra, Hasselq.; Aspis CIcopatrœ, Laur. ; Col. apgyp-

tiaciis, Laccp., ; Vipcra a^j^yplia Lalr. j Vip. a>gyptiaca, Daud.

Tous ceux qui ont donné des larmes au récit de la mort funeste d'une reine célèbre par sa beauté, ses richesses, son amour et son infortune, liront peut-être avec quelque plaisir ce que nous allons écrire du serpent dont elle choisit le poison pour terminer ses malheurs. Le nom de Cléopâtrc est devenu trop fameux pour que l'intérêt qu'il inspire ne se répande pas sur tous les objets qui peuvent rappeler le souvenir de cette grande souveraine de l'Egypte, que ses charmes et sa puissance ne purent garantir des plus cruels revers; et le simple reptile qui lui donna la mort pourra paraître digne de quelque attention à ceux même qui ne recherchent qu'avec peu d'empressement les détails de l'histoire naturelle. C'est M. Hasselquist qui a fait connaître cette vipère, qu'il a décrite dans son voyage en Egypte; elle a la tête relevée en bosse des deux côtés, derrière les yeux; sa longueur est peu considérable; les écailles qui recouvrent le dessus de son corps sont très-petites; son dos est d'un blanc livide, et présente des taches rousses; les grandes plaques qui revêtent le dessous de son corps sont au nombre de cent dix-huit, et le dessous de la queue est garni de vingt-deux paires de petites plaques.

Les anciens ont écrit que son poison, quoique mortel, ne causait aucune douleur; que les forces de ceux (pfclle avait mordus s'affaiblissaient insensiblement, qu'ils tombaient dans une douce langueur et dans une sorte d'agréable repos, auquel succédait un sommeil tranquille qui se terminait par la mort; et voilA pourquoi on a cru que la reine d'Egypte, ne pouvant plus supporter la vie après la mort d'Antoine et la victoire d'Auguste, avait préféré de mourir par l'effet du venin de cette vipère. Quoi qu'il en soit des suites plus ou moins douloureuses de sa morsure, il parait que son poison est des plus actifs. C'est ce serpent dont on emploie diverses préparations en Egypte, comme nous employons en Europe celles de la vipère commune; c'est celui qu'on y vend dans les boutiques, et dont on se sert pour les remèdes connus sous les noms de Sel de vipère, de Chair de vipère deM^cA^e, etc. Suivant M. Hasselquist, on envoie tous les ans à Venise une grande quantité de vipères égyptiennes, pour la composition de la thériaque; et, dès le temps de Lucain, on en faisait venir à Rome pour la préparation du même remède. C'est cet usage, continué jusqu'à nos jours, qui nous a fait regarder la vipère d'Egypte comme celle dont Gléopâtre s'était servie; toutes ses descriptions sont d'ailleurs très-conformes à celle que nous trouvons de l'aspic de Cléopâtre, dans les anciens auteurs, et particulièrement dans Lucain; et voilà pourquoi nous avons préféré, A ce sujet, l'opinion de M. Laurenti, et d'autres naturalistes, à celle de M. Linnée, qui a cru que le serpent dont le poison a donné la mort à la reine d'Egypte était celui qu'il a nommé VAmmodyte, et dont nous allons nous occuper.

Il parait que c'est aussi à cette vipère qu'il faut rapporter ce que Pline a dit de l'aspic, et la belle peinture qu'a faite ce grand écrivain de l'attachement de ce reptile pour sa

4 Ce reptile appartient, comme le prccédent. a Tespèce de la Vipère commune; il en cons tituc U quatrième variété dans la nomenclature de M. 3Icrrcn. D.

Si« FFISTOIRE XATURELLr:

fomello, du courai.'o hwa- Io(|im'I il In dôlViul lorsqnVIlccsl attaquée, et de la fureur avec Inquellc il poursuit ceux qui Pont mise à mort.

r/AMMODYTE.

Vi|)i*ra (Ki-hi(liia) Aiiunoily|i'<. M<m'i-.; (lui. AiiiiuoiIn (on. fJiiii.. Lacop., Sliaw.; Vipora Mo«î$ Pi Vip. illyiioîi, îiîiur.; ^'i|». AimnoilylfN, Dainl., (]iiv. ; OA.. CAii\r.i>i\. Sinw.; Cnhr.i Animoilylos, Fitz.

Los anciens, cl siirloul les autours du moyou i\iio , ont beaucoup parlé de ee s«'rpenr lrcs-vcnimcn\, (pii habile plusieurs conhvcs orientales, et que Ton trouve dans plusieurs endroit^ de rilaiie, ainsi <pie de rillyrie, autrement Fsclavonio. Son nom lui ^ienl ilc riiahitude qu'il n de se cacher dans le sahle, dont la couleur est à peu près eelle de son dos, varié (railleurs par un ^rand nombre de taches noires, disposées souvent de manière à représenter une bande longitudinale et dentelée, ce qui rionne aux couleurs de Tamniodyte une trés-j:rande ressemblance avec celles de la vipère commune, dont il se rapproche aussi beaucoup par sa conformation; mais sa tète est ordinairement plus large, à proportion du corps, que celle de notre \ipcre ; et d'ailleurs il est fort aisé de le distinguer de toutes les autres couleuvres connues, parce qu'il a sur le bout du museau une pelile éminence, une sorte de corne, haute communément de <leux lii^'nes, mobile on arrière, d'une substance charnue, couverte de très-petites écailles, et tle chaque côté de laquelle on voit deux tubercules un peu saillants, placés aux orifices des narines; aussi a-t-il été nommé, dans plusieurs contrées, Afipic cornu. Sa morsure est, en effe», aussi dangereuse que celle du serpent venimeux nommé Aspic par les anciens; et Ton a vu des gens mordus par ce serpent, mourir trois heures après: d'autres ont vécu cependant jusqu'au troisième jour, et d'autres même jusqu'au septième. Les remèdes qu*on a indiqués contre le venin de TAmmodyte, sont à peu près les mêmes que ceux auxquels on a eu recours contre la morsure des autres serpents venimeux. On a employé Tapplication des ventouses, les incisions aux environs de la plaie, la compression des parties supérieures à l'endroit mordu, l'agrandissement de la blessure, les boissons qu'on fait avaler contre les poisons t>ris intérieurement, les emplâtres dont on se sert pour prévenir ou arrêter la putréfaction des chairs, etc. Ce reptile est couvert, sous le ventre, décent quarante-deux pcrandes plaques, et, sous la queue, de trente-deux paires de petites; le dessus de sa lèle est garni de petites écailles ovales, unies et presque semblables à celles du dos. La queue est très-courte, h proportion du corps, qui n*a ordinairement qu'un demi-pied de long.

L'ammodyte se nourrit souvent de lézards et d'autres animaux aussi gros que lui, mais qu'il peut avaler avec facilité, à cause de l'extension dont son corps est susceptible.

Il parait que c'est h cette espèce, au développement de laquelle un climartrès-ehaud peut être tiès-nécessaire, qu'il faut rapporter les serpents cornus de la Côte-d'Or, dont a parlé Kosman, quoique ces derniers soient beancon|) plus grands que Tammodytc d*Esclavonîe. Ce voyageur vit, au fort hollandais d'Axim, la dépouille d'un individu de cette espèce de serpents cornus: ce reptile était de la grosseur du bras, long de cinq pieds, et rayé ou tacheté de noir, de brun, de blanc et de jaune, d'une manière très-agréable & l'œil. Suivant Hosman, ces serpents ont pour arme offensive une fort petite corne, ou plutôt un(^ dent qui sort de la mâchoire supérieure, auprès du nez; elle est blanche, dure et trèspointue. 11 arrive souvent aux nègres, qui vont nu-pieds dans les champs, de marcher impunément sur ces animaux, car ces reptiles avalent leur proie avec tant d'a?iditc, et tombent ensuite dans un sommeil si profond, qu'il faut un bruit assez fort, et même un mouvement assez grand pour les réveiller.

LE CÉRASTE.

Vl{)i'r3 (l'>liiilM.'i)(!oriiHt('^. Mcii*.; Col. Oraslixt. irns<iflq..Liiiri..LaiT|»., Siiaw.;Oi/. rornii/iM, IU%<«*|q.^ Vipi'iîi ()i'i'.isti"i, Latr.. Daiid.; ViiMiM cnrniitn. tKiiid.; A<pi*i Cnrostis, Fili.

On a donné ce nom à un serpent venimeux d'Arabie, d'Afrique, et particulièrement d'Egypte, ipii a été envoyé au Cabinet du roi sous le nom de Vîpère cornue; il esl trèsremarquable et très-aisé a distinguer par deux espèces de |»etites cornes qui s'élèvent alHles^Ils de ses yeux. C'est apparemment cette conformation qui, jointe à sa qualité vcDèneuse, et peut-être A ses habitudes naturelles, l'auront fait observer avecallention parles premiers Egyptiens, et les auront déterminés A faire placer de préférence son image parmi leurs diverses figures hiéroglyphiques. On le trouve gravé sur les monumenls de la plus haute antiquité, que lo temps laisse encore subsister sur cette fameute terre

550 TnSTOIRE NATURELLE

plaquos îui\ autres sijîiios de la différoncc des diverses espèces de reptiles.

La nuilour ^riiéralo du dos esl jaunâtre et relevée par des taches irrégullèrcs plus ou moins foncées. <|ui représentent de petites bandes transversales ; eclle du dessous du eorps est plus elaire.

Les in(li\idus ({ue nous avons mesurés avaient plus de deux pieds de long; ils présentaient la î^randeur ordinaire de celte espère de serpents. La queue n'avait pas cinq pouces; elle est ordinairement très-courte en proportion du corps, dans le cérasle, ainsi que dans la vipère commune.

Le céraste supporte la faim el la soif pendant beaucoup plus de temps que la plupart des autres serpenis: mais il est si ,uoulu, cpi'il se jette avec avidité sur les petits oiseaux et h's aulre.N animauv donl il fait sa ])roie; el comme, suivant Delon, sa peau peut se prêtera une très-grande dist<Mision, el son volume aui^menter par là du double, il n'est pas surprenant (pril avale une cpiantilé d'aliments si considérable que, sa digestion devenant très-dillicile, il tombe dans une sorte de torpeur et dans un sommeil profond, pendant le<piel il est fort aisé do le tuer.

La plupart des auteurs anciens ou du moyen âi;e oui pensé qu'il était un des serpents qui peuvent le plus aisément se relourner en divers sens, el ils ont écrit qu'au lieu de s'avancer en droite li^ne, il n'allait jamais que par des circuits plus ou moins tortueux, et toujours, onl-iN ajouté, en fais:int entendre une sorte de petit bruit et de sifflement |)ar le clioc de ses dures écailles. Mais, de r|uelque manière el avec quelque vitesse qu'il rampe, il lui est dillicib* (récbapj)er aux ailles et aux )j:rands oiseaux de proie qui fondent sur lui avec rapidilé, et que les l'!<;yptiens a<loraienl, suivant Diodore de .Sicile, parce qu'ils les délivraient de plusieurs bétes \enimouses, el ])articuliéremenl des cérastes. Ces serpents cependant ont toujours été re^^ardés comme trés-rusés, tant pour échapper à leurs ennemis, que pour se saisir de leur proie; on les a même nommés insidieux, et l'on a prétendu qu'ils se cachaient dans les trous voisins des grands chemins, el particulièrement dans les ornières, pour se jeter à Timprovislc sur les voyageurs.

C'est princi))alement avec cette espèce de serpents que les Libyens, connus sous le nom de Psf/llos^ prétendaient avoir le droit de jouer impunément, et dont ils assuraient qu'ils maîtrisaient, à leur volonté, et la force et le poison.

Les cérastes, ainsi (|ue tous les reptiles, peuvent vivre très-longtemps sans manger; plusieurs auteurs l'ont écrit, et Ton a même beaucoup exagéré ce fait, puisqu'on a cru qu'ils pouvaient vivre cinq ans sans prendre aucune nourriture.

Réion assure que les petits cérastes éclosent dans le ventre de leur mère, ainsi que ceux de notre vipère commune: mais nous croyons devoir citer un fait qui parait contredire cette assertion, et que (icsner rapporte dans son livre de la Xature des serpents, d'après un de ses correspondants ((ui en avait été témoin à Venise. Un noble vénitien conserva pendant quelque temps, et auprès du feu, trois serpenis qu'on lui avait apportés du pays où Ton trouve les cérastes; l'un femelb', et trois fois plus grand que les autres, avait trois pieds de lonp:, presque la Ki'^-^seur du bras, la tétc comprimée et large de deux doijrts; l'iris noir, les écailles du dos cendrées el noirâtres dans leur partie supérieure, la queue un peu rousse et terminée en pointe, el une corne de substance écailleuse audessus de chaque rril. Gesner le regarda comme de res|>éce des cérastes, dont il nous parait, en eiïel. a\oir eu les principaux caractères; il pondit dans le sable quatre ou cinq oMifs A peu près de la grosseur de ceux de pigeon. Les rapports de conformation, de qualité vénéneuse et d'habitudes qui lient le céraste avec la vipère commune, ainsi qu'avec un grand nombre d'autres vipères donl la manière de venir au jour est bien connue, nous feraient adot)ter de préférence l'opinion fondée sur l'antorilé de Bélon, qui a beaucoup voyagé dans le pays habité |)ar les cérastes; mais comme il pourrait se faire que les deux manières de venir à la limiière fussent réunies dans quebpies espèces de serpents, ainsi qu'elles le sont dans quelques espèi es de quadruiiédes ovipares, et qu'il serait bon de bien (léterminer si tous les animauv armés de crochets venimeux éclosent dans le ventre de leur mère, et même sont les seuls qui ne pondent pas. nous invitons les voyageurs qui jiourront observer sans danger les cérastes, à s'assurer de la manière donl naissent leurs petits.

Hérodote a t)arlé de serpenis consacrés par les habitants de Thébes à Jupiter, ou, pour mieux dire, â la divinité égygtienne qui répondait au Jupiter des Grecs ; on les enterrait, après leur mort, dans le temple de ce dieu; et suivant le père de l'Histoire, ils avaient deux cornes, mais ne faisaient aucun mal h personne. Si Hérodote n*a point été trompéi

on devrait les regarder comme irune espèce différente de celle du céruste; mais il est assez vraisemblable (|iron Tavail mieux informé de la conformation que des qualilés de ces serpents, qu'ils étaient venimeux comme le céraste, qu'ils apparlenaieni à la même esi>èce, el que la force de leur poison, qui avait dû j)arallre aux anciens donner la mort presque aussi promptemeni que la foudre du maiire des dieux, avait peul-élre été un niolir de plus pour les consacrer à la divinifé que Ton croyait voir lancer le tonnerre.