LE DEVIN

Boa coiistrîctor. Linn.. Cuv,. Latr., Daud. ; Constrictor fnrmosissimus. C. Rc\ serpentum et auspex.

Laur. ; llan constrietrix, Seliiicid.

Nous avons considéré h la télé du genre des Couleuvres, les di\erscs espèces de vipères, ces animaux l'uncstes et d autant plus dangereux que, distillantsans cesse le venin le plus subtil, îl.s masquent leur approche, déguisent leurs attaques, se replient en cercle, se cachent pour ainsi dire en eux-mêmes, comme pour dérober leur présence à leurs\ictinif's, !»*élan4'en( sur elles par des ^auts aussi rapides qu'inattendus, ne parviennent a les \aincrc (pie ))ar leurs poisons mortels, et n*emploient que celte arme traîtresse qui pénétre comme un trait invisible, et clonl la \aleur ni la puissance ne peuvent se garantir. Nous allon> parler maintenant d'un genre plus noble: nous allons traiter des iloa, des plus grands et des plus forts des serpents, de ceux qui, ne contenant aucun venin, n*atla- (|uent (|ue par besoin, ne combattent qu'avec audace, ne domptent que par leur puissance: et contre les<|uels on peut opposer les armes aux armes, le courage au courage. la lorce à la l'one, sans craindre de recevoir, par une piqûre insensible, une mort aussi cruelle qu'imprévue.

Parmi ces premières es|>éces, parmi ce genre <listingué dans Tordre des serpents, le devin occupe la |)remiére place. La nature l'en a fait roi par la supériorité des donsqu>llf lui a |)nMligués. Elle lui a accordé la beauté, la gran<leur, Tagilité, la force, Pinduslrie: elle lui a en quebpie sorte tout d(Miné, hors ce funeste poison départi à certaines espt'Cfs (lf> >erpeuts, presque toujours aux plus petites, v{ qui a fait regarder l'ordre entier de ces iinimaux comme des objets d'une grande terreur.

Ledexinesl donc parmi les serpents, comme l'éléphant ou le lion parmi les quadrupèdes. Il surpasse les animaux (b^ .son ordre, par sa grandeur comme le premier, et par ^:i foi'ce rouHue |(> second :il piir>icnt communément à la longueurde plus de vingt pieds: et, eu rèunis>ant les tèmoigiisiges des \oyageur>. il paraît (pie c'est à cette espèce qu'il faut rapjtortcr les individu^ de cpiaraule ou cintpiantc pieds de long, qui babileiil, suivant ces méme^ voyageurs. le> déserts brûlants où l'homme ne p(''nèlre qu*nvcG peine.

(Test aus>i :'i ((*tte espèce (pr:ipparleiiail (C ser|)ent énorme dont Pline a parlé, el qui .il réjii poui' ainsi dire l'ai'mèe romaine auprès des c(')t(*s septentrionales de T Afrique i. S.iiiN doute il y a de l'exagération dans hi liuigueur attribuée à ce monstrueux ammal; N:in^ doute il n'aviiit point cent \ingt pieds (h^ long comme le rapporte le liuluraliste l'oimiin: mais Pline ajoute que hi dépouille de ce serpent demeura longtemps suspendue 'hius un temple de Itome. à une épo(|ue a>se/ peu éloignée de celle oii il êiTivail;etâ

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moins de renoncer è toits les témoignages de Thistoire, on est obligé d'admettre Texistence d*un énorme serpent, qui, pressé par la faim, se jetait sur les soldats romains lorsqu'ils s'écartaient de leur camp, et qu'on iic put mettre h mort qu'en employant contre lui un corps de troupes, et en l'écrasant sous les machines militaires qui servaient à ces vainqueurs du monde à renverser les murs ennemis. C'était auprès des plaines sablonneuses d'Afrique qu'eut lieu ce combat remarquable ; le serpent devin se trouve aussi dans cette partie du monde ; et comme c'est le plus grand des serpents, c'est un individu de son espèce, qui doit avoir lutté contre les armées romaines. Ce mot de Home antique, désigne toujours la puissance et la victoire ; c'est donc la plus grande preuve que l'on puisse rapporter en faveur de la force du serpent dont nous écrivons l'histoire, que d'exposer les moyens employés par les conquérants de la terre, pour le soumettre et lui donner la mort.

Le devin est remarquable par la forme de sa tête, qui annonce, pour ainsi dire, la supériorité de sa force, et que l'on a comparée, avec assez de raison, à celle des chiens de chasse, appelés chiens couchants. Le sommet en est élargi; le front élevé et divisé par un sillon longitudinal; les orbites sont saillantes, et les yeux très-gros; le museau est allongé, et terminé par une grande écaille blanchâtre, tachetée de jaune, placée presque verticalement, et échancrée par le bas pour laisser passer la langue; Touverture de la gueule très-grande;] les dents sont très-longues, mais le devin n'a point de crochets mobiles; quarante-quatre grandes écailles couvrent ordinairement la lèvre supérieure ci cinquante-trois la lèvre inférieure; la queue est très-courte en proportion du corps qui est ordinairement neuf fois aussi long que cette partie; mais elle est très-dure et très-forte i.

Ce serpent énorme est d'ailleurs aussi distingué par la beauté des écailles qui le cou- Yrentet la vivacité des couleurs dont il est peint, que par sa longueur prodigieuse. Les nuances de ces couleurs s'effacent bientôt lorsqu'il est mort. Elles disparaissent plus ou moins, suivant la manière dont il est conservé, et le degré d'altération qu'il peut subir. Il n'est pas surprenant d'après cela qu'elles aient été décrites si diversement par les auteurs, et qu'il ait été représenté dans des planches, de manière que les différents individus de celte espère aient paru former jusqu'à neuf espèces différentes. Mais il y a plus : les couleurs du serpent devin varient beaucoup suivant le climat qu'il habite, et apparemment suivant l'âge, le sexe, elc. Aussi croyons-nous très-inutile de décrire, dans les plus petits détails, celles dont il est paré. Nous pensons devoir nous conlenter de dire qu'il a communément sur la (éle une grande tache, d'une couleur noire ou rousse trèsfoncée, qui représente un<' sorte de < roix dont la traverse est <|uel<iuefois supprimée. Tout le dessus de son dos est parsemé de belles et grandes tach<'s ovales qui ont ordinairement deux ou trois pouces de longueur, qui sont très-souvent échancrèes à chaque bout en forme de demi-cercle, et autour desqu<'lles Ton voit d'autres taches plus petites de différentes formes. Toutes sont placées avec tant de symétrie, et la plupart sont si distinguées du fond par des bordures sombres, qui, en iniilant des ombres, les détachent et les font ressortir que, lors<|u'on voil la dépouille d'un de ces serpents, on croit moins avoir sous les yeux un ouvrage de la nature qu'une pnxludion de l'art compassée a\ec le plus de soin.

Toutes ces belles (fiches, tant celles qui sont ovales que les taches |)ius petites qui les environnent, présentent les couleurs les plus afsréablenuMit mariées e( quelquefois les plus vives. Les taches ovales sont ordinairement d'un fauve doré, quehpiefois noires ou rouges et bordées de blanc; et les autres taches, d'un châtain plus ou moins clair, ou d'un n)Uge très-vif, semé de points noirs on roux, olFrent souvent, d'espace en espace, ces marques brillantes que l'on voit resplendir sur la queue du paon ou sur les ailes des beaux papillons, et qu'on a nommées des yeux, parce qu'elles sont composées d'un point enlouré d'un cercle plus clair ou plus obscur.

Le dessous du corps du devin est d'un cendré jaunâtre, marbré ou lachelé de noir.

On a assez rarement l'animal entier dans les collections d'hisloire nalurelle; mais il n'est guère aucun cabinet où la peau de ce scrpeni, séparée des plo(pu»s du dessous de son corps, ne soit étendue en forme de larges bandes. On leur a donné divers noms suivant la

I Le sommet de la létc du devin est couvert (récaillcs hexagones, |)<»Ules. unies el semlilables à celles dodos; deux ran|;«*cs loa^itudiiinles de grandes éciilles s'err^nl >nl diM'li:)(|iie r'it m] *-. ;;iMn'Ii.'s plaques, ^ui sonlmoim loiiguos que diins lu iilnpart des couleuvres, rt dont on c.oin]>lo tieux cent quaraolé-six sous ie corps et cinquante quatre sous la queue.

grandeur des individus, les pays d*où on les a reçus, les variétés de leurs couleurs et les difl'crcnccs qui peuvent se trouver dans les pcliles laclies piacécs autour des taches ovales. Mais quelles que soient ces variétés d'âge, de sexe ou de pays, c'est toujours au serpent devin qu'il faudra rapporter ces belles peaux; et jusqu'à présent on ne connaît point d'autre serpent que ce dernier qui soit doué d'une taille très-considérable, et qui ait en même lenips sur le dos des (aches ovales semblables à celles que nous venons d'indiquer.

Lorsque l'on considère la taille démesurée du serpent devin, l'on ne doit pas être étonné delà force prodigieuse dont il jouit. Indépendamment de la roideur de ses muscles, il est aisé de concevoir comment un animal qui a quelquefois trente pieds de long, peut, avec facilité, étouifer et écraser de très-gros animaux dans les replis multipliés de son corps dont tous les points agissent, et dont tous les contours saisissent la proie, s'appliquent intimement à sa surface, et en suivent toutes les irrégularités.

Celle grande puissance, celte force redoutable, sa longueur gigantesque, Téclat de ses écailles, la beauté de ses couleurs ont inspiré une sorte d'admiration, mêlée d'effroi, à plusieurs peuples encore peu éloignés de l'état sauvage; et, comme tout ce qui produit la terreur el l'admiration, tout ce qui parait avoir une grande supériorité sur les autres êtres, est bien près de faire naître, dans des tètes peu éclairées, l'idée d'un agent surnaturel, ce nVst qu'avec une crainte religieuse que les anciens habitants du Mexique ont vu le serpent devin. Soit qu'ils aient pense qu'une masse considérable, exécutant des mouvements aussi rapides, ne pouvait être mue que par un souille divin, ou qu'ils n'aient regardé ce serpent que comme un ministre de la toute-puissance céleste, il est devenu l'objet de leur culte. 11 l'ont surnommé Empereur, pour désigner la prééminence de ses qualités. Objet de leur adoration, il a dû être celui de leur attention particulière; aucuu de ses mou\emenls ne leur a, pour ainsi dire, échappé; aucune de ses actions ne pouvait leur être indillérente; ils n'ont écouté qu'avec un frémissement religieux les sifflements longs et aigus qu'il fait entendre ; ils ont cru que ces sifflements, que ces signes des diverses ail'ections d'un être qu'ils ne voyaient que comme merveilleux et divin, devaient être liés avec leur destinée. Le hasard a fait que ces sifflements ont été souvent beaucoup plus forts ou plus fréquents dans les temps qui ont précédé les grandes tempêtes, les maladies pestilentielles, les guerres cruelles ou les autres calamités publiques; d*ailleurs les grands maux physiques sont sauvent précédés par une chaleur violente, une sécheresse extrême, un état particulier de l'atmosphère, une électricité abondante dans Tair, qui doivent agiter les serpents, et leur faire pousser des sifflements plus forts qu*à lordinaire; aussi les Mexicains n'ont regardé ceux du serpent devin que comme ramioncedes plus grands malheurs, et ce n'est qu'avec consternation qu'ils les ont entendus.

Mais ce n'est pas seulement un culte doux et pacifique qu'il a obtenu chez les plus anciens habitants du Nouveau-Monde. Son image y a été vénérée non-seulement au milieu des nuages d'encens, mais même de flots de sang humain, versé pour honorer le dieu auquel ils l'avaient consacré, etqu'ils avaient fait cruel. Nous ne rappelons qu'en frémissant le nombre immense de victimes humaines (|ue la hache sanglante d'un fanatisme aveugle et barbare a immolées sur les autels de la divinité qu'il avait inventée. Nous ne pensons qu'avec horreur aux monceaux de tètes et de tristes ossements, trouvés par les Européens autour ties temples où le serpent semblait partager les hommages de la craiate; et tant il faut de temps dans tous Les pays pour que la raison brille de tout son éclat, la superstition qui a, pour ainsi dire, divinisé le devin, n'a pas seulement régné en Amérique. Aussi grand, aussi puissant, aussi redoutable dans les contives ardentes de l'Afrique, il y a inspiré la même terreur, y a paru aussi merveilleux, y a clé également regardé par des esprits encore trop peu élevés au-dessus de la brute, comme le souverain di.^'pensateur des biens et des maux. On Ty a également «idoré; on en a fait un dieu sur les côtes brûlantes du Mosambicpie, comme auprès du lac de Mexico; et il parait même que le Japonais s'est prosterné devant lui.

Mais si l'opinion religieuse ne l'a pas fait régner sur l'homme <lans toutes les contrées èquatoriales tant de l'ancien (|ue du nouveau continent, il n'en est presque aucune où il n'ait i>\en'è sur les animaux Tempire de sa force. 11 habite en eflet presque tous les pays où il a trouvé assez de chaleur pour ne rien perdre de son activité, assez de proie |)ourse nourrir, et assez d'espace pour n'être pas souvent tourmenté par ses ennemis; il vit dans les Indes orientales et dans les grandes lies de l'Asie, ainsi que dans les parties de TAméri<pie voisines des deux tropiques; il parait même (prautrefois il habitait h des latitudes |)lus éloignées de la ligne, et qu'il vivait dans le Pont, lorsque cette contrée, plus remplie

de bois, de marais, et moins peuplée, lui présentait une surface plus libre ou plus analogue à ses habitudes et à ses appétits. Les relations des anciens doivent donner une bien grande idée de Thaleine empestée qui s'exhalait de sa gueule, puisque Métrodore a écrit que Timmense serpent qu'il a placé dans cette contrée du Pont, et qui devait être le devin, avait le pouvoir d'attirer dans sa gueule béante les oiseaux qui volaient au-dessus de sa tête, même à une assez grande hauteur. Ce pouvoir n'a consisté sans doute que dans la corruption de Thaleine du serpent qui, viciant Tair à une très-petite distance, et l'imprégnant de miasmes putrides et délétères, a pu, dans certaines circonstances, étourdir des oiseaux, leur ôter leurs forces, les plonger dans une sorte d'asphyxie, et les contraindre à tomber dans la gueule énorme ouverte pour les recevoir. Mais, quelque exagéré que soit le fait rapporté par Métrodore, il prouve la grandeur du serpent auquel il l'a attribué, et confirme notre conjcctureau sujet de 1 identité deson espèce aveccelle du devin.

D'un autre côté, peu de temps avant celui où Pline a écrit, et sous l'empire de Claude, on tua, auprès de Rome, suivant ce naturaliste, un très-grand serpent du genre des Boa, dans le ventre duquel on trouva le corps entier d'un petit enfant, et qui pouvait bien étrede l'espèce du devin. J'ai souvent ouï dire aussi ù plusieurs habitants des provinces méridionales de France, que dans (|uelques parties de ces provinces, moins peuplées, plus cou- Yertes de bois, plus entrecoupées par des collines, d'un accès plus dillicile, et présentant plus de cavernes et d'anfractuosilcs^ on avait vu des serpents d'une longueur tres-considérable, qu'on aurait dû peut-être rapporter à l'espèce ou du moins au genre du devin.

31ais c'est surtout dans les déserts brûlants de l'Afrique, qu*exerçant une domination moins troublée, il parvient a la longueur la plus considérable. On frémit lorsqu'on lit, dans les relations des voyageurs qui ont pénétré dans l'intérieur de cette partie du monde, la manière dont l'énorme serpent devin s'avance au milieu des herbes hautes et des broussailles, ayant quelquefois plus de dix-huit pouces de diamètre, et semblable à une longue et grosse poutre qu'on Remuerait avec >itesse. On aperçoit de loin, par le mouvement des plantes qui s'inclinent sous son passage, l'espèce de sillon (|ue tracent les diverses ondulations de son corps; on voit fuir devant lui les Iroupeaux de gazelles et d'autres animaux dont il fait sa proie; et le seul parti qui reste a prendre dans ces solitudes immenses, pour se garantir de sa deni meurtrière et de sa force funeste, est de mettre le feu aux herbes déjà à demi brûlées par Tardcur du soleil. Le fer ne sulht pas contre ce dangereux serpent, lorsqu'il est parvenu à toute sa longueur, et surtout lorsqu'il est irrité par la faim. L'on ne peut éviter la mort qu'en couvrant un pays immense de flammes qui se propagent avec vitesse au milieu de végétaux presque entièrement desséchés, en excitant ainsi un vaste incendie, et en éle>ant, pour ainsi dire, un rempart de feu contre la poursuite de cet énorme animal. Il ne peut èlre, en elFet, arrêté ni par les fleuves qu il rencontre, ni par les bras <lc mer dont il frécpienle souvent les bords, car il nage avec facilité, même au milieu des ondes agitées ;e( c'est en vain, d'un autre côté, qu'on voudrait chercher un abri sur de j^rands arbres; il se roule avec promptitude jusqu'à l'extrémité des cimes les plus liantes i ; aussi vit-il souvent dans les forêts. Enveloppant les tiges dans les divers replis «le son corps, il se fixe sur les arbres à dill'érentes hauteurs, et y demeure souvent lon>;lenips en embuscade, attendant patiemment le passage de sa proie. Lorsque, pour l'atteindre ou pour sauter sur un arbre voisin, il a une trop grande distance à franchir, il entortille sa queue autour d'une branche, et, suspendant soncorpsallouj;é à cette espèce d'anneau, se balançant et, tout d'un coup, s'élançant avec force, il se jette comme un trait sur sa victimeou contre l'arbre auquel il veut

s'attacher.

Il se retire aussi quelquefois dans les cavernes des monta.s'nes, et dans d'autres antres profonds où il a moins à craindre les attacpies de ses ennemis, et où il cherche un asile contre les températures froi<les, les pluies trop abondantes et les autres accidents de l'atmosphère qui lui sont contraires.

Il est connu sous le nom trivial di^cjntnde Qmleuno, sur les rivages noyés de la Guyane,

I «M. Salmoii nous appri'iul quf. <l;iii*; Vi\o Hr Marîi<;sar. il y a «les sii!j;os aussi frrocos quo los chnls

Hist. natur. de rOrénoquc, t. III, p. 78. Lvs ivciU dos autres vo} ai|;ours nous porlrut à croire que IVspèce de serpent dont a parle M. Salinon o-^t celle du I)e\iii,

LkCéwioV,. — TOME I. '"'

ou à la différence de leurs espèces avec celles que, nous avons décrites. Nous nous sommes contentés de les placer a leur rang dans notre table méthodique, en y rapportant le petit nombre de caractères indiqués par (îrono\ius, en renvoyant aux planches qu'il a citées, en désignant uniquement ces couleuvres par le numéro des articles de Gronovius où il en est question, et en ne leur donnant aucun nom jusqu à ce qu'elles soient mieux connues.

SFXOND r.ENRE.

on ONT l>K ('.«ANDES PLAQUES SOI S LE COIll»!!! ET SOIS LA yiElE.