LA VIPÈRE FER-DE -LANCE

Cophiin linrco)alu«, Hprr.: r.oiul>rr iancrolatus Laceii.; ViiirraLanmolala, Latr.,D«nd. jCllukr

Ûrgnra, Shaw; TRico^ocÉrRUE myt., Cct.; Cmipi'tlorpplialui lancMlatm, Fila.

Lefcr-dc-lancc parvient ordinairement A la longueur de cinq ou six pieds ;c*eilu des plus grands serpents venimeux, et un de ceux dont le poison est le plus actif. Il n'est encore que Irés-peu connu des naluralisles; M. Linnée même n'en a point parlé: m ne l'a observé, jusqu'h présent, qu'à In Martinique, et i)em-^lre à la Dominique et A Caycnne; el c'esl de la première de ces Iles qu'est arrivé l'individu conservé au Cabinet du roi, el que nous allons décrire : aussi les voyageurs l'onl-ils appelé, jnsqu'k priieBl, Vipère jaune de la MarltHÛpie. Nous n'avons pas cru devnii- employer cette denominatloD, parce que la couleur de celte espèce n'est pas cfiiislaiile, cl que la moitié i peu prêt des individus qui la composent présenle une couleur dilTérente dr la jaune. Nou> avons prUÉrè de lircr son nom de la coiifurmalion iiarlicuJiéieet Irés-eonslante de ss^ète.

La viiH're fcr-de-lance a celle jiarlic plus grosse que le corps, et rem*^*^^^' f ** espace presque triangulaire, dont les trois angles sont occupés par le miU^nalHiABIl

I C«IU espèce doit être rëunie avec la Dabgie, qui mi décrite ci-après. D.

feux. Cet espace, relevé par ses bords antérieurs, représente un fer de lance large à sa ase et un peu arrondi à son sommet.

Les trous des narines sont très-prés du bout du museau; les yeux sont gros, ovales et placés obliqucmenl. Lorsque le fer-de-lancc a acquis une certaine grosseur, on remarque de chaque côté de sa tète, entre ses narines et ses yeux, une ouverture qui est trés-scnsible dans les individus conserves au Cai)iner du roi, et que Ton a regardée comme les trous auditirs de ce serpent. Chacun de cestrous est, en eirel, l'exf rémiré d'un petit canal qui passe au-dessous de l'œil, et qui nous a paru aboutir à l'organe de l'ouïe. Comme nous n'avons examiné que des fers-de-lance conservés depuis longtemps dans l'esprit-de-vin, nous n'avons pu nous assurer de ce fait, qu'il serait d'autant plus intéressant de vérifier, que Ton n'a encore observé, dans aucune autre espèce de serpent , des ouvertures extérieures pour les oreilles. S'il était bien conslaté, on ne pourrait plus douter que le serpent fer-de-lance n'eut des ouvertures extérieures pour l'organe de Touie, de même que les lézards, avec cette différence cependant (|ue, dans ces derniers animaux, ces ouvertures sont situées derrière les yeux, ainsi que dans les oiseaux et les quadrupèdes vivipares, au lieu que le fer-dc-lance les aurait entre les veux et le museau.

De chaque côté de la mâchoire supérieure on aperçoit un et quelquefois deux ou même trois crochets, dont l'animal se sert pour faire les blessures dans lesquelles il répand son Tenin. Ces crochets, d'une substance très-dure, de la forme d'un hameçon, et communément de la grosseur d'une forte alêne, sont mobiles, creux depuis leur racine jusqu'à leur bord convexe, qui présente une pelite fente, et revêtus d'une membrane qui se retire et les laisse paraître lorsque l'animal ouvre la gueule et les redresse pour s'en servir. Leur racine est couverte par un petit sac d'une membrane très- forte qui renferme le venin de l'animal, et qui, suivant l'auteur d'un Mémoire que nous venons de citer, peut contenir une demi'CHulerée à café de liqueur. Au reste, ce sac ne nous a pas paru le vrai réservoir du poison, que nous avons cru voir dans des vésicules placées de chaque côté à l'extrémité des mâchoires, comme dans la vipère commune d'Iiiurope, et qui, par un conduit particulier, parviendrait à la cavité de la dent, pour sortir par la fente située dans la partie convexe de ce crochet.

Le venin de la vipère fer-de-lance est presque aussi liquide que de l'eau, et jaunâtre comme de l'huile d'olive qui commence à s'altérer. La douleur qu'excite ce venin, dans les personnes blessées par la vipère, est semblable à celle qui provient d'une chaleur brûlante; elle est d'ailleurs accompagnée d un grand accahUMncnl. Mais ce poison, qui n'a ni goût ni odeur, ne parait agir que lorsqu'il est un peu abondant ou qu^il se mêle avec le sang, puisqu'on a quelquefois sucé inkpunémenl les plaies produites \v plus récennnent par la morsure du fer-de-lance; et il est aisé de voir, en comparant ces laits avec ceux que nous avons rapportés h l'article de la vipère commune d'Kurope, que les organes relatifs au venin, la nature de ce suc funeste, et la forme des dents, sont à peu près les mêmes dans ia vipère européenne et dans celle de la Martini(|ue.

La langue est très-étroite, très-allongée, et se meut avec beaucoup de vitesse; les écailles du dos sont ovales et relevées par une arèle; la couleur générale du corps est jaune dans certains individus, grisâtre dans d'autres; et ce qui prouve qu'on ne peut pas regarder les individus jaunes et les individus gris coninie lornianl deux espèces distinctes, ni même deux variétés constantes, c'est qu'on trouve souvent dans la même portée , autant de vipereaux gris que de vipereaux jaunes. >'ous avons vu dans la collection de M. Badier, trèsbon observateur, que nous venons de citer dans une noie de cet article, une variété du fer-dc-lance, qui, au lieu de présenler la couleur jaune, avait le dos marbré de plusieurs couleurs plus ou moins livides ou plus ou moins brunes, et était d'ailleurs distinguée par une taelie très-brune placée en long derrière les yeux el de chacpie côté de la tête.

Le fer-de-lance a communément deux cent vingl-huil grandes |)laques sous le corps, et soixante et une paires de pelites phuiues sous la (|ueue. Nous avons trouvé ces deux nombres sur un individu dont la lonj?ueur lolale élail d'un pied deux pouces deux lignes, et la longueur de la queue de deux pouces une ligne. Nous n'avons complè cpie deux cent vingtcinq grandes plaques, et cincpiante-neuf paires de pelites, sur un aulre individu, qui cependant était plus grand el avait <leux |)ieds six lignes de longueur totale.

Lorsque le fer-de-lance se jette sur l'animal (pi'il veut mordre, il se replie en spirale, et, se servant de sa queue comme d'un point d'appui, il s'élance avec la vitesse d'une H^he; mais l'espace qu'il parcourt est ordinairement peu étendu. Ne jouissant pas de l'agilité des autres serpents, presque toujours assoupi , surtout lorsque la température

devient un peu IVuiclie, il sc tienl caché sous des lus de feuilles, dans des troncs d'arbres pourris, et môme dans des trous creuses en terre. Il est très-rare qu*ii pénétre dans les maisons de la campagne, et on ne le trouve jamais dans celles des villes; mais il se retire souvent dans les plantations de cannes à sucre, où il est attiré par les rats dont il se nourrit. H ne blesse ordinairement que lorsqu'on le touche et qu*on Tirrite, mais il ne mord jamais qu^avec une sorte de rn^r. On peut être averti de son approche par l'odeur fétide qu'il répand, et par le cri de certains oiseaux, tels que la gorge-blanche, qui, troublés apparemment par sa ressemblance avec les serpents qui les poursuivent sur les arbres et les y dé>orent, se rassemblent et voltigent sans cesse autour de lui. Lorsqu'on est surpris par ce serpent, on [leut lui présenter une branche d'arbre, un paquet de feuilles, ou tout aulre objet qui ca))tive son attention et donne le temps de s'armer; un coup suiGt quel(|uefois pour lui donner la mort. Quand on lui a coupé la tête, le corps conserve. pendant quelque tem))s, un mouvement vermiculaire.

("est dans le mois de mars ou d'avril que ce dangereux reptile s*aecouplc avec sa femelle; ils s'unissent si intimement, et se serrent dans un si grand nombre de contours, qu'ils représentent, suivant un bon observateur, deux grosses cordes tressées ensemble. Us demeurent ainsi réunis pendant plusieurs jours, et on doit éviter avec un Ircs-grand soin de les troubler dans ce temps d'amour et de jouissance, où de nouvelles forces rendent leurs mouvements plus prompts et leur venin plus actif. La mère porte ses petits pendant plus de six mois, suivant l'auteur du Mémoire déjà cité, et ce temps, beaucoup plus long que celui de la gestation de la vipère commune, qui n'est que de deux ou trois mois, serait cependant proportionné à la dilTérence de la longueur du corps de ces deux serpents, le fer-de-lance parvenant à une longueur double de celle de la Yi|)ère commune d'Europe.

Suivant certains voyageurs, ses petits sortent tout formés du ventre de leur mère, qui ne cesse de ramper pendant qu'ils viennent à la lumière; mais, suivant un autre observateur, ils se débarrassent de leur enveloppe au moment même où la femelle les dépose à terre. Chaque portée comprend depuis vingt jusqu'à soixante petits, et il parait que le nombre en est toujours pair. Us ont, en naissant, la grosseur d'un ver de terre, et sept ou huit pouces de long ; lorsqu'ils sont adultes, ils parviennent jusqu'à la longueur de six pieds, ainsi que nous Tavons dit, et ont alors, dans le milieu du corps, trois pouces de diamètre ; on en voit de plus gros et de plus longs, mais ces individus sont rares.

Le fer-de-lance se nourrit de lézards améiva, et même de rats, de volaille, de g^ibier et de chats. Sa gueule peut s'ouvrir d'une manière démesurée, et se dilater si considcrabiement, qu'on lui a vu avaler un cochon de lait ; mais un ser|)ent de cette e$|)èce ayant un jour dévoré un gros sarigue, enfla beaucoup et mourut. Lorsque la proie qu^ii a saisie lui échappe, il en suit les traces en se traînant avec peine; cependant comme il a les yeux et l'odorat excellents, il parvient d'autant plus aisément à l'atteindre, qu'elle est bienlôt abattue par la force dn poison (|u'il a distillé dans sa plaie. Il l'avale toujours en commençant par la tète, et lors(|ue cette proie est considérable, il reste souvent comme tcudu et dans un état d'engourdissement (pii le rend immobile jusqu'à ce que sa digestion soit avancée.

Il ne digère que lentement, et lorsqu'on a tué un fer-de-Iance quelque temps après qu'il a pris de* la nourriture, il s'exhale de son corps une odeur fétide et insupportable. Quelque dégoût (pie <loive inspirer ce serpent, des nègre.> et même des blancs ont osé en manger, et ont trouvé (pie sa chair était un mets agn^able. Cependant la mauvaise odeur dont elle est impn'gnée lorsque l'animal estvi\anl, doit se conserver après la mort de la vipère, (le manière à rendre celte chiiir un aliment aussi rebutant que le venin du serpent esl dangereux.

On a (*crit (pie ce poison était si funeste, qu'on ne c(Minaissait personne qui eùl élé guéri de la morsure du l'ernb^-laiice: que ceux qui :i\aient été blessi's par ses crochets envenimés mouraient (piehpielois dans re>p:i('e de >i\ lieuns, et toujours dans des douleurs aiguf"s; (|ue le \enin des jeunes serpents de cette e.spèce donnait aussi la mort, mais que la partie niordui* par ces jeunes reptiles n'enilait point ; ipie le blessé n'(*prouvait que des douleurs h'gères, on même ne souflVait pas, et (pfil se (lèclarait souvent une paralysie sur des parlies dilTérentes de celle qui avait été mordue. Nous avons lu en frémissant qu*un grand nombre de remèdes ont été employés en vain pour sauver les jours des infortunés bletsès par le fer-de-lance, et «pie Ton était seulement parvenu à diminuer les douleara de

DES SERPENTS. 3Ci

qui expirent quelques heures après par l'elfet ruiieslc de ce poison terrible. L'auteur de la lettre que nous avons citée croit devoir affirmer, au contraire, qu*exceptc certaines circonstances particulières, où le remède est même toujours efficace, la guérison est aussi prompte qu'assurée; que les moyens de Tobtcnir sont aussi simples que multipliés; que la manière de les employer est connue des nègres et des mulâtres; que plusieurs traitements ont été suivis du plus heureux succès, quoiqu'ils n'eussent été commencés que douze ou même quinze heures après l'accident; que la situation du malade n'est point douloureuse, et qu'il périssait sans sortir de rassoupissement profond dans lequel il était toujours plongé dès le moment de sa blessure. L'activité du venin du fer-de-lance doit varier avec l'âge de l'animal, la saison et la température; mais, quoi qu*il en soit, pourquoi un être aussi funeste exisle-t-il encore dans des îles où il serait possible d'éteindre son odieuse race? Pourquoi laisser vivre une espèce que l'on ne doit voir qu'avec horreur? Et pourquoi chercher uniquement des remèdes trop souvent impuissants contre les maux qu'elle produit, lorsque, par une recherche obstinée et une guerre à toute outrance, l'on peut parvenir à purger de ce venimeux reptile les diverses contrées où il a été observé ?

LA TÊTE TWANGIILAIRE.

Cophias trigonoccphahis, Merr. ; Colubcr rapitc trîan^ulatus^ Lncop.; Cohiher trigonoccphaitis, Daud.;

Vipcra trigoiiocophula, Latr., Daud.

Nous donnons ce nom à une couleuvre envoyée au Cabinet du Roi sous le nom de Vipf^re de Vile Saint- Eustache; elle a beaucoup de rnpport, par la disposition de ses couleurs, avec la vipère commune; elle est verdâtre, avec des taches de diverses couleurs sur la télé et sur le corps, où elles se réunissent pour former une bande irrégulière et longitudinale. Les grandes plaques qui revêtent son ventre, el qui sont au nombre de cent cinquante, sont d'une couleur foncée el bordée de blanchâtre. Elle a soixante et une paires de petites plaques sous la queue.

Nous avons tiré son nom de la forme de sa tête, qui parait d'autant plus triangulaire, que les deux extrémités des mâchoires supérieures forment, par derrière, deux pointes Irès-saillantes. Celte vipère est armée de crochets creux et mobiles; des écailles semblables à celles du dos garnissent le sommet de la tête; elles sont en losange el unies, au lieu d*étre relevées par une arête, comme celles qui recouvrent le dos de la vipère commune; le corps est très-délié du côté de la tête. L'individu que nous avons décrit avait deux pieds de longueur totale, el sa queue trois pouces neuf lignes.

LE DÏPSE.

Vipcra Dipsa<, fimol., Daud., Latr. i.

On rencontre en Amérique, et parliruljèremcnt à Surinam, suivant Séba, ce serpent venimeux, dont le dessus du corps est couvert d'écaillés ovales bleuâtres dans le centre, et blanchâtres sur les bords. Les grandes placpies (|ui revêtent le ventre de cette couleuvre sont blanches et au nombre de cent cinquante-deux. La queue est longue, Irès-déliéc, et garnie en dessous de cent trente-cinq paires de petites plaques, le long desquelles on voit s'étendre une raie bleuâtre. La mâchoire supérieure est armée de crochets mobiles, eomme dans les autres espèces de serpents venimeux.