LK SI-HPENT D'ESCULAPE

Oilubcr (Nîitrix) .E-^culapii. Mm.; Col. ^Esciilnpii, L.'icrp., Latr., Daud., Cuv., Fiti.

Ce nom a été donné à plusieurs espèces de serpents, tant par les voyageurs que par naturalistes ; il a été attrihué à des serpents d'Europe et à des serpents d'Amérique; i nous ne le conservons à aucune antre espèce qu'à celle qui se trouve aux enviror Ibune. et qui parait être en p(Kssession, de|)nis plus de dix-huit siècles, de cette dénor tion de Serpent (rKsculitpe, comme >i Tinnocence des habitudes et la douceur de ce r ra\aient fait choisir de prèlërence pour le .symbole de la Divinité bienfaisante, Irè vent dè^ij^née, ain!»i que nous ra\on> dit, par remblème du serpent. Nous ne doin donc ce nom de serpent d'Esculape ni à la couleuvre que M. Linnée a appelée ain* plusieurs autres espè('es (|ue Séba a nommées de même; et nous croyons d'autant p' la description que nous allons faire concern(^ le ser|)ent d'Esculape des anciens R< que l'individu qui en a été le sujet a été envoyé des en\ irons de Home au Cabinet

La tète de ce serpent est assez j:rosî>e à proportion du corps; le dessus en est neuf grandes écailles dispo.sées sur quatre rangs, comme dans la verte et jaune. C couvrent le dos sont ovales et rel(»vées par une arête; mais celles qui recèlent sont unie<. La couleur générale du de.ssus du corps est d'un roux plus ou moinf l'on voit de chaque C(')té du dos. une bande longitudinale obscure et presque n tout vers le ventre. Les écailles (|ui touchent les grandes plaques du dessus du blanches, et la moitié de ces ('•cailles, la ))lns voisine? de ces grandes plaques, est noir, ce (|ui forme, de c}ia(|ne (ôté du \entre, une rangée de petits triangles h Nous a\ons compté cent >oi\aiile-(piin/,e ;;rand<\s plaipies et soixante-quatre p tites : les unes et les autres sont blanchâtres et tachetées d'une couleur fon gueur d(* la (pieue était de neuf ponces trois lignes dans Tindividu qui fait collection du Uoi, et la longueur totale de trois pieds dix pouces.

Ce .serpent, qui a de grands rapports, ainsi qu'on peut le voir, avec la coul jaune, la couleuvre à collier, la li.sse et la quatre-raies, est aussi doux et pi naturellement plus familier queros quarn» couteuvres.il se trouve dans preS'

riglona chaudes ou Icmpcrécs de l'Eurojx;, eu Espagne, en Ilalic, et |iarliculi(rement oux environs de Rome. Non-seulement il se laisse eareâser par les enTants et manier par les charlatans qui s'en servent pour s'attribuer, aux yeux du peuple, un pouvoir merveilleux sur les animaux les plus funestes, mais il se plall dans les lieux iiabiléa; il s'introduit dans les maisons, et même (juclqucfois il se. clis.sc iiiiLorcmniciil jusque dans les lils. Ses autres habitudes tloivenl ressembler beaucoup à colles de la couleuvre commune et de la couleuvre à collier.

M. Faujas de Saint-Fond a eu la bonlé do me donner une ilcpouillc de ser])enl trouvée dans une do ses terres, auprès de Moutt-limnrt en Dauphim'^; comme elle est Irés-enlière et qu'il est extrêmement rare d'en avoir d'aussi bien conservi-cs, je l'ai cxnmini'i- avec soin, et avec d'oulant |)his d'allcnlion, ijuVIIc démuulrc d'une mniiit'rc inironlcsiable la façon dont se dépouille le scrpcnl auquel elle a apparlenu ; et t|u';ipr<'-s avoir tompuré les diverses observations recueillies au sujet du di-pouillcmi'ni des reptiles, ou peut croire

Îuc tous les serpents se dépouillent ù pni prés de la même manière. J'ui d'abord cliorcbé e quelle espèce était le serpent dont celle dépouille avait fait partie. Il était évidemment du genre des couleuvres; j'ai compté les jîraiides et les peliles plaques; j'ai trouvé cent soixante-seize grandes plaques, et quatre-viiit;t-iieuf paires de pcliles. La couleuvre vcric et jaune ayant ordinairement deux cent six grandes pbupies, cl la couleuvre ù quatre raies eu ayant deux cent dix-lmil, j'ai cru ne do>oir pas leur rap]>ui'ler le serpent dont j'avais la dépouille sous les yeux, d'aulaul plus que la quatrc-iaics a deux paires de peliles plaques entre les grandes plaques et l'anus, cl que sur la ilcpouille on ne voit, dans cet endroit, qu'une paire de peliles plaques. La lisse et la couleuvre (^ collier m'ont paru aussi avoir trop peu de rapports dcconformation cl drf'randenr avec le serpent dont j'examinais la dépouille, pour être de la nicme espèce i..Vinsi, parmi les diverses couleuvres observées en France, ce n'est qu'à celle tl'Ksculape que j'ai cru devoir rapporler ce serpent. Il se rapproche en elTcl beaucoup de celte couleuvre d'Esculape, par le nombre des grandes cl des petites plaques, par la l'orme des écailles qui ^ariiiMcnt le dos. le^ colcs du corps, le sommet de la téle et les mâchoires, par les proporlions des diverses l'arlies, cl enlin par la grandeur, la dépouille que M. l'aujas de Sainl-Koud m'a procurie, nyanl qualrc |iieds cinq pouces de longueur totale, ei un piedipiatre li|j:nes depuis l'anus jusipi 'à rextrémiléde la queue. Je n'ai pu juger de la ressemblance on de la dillerence des couleurs de ces deux serpents, la dépouille étant Ircs-mince, >cclie, transparente cl entièrement décolorée. Quoi qu'il eu soil, l'objet intéressanl n'csl pas de savoir à quel replile a appartenu la dépouille trouvée dans la terre de Saint-l'ond, mais de prou\er, par cette dépouille, la manière dont le serpenta dû quiller.s) vieille peau.

Cette dépouille, quoiipieenliérc.esl limrnéei'i l'cuNers d'un bnni ;1 l'autre •, elle présente le côté qui était l'intérieur lorsqu'elle faisail partie de l'animal. Le reptile a dû comuieacer de s'en débarrasser par la tète, n'y ayant pas d'aulre ouverture ipie la iiueule par lu'i il ait pu sorlir de cette espèce de sac. Lorsque le serpi'nl exécnle celte opération, les écaille- qui recouvrent les mâchoires sont les premièi es qui se relnurnenl iii se dérachniit du |ialai> el en demeurant toujours très-unies avec le.- érailles {lu rlessn- el du de-.!siiu- de la lOle. Ces dernières se relournent ensuile jii>qu'au\ coins de la gueule, et on pourrait voir alors la léle du serpent, depuis le museau jusque derrière les vcnv, nrétue il'une peau nouvelle, et faisant «(Tort pour eonliuner de m> iléfîaKcr île l'opèi-c île l'nnrreau dans lequel elle est encore un peu renfermée. Ce fourreau coiiliiiiu' ilc se letnnciLcr cnmme un tiaiit, de telle manière que, pendant que la véritable lèle de l'iininitil s';niince ilaLis un sens p<iur s'en débarrasser, le museau de la vieille [leaii, qui esl Imijinirs bien enlière, s'avance, pour ainsi dire, vers la queue, pour (pie celte vieille peau achève de se relnurner. Les yeux se dépouillent comme le reste du corps: la enrnée se délacheen eulicr, ainsi ipie les paupières de naliire ecaillou.se (|ui l'enlourcnl, et elle eon>erve sa foriiie iLms la dépiniille desséchée, où elle pivsenle, ii l'exlérieur, son côté concave, allcndn que celle déponille n'est que la peau relonmée. Les écailles s'enlè\eril eu entier avec la partie de répideniii- à laquelle elles étaient attachées. Cel épidémie forme une sorte de eadreanlnur de ciLaqueècaille, ainsi qu'autour de chaque pla(pie, prando on pelile. Ce cadre ne suit pas précisément le contour de chaque écaille ou de chaque jilaque, mais il fait le lour de la parlie de la pla-

... ,a )|uc la couleuvre û ncllier .1 Dcdiniti

i«p»in"-< ilcueliles, et nue blisii'.iipnriinli! lit (ii -'- ptaïf t ouécailw».

que ou de l'^cnille qui lenaîl A la pcnu et qui ne pouvait pos s'en séparer dans les divers niouvemcrils (le l'animal. Ces (litférctils cadres, ijui se touchent, forinent une aorte de réseau moins transparent que les écailles, qui paraissent en remplir les iniervailcs comme aulnut de facellcs et de lames presque diapli;inrs. Le serpent, en se [oumant en dilTémils sens, et en se Trottant contre le terrain qu'il parcourt, ainsi que contre les divers corps qu'il rencontre, sclicvo do se débarrasser de sa vieille jwau, qui continue de se retourner. Le museau de cette vieille peau dépasse biciilùt l'exlrémilc de la queue dans le sens opposé à celui dans lequel s'avance le serpent, de [elle sorte que, pendant que le reptile, revéïu d'une peau et d'écaillés nouvelles, sort de son fourreau qui se replie en arrière, ce fourreiiu parall comme un antre reptile qui enjiloulir&il le serpent, et dans la gueule duquel on verrait dispnruilrc l'exlréniilé de sa queue. Vers In lin de l'opération, le serpent et la dépouille, lourni<s en sens contraire, ne lienncnl plus l'un à l'autre que par la dernière éi-aille du houl do la queue, qui se détache aussi mais sans se retourner. On verra aisc'incnt que cette manière de quitter b vieille peau a lieaucoup de rapports avec celle dont se dépouillent les salamandres à queue plate.