LE SERPENT A TA NETTES DES INDES ORIENTALES

oi: LE NAJA.

Naio tripudiaiis, Morr.; Oihdior Naj.i, Liiiii.. C,uu\.; .\:ij.i IuIpscpiis, N. fascinta, N. luysilinisi»!, N. «iniiifiisis, \. manilala, N. lum Naja. Laiir.; ColiiluT IVruvii ol C. Brasilia', Laerp.,('ol. «'a'ciis rt C. rufiis, Gmel.; Vipcra Naja, Naja vora, Filz.

La beaulc des couleurs a été accordée A ce serpent, Tun des plus venimeux des contrées orientales. Rien loin que sa vue inspire do IVlFroi h ceux qui ne connaissent pas l'aclivité de son poison, on le contemple avec une sorte de plaisir, on Tadmire; et, pendant que le brillant de ses écailles, ainsi que la vivacité des couleurs dont elles sont parées, attachent les rejîjards, la forme sin^Kuliére du reptile attire Taltention : on a même cm voir sur sa télé une ressemblance grossière avec les traits de riiomme ; et voilà donc l'image la plus noble qui a pu paraître léjrérenïont empreinte sur la face d'un reptile vénéneux. Ce contraste a dii plaire a 1 imagination des Orientaux, toujours amie de l'extraordinaire; il a peut-être séduit les premiers voyageurs qui ont vu le serpent à lunettes, et ils ont peut-être éprouvé une sorte de satisfaction à retrouver quelques traits de la figure humaine sur un être aussi malfaisant ; de même que les anciens pointes se sont presque tous accordés à donner ces mêmes traits augustes aux monstres terribles et fabuleux, enfants de leur génie, et non de la Nature.

Maïs sur quoi peut être fondée celte légère apparence? Sur une raie d'une couleur différente de celle du corps de l'animal, el qui est placée sur le cou du serpent à lunettes, s'y replie en avant des deux côtés, et se termine par deux espèces de crochets tournés en dehors. Ces crochets colorés sont quelquefois prolongés de manière A former un cercle: faisant ressortir la couleur du fond qu'ils renferment, ils ressemblent imparfaitement à deux yeux, au-dessus desquels la ligne recourbée, semblable aux traits grossiers, aux premières ébauches des jeunes dessinateurs, représente vaguement un nez; et ce qui a ajouté à ces légères ressemblances, c'est cprelles se montrent sur la partie antérieure du tronc ou sur le cou du serpent, et que cette partie antérieure est tellement élargie et aplatie, proportionnellement au reste du corps, qu'elle parait être la tête de l'animal. L'on croit de loin voir les yeux du serpent au milieu de ces crochets de couleurs vives dont nous venons de parler, quoique cependant la véritable tête où sont réellement les ycnx et les narines soit placée au-devant de cette extension singulière du cou.

La ligne recourbée et terminée par deux crochets ressemble assez a des lunettes, et c'est ce qui a fait donner depuis au serpent naja le nom de Serpent à lunettes, que nous loi conservons ici. Mais pour mieux distinguer le reptile dont nous traitons dans cet article, et qui habite les grandes Indes, d'avec les serpents à lunettes d'Amérique, dont il sera question dans l'article suivant, nous avons cru devoir réunir au nom très-connu de Serpent à lunettes, celui de Naja, dont se servent les naturels du pays où on le rencontre, et qui a été adopté par plusieurs auteurs, et particulièrement par M. Linnée.

On a écrit qu'il y avait un assez grand nombre d'espèces de serpents à lunettes : des naturalistes en ont compté jusqu'à six; mais, en examinant de près les diiïérences sur lesquelles ils se sont fondés, il nous a paru qu'on ne devait en compter que deux ou trois : le Serpent à Umettcs ou le Naja, dont il est ici question; le Serpent h lunettes du Pérou, et celui du Brésil, qui peut-être même ne dilVère que très-légèrement de celui du Pérou. J?y^^\ ^^^iétôs que nous rapportons au naja ne sont que des suites de la diversité d âge, ae seA'e oii de climat ; et, par exemple, on a représenté dansScba deux petits ser-

filial ïriSTOIRE XATITREUR

aulrcs 1 ; lo socoiid :ivaii dis eoiilonrs moins (lislinrtcs, et peut-être avait été pris dans un l(Mii))S \oisiii i\o vvUi'i (to sa nuir.

Los naja adnllrs parai.ssiMit crtin jaune plus on moins ronv, ou plus ou moins cendré, sni\ant l'à^r, la saiNon. o\ la l'ono do Tindividn. Ils n\>nt pas plusieurs bandes transversales p(»iii))ns, mais iiu-divssns dr la parlio ronlléo do lour cou on voit un collier aâ>ez lar^o et d'un hrnn sombre cpii dispiii-ail ({nolcpiolois presrpio en entier sur les naja ronsor\('s dans IVsprii-do-Nin. i>{\** brilo ronlonr jaune cpii brille sur le dos du serpent îi lun<Mi(s s'ôclaircil sous le \eulre, où eib^ de\ienl blancliàtre, mêlée quelquefois d*une teinte de rou^e: b's raies <pii l'ornuMit sur son eou un eroissout dont les deux pointes se replient en debors et en crocbets, do manière à imiter des lunettes, sont blancliiltres, bordées dos doux côtés d'une couleur loncée. Ouol((uotois ces nuances s'altèrent apn>s la moi't de ranimai, ce qui a (buiné lieu à bien des fausses descriptions. Le sommet de la tète e.st cou\oi't par neuf plaques ou ,m'ande*<i éeailles, disposées sur quatre rangs, deux au premier, du côté du mus(*au, deux au second, trois au troisième, et deux au quatrièmes. Les yeux sont vifs et pleins de feu ; les écailles sont ovales, plates et tnVs-al longées, elles ne lionnenl à la peau que par une portion do leur contour, et il parait que le serpent peut les redresser d'une manière très-sensible; elles no so touebent pas au-dessus de la partie élargie du cou, elles \ forntent dos ranj^s longitudinaux un peu séparés les uns des autres, et laissent voir la peau nue, (pii est d'un jaune blancbàtre; r-l comme cette peau est moins brillante que les écailles qui, étant î^randos et plates, réilécbissent vivement la lumière, ces écailles paraissent souvent comme autant do facettes resplendissantes disposées avec ordre, et qui |)résonteut une couleur d'or Iros-éclalanle, surtout lorsqu'elles sont éclairées par les rayons du soleil.

LVxtension d(mt nous venons <lo parb^r est formée par les côtes, qui, a Tcndroit de cet élargissement, sont plus Ioniques <pie dans les autres parties du corps du serpent, et ne se courbent tlune manière sensible (pi'à une plus grande distance de Tépine du dos; mais d'ailleurs le naja pont ^'onfter et étendre à volonté une membrane assez lâche qui couvre ses côtes, et que Kempfer a com|ïarée à dos espèces d'ailes. C'est surtout lorsqu'il est irrité qu'il renllo et en augmente lo volume; et lorsque alors il se redresse en tenant toujours borizontalemont sa toie, qui est placée au-devant de cette extension membraneuse, onflirail qu'il est coillé d'une sorte de cbaperon que Ton a même comparé ji une couronne, et voilà pourquoi on a donné à ce dangereux, mais cependant très-bel animal, le nom de Serpent à chaperon, ainsi que celui d(^ Serpent couronné.

La femelle est distin$(uée aisément du mâle parce qu'elle n'a pas sur le cou la raie contournée et disposée en croissant, dont les pointes se terminent en crochets tournés eD dehors, et d'après la(|uelle on a donné à l'espèce le nom de Serpent h lunettes; mais elle a de chaque côté du cou, comme le mâle, une extension membraneuse soutenue par de lon;{ues côtes; elb* peut è^alenuMit en étendre le volume; elle brille des mêmes couleurs dorées, et elle a porté également lo nom <lo Serpent h couronne.

Lvs naja ont ordinairement trois ou tpiatre pieds de longueur totale; celle de TindÎTidu (pie nous avons décrit, et ({ui est au Cabinet du roi, est de quatre pieds quatre pouces six lignes; l'extension membraneuse de son cou a plus de trois pouces de largeur. Il a cent quatre-vingt-dix-sept grandes plaques sous le corps, et cinquante-huit paires de petites plaques sous la (|ueue, qui ifest longue que de sept pouces dix lignes. Celui que M. Linnèe a décrit avait cent cpiatre-vingt-treize grandes plaques, et soixante paires de petites.

Le naja est féroce, et pour peu qu'on dilTère de prendre l'anlidolG de son venin, sa morsure e>t mortelle; l'on expire dans des convulsions, ou la partie mordue contracte nne gangrène qu'il est presque impossible do guérir; aussi, de tous les serpents, cst-ee celui (|ue les liuliens, qui \ont nu-pieds, redoutent le plus. Lorsque ce terrible reptile \eat se jeter sur quebprun, il se rodres.se avec fierté, fait briller des yeux étincclants, étend ses membranes en sigm* de colèn*, ouvre la gueule, et bïdance avec rapidité en montrant la pointe acérée de ses crocbets venimeux. Mais, malgré ses armes funestes, les jongleurs indiens M)nt parvenus à le dompter do maidère à le faire servir d** spectacle à un peuple crédule, de mémo ipie d*antros cbarlatans de rKgyple moderne, h l'exemple de charlatans

1 M. Lnurrnti a cvn tlcvnir l'siiri: uno esprci' lIi^(inl■to sous Ir nom dr .Xajy h bandes (A*îva /bjciala).

1 Voilà iiii iioiivi'l l'vcniplf de co (pu* nous uvoii^ dit ù Tnitiule do la Nomenclature des Serpents; tous ceux (pli oui drs dciits norlmos. grandes et nuibilcs, et qui Sont venimeux, n*ont pu Ic dtsittt àê la tè(i' giinii dVcaillcs scinblaido» à ccllos du dos.

^ M. Laurcnti a fait, dp l:i fi'inollo dti Nnja. unr o>piV<? distinct!? <|u*il D nommôe AVa non Kt^/m,

mort sans la recevoir, leur manière de saisir le naja les garantissant apparemment de ses (lents envenimées.

Non-seulement les naja servent à amuser les loisirs des Indiens; ils ont encore été un objet de vénération pour plusieurs habitants des belles contrées orienlales,et particulièrement do la côte de Malabar. La crainte d'expirer sous leur dent empoisonnée, et le désir de les écarter des habitations, avaient tait ima{;iner de leur apporter, jusques auprès de leurs repaires, les aliments qui paraissaient leur convenir le mieux; les temples sacrés étaient ornés de leurs images, et si ces reptiles pénétraient dans les demeures des habitants, ou si on les rencontrait sous ses pas, bien loin de se défendre contre eux et de chercher à leur donner la mort, on leur adressait des prières, on leur oiTrait des présents, on suppliait les bramines de leur faire de pieuses exhortations, on se prosternait, on lâchait de les lléchir par des respects, tant la terreur et Tiffiiorance peuvent obscurcir le flambeau de la raison.

On a prétendu que Ton trouvait dans le corps des naja et auprès de leur tête, une pierre ïjue Ton a nommée pierre de Serpent^ pierre de Serpent à chaperon, pierre de Cabra, etc., et qu'on a regardée comme un remède assuré, non-seulement contre le poison de ces mêmes serpents à lunettes, mais même contre les cllets de la morsure de tous les animaux venimeux. On pourra voir dans la note suivante i, combien peu on doit compter sur la

I Nouit allons rapporter, » ce .sujet, une partie dos observations du célchrc Rédi. «r Parmi les produc- » tioiis des Indes, ml ce physicien, au\c|uclle.s l'opinion pul)li(|iie attribue des propriétés merrei lieuses, " sur la foi des voyageurs, il y a certaines pierres «pii se troinent, dit-on, dans la tète d'un serpent des n Indes extrêinenient venimeux. On prétend que ces pierres sont trrs-honnes contre tous les venins : ':ette opinion >'es( fortifiée par l'autorité de plusieurs savants qui Font adopli'C, et Ton annonce li'U.x épreuves de ces 'pierres, faites à Itome avec beaucoup de sueeés; Tune, par M. Carlo Magnini,

'1' » Ferdinand 11, plusieurs curiosilrs qu ils avaient iipporti'cs de ce pays ; ils vantèrent surtout cer-

- taines pici'res qui, ctiinrue eelll>^ dont on |):irli* nnjonrd'liui, se trouvaient, disaient -ils, dans la tête

• d'un serpent (l«''eril par (inreias da Orlo, et nonimi' par les Porlu<;ais Cttf/rn rh cnhrfnM, serpenta >« elia|H>rt)n; ils assiiraieiit que, dans lout rindostan, dans les deux vastes pr>iiinsules do Plnde, etpar' «> liculiereinent dans \r i-t>\aunie de Quaniesv, on appliquait vvy* pierres commis un antidote éprouré » >ur les nlor^ures des vipères, de^ aspics, de» ci'rasirs, et de tou> les animaux venimeux, et même sur

les Messnres faites par des llèriies ou antres armes emjioisoniiérs : ils ajoutaient que la sympathie

• de ces pierres avec le venin était telle, qu'elles s'attachaient fortement à la blessure, comme de » petites ventouses, et ne s'en séjKiraienl <pi après avoir attiré tout le venin, qu'alors elles tombaient

> d'elles-mêmes, laissant l'animal tout à fait guéri; «pie, pour les nelt<»yer, il fallait les plonger dans •< tlu lait frais, et les \ laisser jusqu'à ce qu'elles eussent reieti' tout le \enin dont elles s'étaient imbi-

> liée», ec ([iii donnait au lait une teinture d'un jaune \erdâtre. Os reli;;ieux oITrirent de ronlîrmer .. leur rérit par l'expéiienee, i't tandis qu'on eliereliait ])our cela fies vipères, M. Vincenïsio Sandriui,

• un de<> plus liahilivs artistes de la pliarmaeie du (îrandDue, ayant examiné ers pierres, se souvint qu'il en conservait di*pnis longtemps de seml»labli-s. il les lit voir à ces religieux, qui coiivinreut •prelles é'taienl de même nature que les leui's, et qu'elles devaient avoir les mêmes vertus.

• l^a eonleur de ees pirrres est im nrtir semblable à celui de la pierre de tmiebe; idies sont lisses et

Insiréi's c'o[nme si i>||fs l'taient vernies; qiielqnes-inies ont une lâche grise sur un côté seulement,

d'.'Mitn-s l'ont sur les deux côtes; il v en a qui sont tontes noires et sans aucune tacbe. et d'autres

enfin. (|iii ont an milieu un peu de Id'inc sale, et Itml- autour une teinte bleuàlre; la plupart sont

d'une tornie lenlirniaire; il yen a ei*pendanl qui sont tddongues : parmi les premières, 1rs pins

grandes que j'aie vues >ont larges eomine une dr ws pièees de monnaie. Hppeh'Cs gr**9»if et les plu>

petites n'ont |ias tout à l'ait la (grandeur d'un q*t(tHr!nn. .Mais quelle que soit la différeuee de leur vo-

inmi*. elles varient |MMi l'iilre cllesponr le poids, car itrdinairement les plus grandes ne |M*seiit i^uère

an déjà d'un denier et dix-huit grains, ft les plus petites sont du poids d'un denier «'t si\ grain^.

■ .l'en ai eepeinlaiit vu etessa\f> une qui pesait un ipiart d'onee et six Krains.-Uédieiiln* ensuite dans

les d«'tails des expéiii-nees tpi'il a faites pour prouver le peu d'effet t\vs pivrrnt dr itfrfynt contre Paction

des divers poisiiiis. v\ il ajoute plus bas • . Pour moi. je erois. eomnie je viens de le dire, que re^ pierres

< <«onf artilieiellcs. vi miiu «q»iiii(Mi est appuyer du témoigna;;e île plusieurs savants (pli ont demeuré

lon;;lemps dans les Indes, fii deeà et an delà du (îange, et qui allirmenl ((ue c'est une i.'om|iusiliun

lailr par eerlains solitaires indiens, qu'on noninn* .l(»gues. qui vont les vendre* à Hin. à Gna. ù

- Salsi'Uc. i>t qui en font rnmmeree dans tnuli* la rôle de Malabar, d^ins eelles du tiolfr de Bengale, de I Siam. de la l'oehineliine. el. dans |i>s prini'ipales ilfs de l'Oci^aii oriental. Vu jésuite, dans ctTtaine»

irlalioiis. pailr de quelques aillres pierres de si>r|MMit qui sont vertes.

Je n'en ai jamais vu ni i-prouvi* tir verti's. unis si Irurs priqu'iéli'-s sont, eomnio il le dit« les nn'iiies que ecllrs dfs pirrres artifieirlles. je rrois êlre bien fondé à ibuiter de la vertu des unes et des autres, vl a iiifttre t-rs Jo;<;ues au r.iii;; des eharlataiis, e'ir ils vont dans les villes eommerrantes

- des Indes, portant, autour île leur cou et de leurs bras. îles sfrpenisà cbapenui au\qiieU iU ont snin d'arrar.her auparavant toutes les dents (comme l'assim; (iarcias da Orlo), et d'ôter tout le venin. Je

DES SERPEMS. 555

bonté de ce remède, qui n'a jamais été trouvé dans le corps d*un naja, et n'est qu*une prodoclion artificielle apportée de Tlnde, ou imitée en Europe.