LE DEVIN

Boa ronstrictor. Liiin.. Cuv.. Latr., Daud. ; Constrictor formosissimus. C. Rcx serpentiim et auspex,

Laur. ; Roa ooiistriotrix, Schiieid.

Nous avons considéré à la léte du genre des Couleuvres, les diverses espèces de \ipéres, ces animaux funestes et daulunt plus dangereux que, distillant sans cesse le venin le plus subtil, ils masquent leur approche, déguisent leurs attaques, sereplient en cercle, se ca«*hent pour ainsi dire en eux-mêmes, comme pour dérober leur présence à leurs victimes, s'élancent sur elles par des sauts aussi rapides qu'inattendus, ne parviennent à les vaincre que parleurs poisons mortels, et n'emploient que cette arme traîtresse qui pénétre comme un trait invisible, et dont la \aleur ni la puissance ne peuvent se garantir. Nous allons parler maintenant d'un genre plus noble; nous allons traiter des /loa^ des plus grands cl des plus loris des serpents, de ceux qui, ne contenant aucun venin, n'alla- (|uent que par besoin, ne combattent qu'avec audace, ne domptent que par leur puissance: et contre lesquels on peut opposer les armes aux armes, le courage au courage, la lorce à la tone, sans craindre de recevoir, par une piqûre insensible, une mort aussi cruelle cju'imprévue.

Parmi ces premières espèces, parmi ce genre distingué dans Tordre des serpents, le devin ociiipe la première place. La nature l'en a fait roi par la supériorité des dons quVIle lui a prodigués. Klle lui a arcordè la beauté, la grandeur, Tagilité, la force, Tinduslrie; l'Ile lui a en (pielque sorle tout donné, hors ce hiucste poison dèparli à certaines espèces ilr ser|)enls, presque toujours aux plus petites, et qui a fait n*garder Tordre entier de ces ;ininKiUx ronnne des (d>jets d'une grande terreur.

Le d('>in est donc |)armi le.s serpents, comme Téléphanl ou le lion parmi les quadrupèdes. Il surpasse les animaux <h; son ordre, par sa grandeur conmie le |»reniier, et par >A lonr roinme le .scrond :il parvient roinmunèment à la longueur de plus de %ingl pieds; l't. cil réunissant lc> témoignages des \(i\ageui>, il {tarait (|ue c'est à cette espèce qu'il l'iiiit rapporter les iudi\idu>de (juarante ou rincpniute pieds de long, qui liubileuU suivant ces mêmes \o\ageur.N, les drstTts brûlants où Thonime ne pénètre qu*avcc peine.

Ci'si aiiN.Ni à cette espèce (pi'iippartenait ce serpent énorme dont Pline a parlé, «l qui ,11 réta pour ainsi dire Tannée roniiiine auprès des côtes septentrionales de TAfrique i. S.iii.s doute il y a de Texagéralion dans la loii};ueur atlribuée à ce monstrueux animal; Nan> iloute il n'a\ait point «eut >ingl pieds de long comme le rapporte le naluralisle romain: mais Pliiii' ajoute que la dépouille de re serpent demeura longtemps suspendue dans un temple de Home, à une époipie assez peu éloignée de celle où il éerivait;el à

I • .Nitl'i csi iii iMiiiii:i<i Im'IIjn. ,'ii| lliim mi n.i;;i-aii:iiii. a U'^^iilo iinpi'ratotr li:illis|j<t. InrmrulisiiiiP, ul n|i|iit|iiiii alii|iiiHl (•\]Mi;;iia(a «•fiiini^ 1 2i) |i''il(iiii ioii;;iiii>liiii>. Vr\\\s fjii<t iiidxilljjjL'qijr Uique ad Dcllun Nuriiaiitiiiiiiu ilui'u\iTt* iii tt'iii|)lo. » Pline. I. 2>i,v. t{.

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moins de renoncer è toits les témoignages de l'histoire, on est obligé d'admettre Texistence d*un énorme serpent, qui, pressé par la faim, se jetait sur les soldats romains lorsqu'ils s'écartaient de leur camp, et qu'on ne put mettre h mort qu'en employant contre lui un corps de troupes, et en l'écrasant sous les machines militaires qui servaient à ces vainqueurs du monde à renverser les murs ennemis. Celait auprès des plaines sablonneuses d'Afrique qu'eut lieu ce combat remarquable ; le serpent devin se trouve aussi dans cette partie du monde ; et comme c'est le plus grand des serpents, c'est un individu de son espèce, qui doit avoir lutté contre les armées romaines. Ce mot de Rome antique, désigne toujours la puissance et la victoire ; c'est donc la plus grande preuve que l'on puisse rapporter en faveur de la force du serpent dont nous écrivons l'histoire, que d'exposer les moyens employés par les conquérants de la terre, pour le soumettre et lui donner la mort.

Le devin est remarquable par la forme de sa tétc, qui annonce, pour ainsi dire, la supériorité de sa force, et que Ton a comparée, avec assez de raison, à celle des chiens de chasse, appelés chiens couchants. Le sommet en est élargi; le front élevé et divisé par un sillon longitudinal; les orbites sont saillantes, et les yeux très-gros; le museau est allongé, et terminé par une grande écaille blanchâtre, tachetée de jaune, placée presque verticalement, et échancrée par le bas pour laisser passer la langue; l'ouverture de la gueule très-grande;] les dents sont très-longues, mais le devin n'a point de crochets mobiles; quarante-quatre grandes écailles couvrent ordinairement la lèvre supérieure et cinquante-trois la lèvre inférieure; la queue est très-courte eu proportion du corps qui est ordinairement neuf fois aussi long que cette partie; mais elle est très-dure et très-forte i.

Ce serpent énorme est d'ailleurs aussi distingué par la beauté des écailles qui le cou- Yrentet la vivacité des couleurs dont il est peint, que par sa longueur prodigieuse. Les nuances de ces couleurs s'effacent bientôt lorsqu'il est mort. Elles disparaissent plus ou moins, suivant la manière dont il est conservé, et le degré d'altération qu'il peut subir. 11 n'est pas surprenant d'après cela qu'elles aient été décrites si di\ersement par les auteurs, et qu'il ait été représenté dans des planches, de manière que les ditférents individus de cette espère aient paru former jus(ju'à neuf espèces différentes. Mais il y a plus : les couleurs du serpent devin varient beaucoup suivant le climat qu'il habite, et apparemment suivant l'Age, le sexe, elc. Aussi croyons-nous très-inutile de décrire, dans les plus petits détails, celles doni il est paré. Nous pensons devoir nous contenter de dire qu'il a communément sur la léle une grande tache, d'une couleur noire ou rousse Irèsfoncée, qui représente une sorte de croix dont la traverse est quelquefois supprimée. Tout le dessus de son dos est parsemé de belles et grandes taches ovales qui ont ordinairement deux ou trois pouces de longueur, qui sont très-souvent éehancrées a cha(|ue bout en forme de demi-cercle, et autour desquelles Ton voit d'autres taches plus petites de différentes formes. Toutes soni placées aver tant de symétrie, et la plupart sont si distinguées du fond par des bordures sombres, qui, en iniilant des ombres, les détachent et les font ressortir que, lorsqu'on voit la dépouille d'un de ces serpenis, on croit moins avoir sous les yeux un ouvrage de la nature qu'une produclion de l'art ronipassée avec le plus de soin.

Toutes ces belles taches, tant celles qui sont ovales que les taches plus petites qui les environnent, présentent les couleurs les plus agréablement mariées et quel(|uelois les plus vives. Les taches ovales sont ordinairement d'un fauve doré, (piehiuefois noires ou rouges et bordées de blanc; et les autres lâches, d'un châtain plus ou moins clair, ou d'un rouge très-vif, semé de points noirs ou roux, olfrent souvent, d'espace en espace, ces mar(|ues brillantes que l'on voit resplendir sur la queue du paon ou sur les ailes des beaux papillons, et qu'on a nommées des yeux, parce qu'elles sonI composées d'un point entouré d'un cercle plus clair ou plus obseur.

Le dessous du corps du devin est d'un rendre jaunâtre, marbré ou tacheté de uoir.

On a assez rarement Tanimal entier dans les collections d'histoire naturelle; mais il n'est guère aucun cabinet où la peau de ce serpent, séj)arée des pla(|ues du dessous de son corps, ne soit étendue en forme de larges bandes. On leur a donné divers noms suivant la

t Le sommet de la léle du doviii est couvcrl (rc'caillcs li(?xagonos, |)<'titos, unies et seinblaMos à celles dados; deux rangées longitudiria1«\s de grandes rciiUes s'rt'MulMil d^M'Ir^iJe c'jt '• «1 »<» ;;r.indos plaques, ^ui sontmoini lonjçuos que dans la plupart des eouleuvres. et dont on rom|>lf' deu\ cent quaraate-siz sous le corps et cinquante quatre sous la queue.

404 HISTOmS NATURELLE

grandeur des individus, les pays d'où on les a reçus, les variétés de lears couleurs et les diQ'ùrenccs qui peuvent se trouver dans les petiles taclicï pbcijcs autour des taches ovales. Mais quelles que soient ces variétés d'dge, de sexe ou de pays, c'est toujours au serpent devin qu'il faudra rapporter ces belles peaux; et jusqu'à présent on ne connaît poiiil d'autre serpent que ce dernier qui soit doue d'une taille très-considcrable, et qui ait co niéinc Icnips sur le dos des laclies ovales semblables a celles que nous venons d ludiqucr. Lorsque l'on considère la taille démesurée du serpent devin, l'on ne doit pas élrc étomié delà Torcc prodigieuse dont il jouit. Indépendamment de la roideurde ses muscles, il est aisé de concevoir comment un animal qui a quelquefois trente pieds de long, peut, avcr facilité, éloulTcr cl écraser de Ircs-gros animaux dans les replis multipliés de son corjis dont tous les points agissent, et dont tous les contours saUissent la pioic, s'appliqueul intimement à sa surface, et en suivent loules les irrégularités.

Cetic grande puissance, cette force redoutable, sa longueur gigantesque, l'éclat de ses écailles, la beauté de ses couleurs ont inspiré une sorte d'admiration, mêlée d'effroi, à plusieurs peuples encore peu éloignés de l'état sauvage; et, comme tout ce qui produit la terreur cl l'admiration, tout ce qui paraît avoir une grandu supériorité sur les autres élres, est bien près de faire naître, dans des télés peu éclairées, l'idée d'un agent surnaturel, ce n'est qu'avec une crainte religieuse que les anciens habitants du Mexique ont va le serpent devin. Soit qu'ils aient pense qu'une masse considérable, exécutant des mouvcnienls aussi rapides, ne pouvait être mue que par un souIHc divin, ou qu'ils n'aicol regardé ce scipent que comme un ministre de la toute- puissance célesle, il est devenu l'objet de leur culte. H l'ont surnommé Empereur, pour designer la prééminence de ses qualités. Objet de leur adoration, il a du être celui de leur attention particulière; aucua de ses mouvements ne leur a, pour ainsi dire, échappé; aucune de ses actions ne pouvait leur être indiirérente; ils n'ont écouté qu'avec un frémissement religieux les sifiicmenis longs et aigus qu'il fait entendre ; ils ont cru que ces silDcmcnts, que ces signes des diverses affections d'un être qu'ils ne voyaient que comme merveilleux et divin, devaient éirt liés avec leur deslimV. Le hasard a fait que tes siftlements ont été souvent beaucoup plas forts ou plus fréquents dans les temps qui ont précédé les grandes Icmpôles, les maladies pestilentielles, les guerres cruelles ou les autres calamités publiques; d'ailleurs In grands maux physiques sont souvent précédés par une chaleur violente, une sécheresse extrême, un état particulier de l'atmosphéi-e, une électricité aboiidanle dans l'air, qui doivent agiter les serpents, et leur faire pousser des sifflements plus forts qu'à l'ordinairc ; aussi les Mexicains n'ont regardé ceux du serpent devin que comme l'annonce des plus grands malheurs, et ce n'est qu'avec consternation qu'ils les ont entendus.

Mais ce n'est pas seulement un culte doux et pai-iliquc qu'il a obtenu chez les plu anciens habitants du .^ ou veau-Monde. Son image y a été vénérée non-seulement au milieu des nuages d'encens, mais même de flots de sang humain, versé pour honorer le dieu auquel ils l'avjient consacré, et qu'ils avaient foil cruel. Nous ne rappelons qu'en frémissant le nombre immense de viclinies humaines que la haelio sanglante d'un fanaiiknc aveugle cl barbare a immolées sur les autels de la divinité qu'il avait invenlcc. Nous ne jiensuns qu'avec horreur aux monceaux de Ictes et de tristes ossements, trouvés par les HuropiMsns autour des temples ni'i le serpent semblait partager les hommages de II crainlc; et tant il faut de temps dans tous les pays pour que la raison brille de toutsoa éclat, la supersiition qui a, pour ainsi dire, divinisé le devin, n'a pas seulement régné en Amérique. Aussi grand, aussi puissant, aussi redoutable dans les conlW'es ardcnirg de l'Afrique, il y a inspiré la même terreur, y a paru aussi merveilleux, y a été également regardé par des esprits encore trop pou élevés au-dessus de la brute, comme le souverain dispensateur des biens et des maux. On l'y a également adoré ; on eu a fait un dieu sur les côtes brûlantes du Jlosambique, comme auprès du lac de Mexico; et il parait même que le Japonais s'est prosterné devant lui.

.Mais si l'opinion religieuse ne l'a pas fait régner sur l'bnmmc dans toutes les contrées éqnaluriale.i tani de l'ancien que du niiuveiin conlinenl, il n'en csl prcs<iue aucune où il n'ait exené sur les animaux l'empire dv sa fiin-e. Il liahite en cllct presque tous les pays où il a trouvé assez de dialeiir pnnr nu nvw |ii'rdre de son aclivilc, nssct de proie pour te nourrir, et assez d'espace pnnr n'être |i,is souvent lourmoulé par ses ennemis; il vit dais les Imlos orientales et dans les grandes Ile* de l'Asie, ainsi que dans les parlies de l'An^ riquu voisines des detix tropiques; il parait même qu'autrefois il habitait j d<i ■-■"— plus éloijfuées du la ligne, et qu'il vivait dans lu l'oiil, lorsque Ctitte contrée, pt«9

de bois, de marais, et moins peuplée, lui présentait une surface plus libre ou plus analogue à ses habitudes et à ses appétits. Les relations des anciens doivent donner une bien grande idée de Thaleine empestée qui s*exhalait de sa gueule, puisque Métrodore a écrit que Timmense serpent qu*il a placé dans cette contrée du Pont, et qui devait être le devin, avait le pouvoir d'attirer dans sa gueule béante les oiseaux qui volaient au-dessus de sa tcte, même à une assez grande hauteur. Ce pouvoir n*a consisté sans doute que dans la corruption de l'haleine du serpent qui, viciant Taira une très-petite distance, et l'imprégnant de miasmes putrides et délélèrcs, a pu, dans certaines circonstances, étourdir des oiseaux, leur ôter leurs forces, les plonger dans une sorte d'asphyxie, et les contraindre à tomber dans la gueule énorme ouverte pour les recevoir. Mais, quelque exagéré que soit le fait rapporté par Métrodore, il prouve la grandeur du serpent auquel il l'a attribué, et conûrme notre conjectureau sujet de 1 identité deson espèce aveccelle du devin.

D'un autre côté, peu de temps avant celui où Pline a écrit, et sous l'empire de Claude, on tua, auprès de Rome, suivant ce naturaliste, un très-grand serpent du genre des Boa, dans le ventre duquel on trouva le corps entier d'un petit enfant, et qui pouvait bien être de l'espèce du devin. J'ai souvent ouï dire aussi a plusieurs habitants des provinces méridionales de France, que dans (|uelques parties de ces provinces, moins peuplées, plus couvertes de bois, plus entrecoupées par des collines, d'un accès plus ditlicile, et présentant plus de cavernes et d'anfractuosilés, onavail vu des serpents d'une longueur Ires-considérable, qu'on aurait dû peut-être rapporter à Tespèce ou du moins au genre du devin.

31ais c'est surtout dans les déserts brûlants de l'Afrique, qu'exerçant une domination moins troublée, il parvient à la longueur la plus considérable. On frémit lorsqu'on lit, dans les relations des voyageurs (]ui ont pénétré dans l'intérieur de cette partie du monde, la manière dont l'énorme serpent devin s'avance au milieu des herbes hautes et des broussailles, ayant quelquefois plus de dix-huit pouces de diamètre, et semblable à une longue et grosse poutre qu'on \emuerail avec >i(essc. On aperçoit de loin, par le mouvement des plantes qui s'inclinent sous son passage, respèce de sillon (|ue tracent les diverses ondulations de son corps; on >oit fuir devant lui les troupeaux (le gazelles et d'autres animaux dont il fait sa proie; et le seul parti qui reste à prendre dans ces solitudes immenses, pour se garantir de sa deni meurlrièie et dosa force funeste, est de mettre le feu aux herbes déjà à demi brûlées par l'ardeur du soleil. Le fer ne sulllt pas contre ce dangereux serpent, lorsqu'il est parvenu à toute sa longueur, et surtout lorsqu'il est irrité par la faim. L'on ne peut évitfM* la mort <[u'en couvrant un paysinunense detlammes qui se propagent avec vitesse au milieu de végétaux presque enlièremenl desséchés, en excitant ainsi un vaste incendie, et en ('le\ant, pour ainsi dire, un rempart de feu contre la poursuite de cet énorme animal. Il ne peut élre, en ellet, arrêté ni par les tieuves qu'il rencontre, ni par les bras de mer don! il fréquente souvent les bords, car il nage avec facilité, même au milieu dos ondo^ agilécs;<'t r'rst en vain, d'un autre côté, qu'on voudrait chercher un abri sur de grands arbres: il se roule avec promptitude jusqu'à rextrémité des cimes les plus liaules i ; aussi vit-il souvent dans les forêts. Enveloppant les tiges dans les divers replis do son lorps, il se lî\e sur les arbres à dilférenles hauteurs, et y demeure souvent lonj^lenip^ en embuscade, attendant patiemment le passage de sa proie. Lors(|ue, pour l'alhûndre ou pour sauter sur un arbre voisin, il a une trop grande distance à franchir, il entorlillesa queue autour d'une branche, et, suspendant son corps alloniîé à celte espèce d'anneau, se balançant et, (out d'un coup, s'èlançant avec force, il se jette comme un trait sur sa vietimeou contre l'arbre auquel il veut

s'attacher.

Il se retire aussi quelquefois dans les cavernes des montagnes, et dans d'autres antres profonds où il a moins à crain<lre les atta(pies de ses ennemis, et où il cherche un asile contrôles températures froides, les pluies trop abondantes et les autres accidents de l'atmosphère qui lui sont contraires.

Il est connu sous le nom trivial i\vfjrandc Conleurn\ sur les rivages noyés de la Guyane,

I «M. Snlmnii nous nppiond (iiit'. iliin-; l'ilr t\v Murussar. il y a dos singns aussi férotTS jpiP los chats

*Orciioque, t. IIL p pàee da ferpent dont a parlé M. Salmon ost coilc du Devin.

ucMm. — > TO» I . '-^^

il y parvient communément à lu grandeur de trente pied:;, et même, dans certains endroits, k celle de quarante. Gomme le nom qu*il y porte y est donné à presque tous les serpents qui joignent une grande force à une longueur considérable, et qui, en même temps, n'ont point de venin, et sont dépourvus des crochets mobiles qu on remarque dans les vipères, on est assez embarrassé pourdistinguer, parmi les divers faits rapportes par les voyageurs, toucliant les serpents, ceux (|ui conviennent au devin. H parait bien constaté cependant qu'il y jouit d'une force assez grandepour qu'un seul coup desa queue renverse un animal assez gros, et même l'homme le plus vigoureux. Il y attaque le gibier le plus diflicile à vaincre : on l'y a vu avaler des chèvres et étouiïcr des conguars, ces représentants du tigre dans le Nouveau-Monde. Il dévore quelquefois, dans les Indes orientales, des animaux encore j^lus considérables ou mieux défendus, tels que des porcépics, des cerfs et des taureaux i; et ce fait eflVayant était déjà connu des anciens.

Lorsqu'il aperçoit un ennemi dangereux, ce n'est point avec ses dents qu*il commence un combat qui alors serait trop désavantageux pour lui; mais il se précipite avec tant de rapidité sur sa malheureuse victime, l'enveloppe dans tant de contours, la serre avec tant de force, fait craquer ses os avec tant de violence, que, ne pouvant ni s'échapper, ni user de ses armes, et réduite h pousser de vains mais affreux hurlements, elle est bientôt étouffée sous les efforts multipliés du monstrueux reptile.

Si le volume de l'animal expiré est trop considérable pour que le devin puisse l'avaler, malgré la grande ouverture de sa gueule, la facilite qu'il a de l'agrandir, et Textension dont presque tout son corps est susceptible, il continue de presser sa proie mise k mort; il en écrase les parties les plus compactes; et, lorsqu'il ne peut point les briser ainsi avec facilité, il l'entraîne en se roulant avec elle auprès d'un gros arbre, dont il renferme le tronc dans ses replis; il place sa proie entre l'arbre et son corps; il les environne Tan et l'autre de ses nœuds vigoureux^ et, se servant de la tige noueuse comme d'une sorte de levier, il redouble ses efforts, et parvient bientôt à comprimer en tous sens et à moudre, pour ainsi dire, le corps de l'animal qu'il a immolé.

Lorsqu'il a donné ainsi à sa proie toute la souplesse qui lui est nécessaire, il l'allonge en continuant de la presser, et diminue d'autant sa grosseur; il l'imbibe de sa salive ou d'une sorte d'humeur analogue qu'il répand en abondance; il pétrit, pour ainsi dire, à l'aide de ses replis, cette niasse devenue informe, ce corps qui n*esl plus qu'un composé informe de chairs ramollies et d'os concassés. iVcsl alors qu'il l'avale, en la prenant par la tète, en l'attirant à lui, et en l'entraînant dans son ventre par de fortes aspirations plusieurs fois répétées; mais, malgré cette préparation, sa proie est quelquefois si volumineuse qu'il ne peut l'engloutir (|u'à demi; il faut qu'il ait digéré au moins en partie la portion qu'il a déjà fait entrer dans son corps, pour |)ouvoir y faire pénétrer l'autre; et l'oa a souvent vu le serpent devin la gueule horriblement ouverte et remplie d'une proie â demi dévorée, étendu à terre, et dans une sorte d'inertie qui accompagne presque loujoars sa digestion.

LorsquVn effet il a assouvi son appétit violent, et rempli son ventre de la nourriture nécessaire à Tent relien de sa grande masse, il perd, pour un temps, son agilité et sa force; il est plongé dans une espèce de sommeil; il git sans mouvement, comme un lourd fardeau, le corpK prodigieusement enflé; et cet engourdissement, qui dure quelquefois cinq ou six jours, doit être assez profond ; car, malgré tout ce qu'il faut retrancher des divers récits publiés tourhanl ce serpent, il parait que, dans différents pays, particulièrenent aux environs de l'isthme iU* Panama en Améri(|ue, des voyageurs, rencontrant le devin i demi caché sous riierhe 4>|)aisse des forêts qu'ils traversaient, ont plusieurs fois marché sur lui dans le temps où sa digestion le tenait dans une espèce de torpeur. Ils se sont même rej)osés, a-t-on écrit, sur son corps gisant à (erre, et qu'ils firenaient, A cause da feuillaf^e dont il était couvert, pour un tronr d'arbre renversé, sans faire faire aucun mouvement au serpent, assoupi par les aliments qu'il avait avalés, ou peut-être engourdi par

t) Kioio'.' fut iiiijour j<v:iiéu tout iMi(i<>ro ji.ir un d ' n><i scrpi^uts. » Kxtruit d*tinc lettre d'André Clcyms« rcni«> fie Riitnvia à Moulz .'liu<i. Épli 'iii 'riil s d-'i (!uri''u\ di' tu .N;iture, Nuremberg, IQSi^ Dôoidc 1 . au. 2. Itisr,. p. 18.

la fraîcheur de la saison. Ce nVsl que, lorsque allumant du feu trop prés de l'énorme animal, iU lui oui redonné, parcelle chaleur, assez d'aclivilé pour uu'il recommençât à se mouvoir, qu'ils se sont aperçus de la présence du grand reptile, qui les a glacés d'elfroi, et loin duquel ils se sont précipités.

Ce long état de torpeur a fait croire à (juelques voyageurs que le serpent devin avalait quelquefois des animaux d'un volume s^i considérable, «pril était étoullo en les dévorant; et c'est ce temps d'engourdissement (|ue choisissent les habitants du pays qu'il fréquente, pour lui faire la guerre et lui donner la mort. Car, quoi(pie le devin ne contienne aucun poison, il a besoin de tant consommer, «pie sou voisina^^e est dangereux pour Tliomme, et surtout pour la plupart des animaux domestiijues et utiles. Les habitants de Tlnde, les nègres de TAfrifpie, les sauvages du Nouveau-Monde, se réuniss(Mit |)Iubieurs autour de riiabilalion du serpent devin. Ils attendent le moment où il a dévuré sa proie, et hâtent même quelipiefois cet instant, en attachant au|)ivs de l'antre du serpent quel(|ue gros animal qu'ils sacrilient, et ^ur leiiuei le devin ne mainpie |)as de s'élancer. Lorsqu'il est repu, il tombe dans cet alfaissement et cette insensibilité dont nous venons de parler; et c*est alors qu'ils se jettent sur lui et lui donnent la mort sans crainte comme sans danger. Ils osent, armés d'un simple lacs, s'approcher de lui et l'étrangler, ou ils l'assomment à coups débranches d'arbres. Le désir de se délivrer d'un animal destructeur n'est pas le seul motif qu'on ait pour en faire la chasse. Les habitants de l'ile de Java, les nègres de la Côle-d'Or et plusieurs autres peuples, mangent sa chair, qui est pour eux un mets agréable; dans d'autres pays, sa peau sert de parure: les habitants du Mexique se revêtaient de sa belle dépouille; et, dans ces temps anticpies où des monstres de toute espèce ravageaient des contrées de Tancien continent, que l'ail de l'homme commençait à peine d'arracher à la nature , combien de héros portèrent la peau de grands serpents qu'ils avaient mis à mort, et (jui étaient vraisemblablement de res|)éce ou du genre du devin, comme des marques de leur \aleur et des trophées de leur victoire!

C'est lorsque la saison des pliiits e>t passée dans les contrées é(|uatoriaIes, que le devin se dépouille de sa peau altérée par la disette tpi'il éprouve c|uel(|uefois. ou par l'aclion de l'atmosphère, ])ar le frottement de di>ers cor])s, et par toutes les autres causes extérieures qui peuvent la dénaturer. Le plus souvent il se tient caché pendant que sa nouvelle peau n'est pas encore endurcie, et (pi'il n'opposerait à la poursuite de ses ennemis qu'un corps faible et dépour>u de .son armure. 11 doit demeurer alors renfermé ou dans le pins épais des forêts, ou dans les antres pnd'onds qui lui >ervent de retraite. Nous pensons, au re.Nte, qu'ordinairement il n(* s'eiiifourdil coniplètcuM nt dans aucune saison de rannée. Il ne se trouve, vu elVcl, (|ue dan> les contrées très-voisines des tropiques, où la saison des pluie> n'amène jamais une tenipèralurc p^^c/ froide pour suspendre ses mouvements vitaux. l'A comme celle >ai>on de-^ pluie> \arie beaucoup dans les dilTèrentes contrée> équaloriale> d<; ranrien el du iiou\eau conliiM'iil. el ({u'elle dépend de la hauteur des monla^Jics. de 1( in- >iMi:i(ii»n. de> \eiits. de la po>ilion des lieux, en deçà ou au delà de la lii^ne. elc. le lein[» du lenoinellcnieiil de la peau el de> forcer du serpent, doit varier (pielquefois de j)lu>i<Mir> nn^i^ el mèiue il'une deini-anuée. Maisc'esi toujours lorsque le M)leil du prinleiiips red ;iiiie racli>i!é à la nalure. i\\U' le serpent devin rajeuni, pour ainsi dire, plus foit. i»!usa;^ile. plusaideiil (pie jamais, revêtu d'une peau nouvelle, sorl des relraile> car liéj-^ où il a dé[>ouille >.i \ieilles>e, et s'avance, l'œil en feu, sur une terre embia>ée de^, iioUNcaux ravoii.'» iriiii soleil |)hi> aciif. Il aj^ile .sa gran<le niasse en oncb^s sinueUMS au milieu «les lM)i.> paiiN dune >enlnre plus fraîche; faisant entendre au loin son .silllemenl iraiiiour, i-edie>N;iol axer lierlé î>a télé, impatient de la nouvelle llaunne qu'il èproine. s'rlaiiraiil a\er iiii[>rliio.si(é. il appelle, pour ainsi dire, la compagne à laquelle il s'uiiil par des lieus .si droits, jpie h*urs deux corps ne paraissent plus en lorim*r qu'un ^eul. l-a fureur aver l.iijujlle le de\in s»* jette alor.s sur ceux qui rappituheut el le ironldeiH d in^^es plaisirs, on |r coiirai.'e a>er lequel il demeure uni â sa femelle inal;;ré la piMu>uile de s^.^ rnnenijs cl 1rs |iirN>ui-es qu'il peut reecvoir, parai>senl être les ejfrls d'une union nu»! \iNenieiit >c'ni:e qu'elle e>l ardemment reclierehèï* ; point de conslanre cependant dafi.^ leur all'ecljou: loi^jpir leur> désirs sont satisfaits, le mâle el la femelle -i' ^rp.irenl : l)i<*nîôl iU ne s,- rMnii.ij>>c'nl [du^, ri la femelle va flienle. au bout d'un leni[)s dont 0:1 ii;nore la duré»', dépos,i- ncs oiufs mu- le .sabh: ou sous des feuillages.

C'est ici l'exemple le plus frappant d'une jîramle jliirérence eiilie la j;n)sseur de l'œuf et la grandeur à laquelle parvient l'animal <pii en sort. Les œufs du disin n'ont en elfel que

deux ou trois pouces dans leur plus grand diamètre, Toute la matière dans laquelle le fœtus est renfermé n*est donc que de quelques pouces cubes; et cependant le serpent, lorsqu'il atteint tout son développement, ne contient-il pas quarante ou cinquante pieds tube> (le nialiiTC?

Ces œuf^ ne sont point couvôs pur la femelle; la chaleur de Tatmosphèrc les fait seule ôclore; ou tout au plus dans certaines contrées comme celles, par exemple, où rhumidilé domine trop sur la chaleur, la femelle a le soin de pondre dans quelques endroits plus abrités, et où des substances fcrmentalives et ramassées augmentent, par la chaleur qu'elles pioduisent, l'elVet de celle do ratmosphère. On ignore combien de jours les çeufs demeurent exposes ù celte chaleur, avant que les petits serpents éclosent.

La gi ande dillérence qu'il y a entre la petitesse du serpent contenu dans son œuf, et la grandeur démesurée du serpent adulte, doit faire présumer que ce n'est qu'au bout d*un temps très-long que le devin est entièrement développé; et n'est-ce pas une preuve que ce serpent >il un assez grand nombre d'années? Le nombre de ces années doit en effet être d'autant plus considérable que le devin est aussi vivacc que la plupart des autres serpents. Ses différentes parties jouissent de quelques mouvements vitaux, même après qu'elles ont été entièrement séparées du reste du eorps. On a vu, par exemple, la tête d'un (levin coupée dans te moment où le serpent mordait avec fureur, continuer de mordre pendant quelques instants, et serrer même alors avec plus de force, la proie qu'il avait saisie, les deux mâchoires se rapprochant par un effet de la contraction que les muscles éprouvaient encore. Lorsque cette contraction eut entièrement cessé, on eut de la peine a desserrer les mâchoires, tant les parties de la tète étaient devenues roides; ce qui lit croire qu^elie conservait quelque action, lorsque cependant il ne lui en restait plus aucune i.

L'IIIPNALE.

nou raitiiia. Mcrr.. Liiiii.. Sctiii., Latr.. Dniid. ; Boa llipiialc, Lacep.

C'est un assez beau serpent qui, ainsi que le devin, a|)partient au genre des boa, et a de (^M'aïuies plaques sous la queue, ainsi que sous le corps, mais qui lui est bien inférieur par sa longueur et |)ar sa force. On le trouve dans le royaume de Siam. Le plus grand nombre (les indi\idus de celte es|)èce, qui ont été conservés dans les cabinets, n^avaieiit guère qu'un pouce et demi de circonférence et deux ou trois pieds de longueur, et telles èiaienl à peu prés les dimensions de ceux (|ui sont décrits dans Séba. Ce serpent est d'un blanc jaunâtre tirant plus ou moins sur h; roux; le dessous du corps est d'uue couleur plus claire, et Séba dit qu'on y remarque des tacht;s noirâtres; mais nous n'en avons vu aucun vestige sur l'individu qui est conservé dans l'esprit-do-vin au Cabinet du Roî. Le dos est parsemé de taches hianehàtres bord(''(^s d\xn brun presque noir. Malgré leur irrégularité, vos taches sont répandues sur le eorps de l'Hipnale de manière à le varier de conteurs agréables à la vue, et à représenter assez bien une riche étoffe brodée. Suivant Séba, la femelle ne diffère (lu mâle que pur sa tète qui oM plus large. L'un et l'autre Tonl assez grande sans que cependant elle paraisse disproportionnée. Le tour de la gueule présente une sorte de bordure remar(|uable (pie l'on observe dans plusieurs boa, maïs qui est ordinairement plus sensible dans l'hipiiale â [troportion de sa grandeur; elle est (()nl|)o^('e (le grand(*s écailles très-cou rb(*es, concaves à l'extérieur, et qui étant ainsi comme creus(>es, forment une sorte de petit canal qui borde les deux mâchoires. On a mis ce ser))ent au nombre des cérastes ou serpents cornus; il leur ressemble en effet par ses pro|)ortions ; mais hvs cérastes ont deux rangi'es de petites plaques sous la queue, et d'ailleurs il n'a aucune apparence ih; corne. Il se nourrit de chenilles, d'araignées, et (raiitres petits insectes; (>r comme il est (ns-agréahie par ses couleurs sans être dangereux, on doit le voir avec plaisir >enir dans les <*nvirons des habitations, les délivrer d'un(> \ernune toujours trop abondante dans les pays très-chauds. Il a ordinairement cent soixanfe-(li\-neuf grandes pla(pi(*s sous le corps, et cent vingt sous la queue. Les écailles qui recouvrent sa tète sont xMnblables à celles du dos; mais le dessus du museau présente quatorze écailles un |)eu plus grandes.

i <!<■ fait in\'i l'tt' coiilii rin», rp|ativ4*m*nt .'iii rlrvin ou ii (l^nutr(*« grands $(*ri»^nh, par planteurs vats- (;<.Mirs (|ui «'tairrit il:iti<» IWin 'i-iqui; m M'idioinh*. et prirtir.iiljtTfMiient par .\l. le baron de Wtdermch, ''orropondaiit du Oatiinct du Uoi.

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LE BOJOBI.

Boa caniiia, Merr., Liiin., Schneiri., Latr., Daiid. ; Roa nnranfinca, H. thalassina et K. c\i{;iia, Laiir. ;

Boa llypnale, Lacep., Schii., Daud i.

Quoique le bojobî n'égale point le serpent devin par sa forée, sa grandeur ni la magnificence de sa parure, quoiqu'il cède en tout à ce roi des serpents, il n'en occupe pas moins une place distinguée parmi ces animaux; et peut-èlre le premier rang lui apparliendrail, si l'espèce du devin était délruite. La longueur î\ laquelle il peut parvenir est assez considérable; et il ne faut pas en fixer les limiles d'après celles que présentent les individus de celle espèce conservés dans les cabinels. Il doit être bien plus grand lorsqu'il a acquis tout son développement : et s'il faut s'en rapporter a ce qu'on a écrit de ce boa, sa longueur ne doit pas être très-inférieure k celle du serpent devin. L'on a dit qu'il se jelait sur des cbiens et d'autres gros animaux, et qu'il les dévorait 2; et à moins qu'on ne lui ait attribué des faits qui appartiennent au devin, le bojobi doit avoir une longueur et une force considérables pour pouvoir mettre à mort et avaler des cbiens et d'autres animaux assez gros.

Ce serpent, qui ne se trouve que dans les contrées équatoriales, habite également l'ancien et le nouveau Monde; mais il offre, dans les grandes Indes et en Amérique, le signe de la différence du climat, dans les diverses nuances qu'il présente, quoique d'ailleurs le bojobi de l'Amérique et celui des Indes se ressemblent par la place des taches, la proportion du corps, la forme de la télé, des dents, des écailles, par tout ce qui peut constituer l'identité d'espèce. Le bojobi du Brésil est d'un beau vert de mer plus ou moins foncé, qui s'étend depuis le sommet de la tête jusqu'h l'extrémité de la queue, et sur lequel sont placées, d'espace en espace, des taches blanches irrégulières, dont quelques-unes approchent un peu d'une losange, et qui sont toutes assez clair-semées et distribuées avec assez d'élégance pour former sur le corps du bojobi un des plus beaux assortiments de couleurs. Ses écailles sont d'ailleurs extrêmement polies et luisantes 3; elles réfléchissent si vivement la lumière, qu'on lui a donné, ainsi qu'au serpent devin, le nom indien de Tleoa, qui veut dire serpent de feu : aussi, lorsque le bojobi brille aux rayons du soleil, et qu'il étale sa croupe resplendissante d'un beau vert et d'un blanc éclatant, on croirait voir une longue chaîne d'émeraudes, au milieu de laquelle on aurait distribué des diamants ; et ces nuances sont relevées par la couleur jaune du dessous de son ventre, qui, h certains aspects, encadre, pour ainsi dire, dans de l'or, le vert et le blanc du dos.

Le bojobi des grandes Indes ne ))résente pas cet assemblage de vert et de blanc ; mais il réunit l'éclat de l'or à celui des rubis. Le vert est remplacé par de l'orangé; et les taches du dos sont jaunAtres ot bordées d'un rouge très-vif. Voilà donc les deux variétés du bojobi qui ont reçu l'une et Taulre une parure éclatante d'autant plus agréable à l'œil, que le dessin en est simple et par conséquent facilement saisi.

On doit considérer ces serpents avec d'autant plus de plaisir, qu'il paraît qu'ils ne sont point venimeux, qu'ils ne craignent pas l'homme, et qu'ils ne cherchent pas A lui nuire ; s'ils n'ont pas une sorte de familiarité avec lui comme plusieurs couleuvres, s'ils ne souffrent pas ses caresses, ils ne fuient pas sa demeure ; ils vont souvent dans les habitations ; ils ne font de mal à personne si on ne les attaque point, mais on ne les irrite pas en vain ; Ils mordent alors avec force, et même leur morsure est quelquefois suivie d'une inflammation considérable qui, augmentée par la crainte du blessé, peut, dit-on, donner la mort, si on n'y apporte point un prompt remède, en nettoyant la plaie, en coupant la partie mordue, etc. Néanmoins, suivant les voyageurs ({ui attribuent des suites funestes k la morsure du bojobi, ces accidents ne doivent pas dépendre d'un venin qu'il ne parait pas contenir; et ce n'est que parce que ses dents sont très-acérées 4 qu'elles font des blessures dangereuses, de même que toutes les espèces de pointes ou d'armes trop edilées.

I M. Merrem rapporte ce rentile à respèco précôdonte. I).

1 M. Linnée parait avoir aaoptô cctlp opinion en donnant au Bojobi IVpithète de caniua ; de menu* qu^il a donné celle de murina ù un boa qui se nourrit de rat<.

S Elles sont rhomboïdales.

4 Ily a deux rangs de dents à la mâchoire supérieure; les plus voisines du museau sont longues et raconrbëei comme les crochets à venin de la vipère, mais elles ne sont ni mobiles ni creuses.

4iO TTISTOTRE NATURELLE

LE «ATIVORE.

Bon miiriim, MtMT.. Linn., Lac«'|».. L.itr. ; n«):i Siviiil»'. Limi., Scim. ; lîn.i Anncoiul:). I>:ui(L. ('ii\.;

Ho.'i <fi^;)s. \éi\\v. I.

On Irouvc vu Ani<*'ri(iiir. îiiiisi (|irîni\ f^randcs liules, ce Iioîi. donl la léle est conlorniiV à pou près coinino celle du de>iii, et cou\crle d'écaillés rhomhoïdnles, unies ainsi que celles du dos, el à peu près de la incine giandcur. Il n'a point de crochels à venin, et ses lèvres sont bordées de jurandes écailles.

Le dessus du corps de vo boa esl blanchâtre, ou d'un verl de mer, avec cinq rangées longitudinales de taches; la rangée du milieu esl composée de taches rousses, irrénulières, blanches dans leur centre, placées très-près l'une de Tautre, et se touchant en plusieurs endroits; les deu\ raies sui\aiites sont Ibrmées de taches roussAtres, charîrées d'un demicercle blanchâtre, du côté de rinlérieur, ce qui leur donne Tapparence des taches appelées yeux sur les ailes des papilh>ns: les deux ranp;ées extérieures présentent enfin des taches rousses (pii correspondent aux intervalles des ran}rées donl les taches ressemblenl à des yeux. On voit sur le «lerrière de la télé cin(| autres taches rousses et allongées, dont les deux extérieures s'étendent jusqu'aux yenx du serpent.

Le rativore a ordinairement deux cent cinquante-quatre grandes plaques sous le corps, el soixante-cinq sous la queue. Un individu de cette espèce, apporté de Ternatc au Cabinet du Roi, a deux pieds six pouces de longueur, et sa queue est longue de quatre pouces deux lignes.

Il se nourrit de rats et d'autres petits animaux, ainsi que plusieurs autres serpents.

LA RRODERIE.

Boa hoitulann, Liiin.. Mimt.. (iiiirl.. Lnir.. Daiid.; (lolubor ]inr(u]anu<, Linn.; Vipcra madercnsîs et V. Bitis. LiUir. ; (loi. inailrroiisisol ('ol. Bilis. (îmol.; Boa elc^ans. Daud.

Xous nommons ainsi le boa donl il esl question dans cet article, parce quVn eflel on voit régner au-dessus de son corps et de sa (picue une chaîne de taches de différentes formes, el de dilîérenles iiran<leurs, nuées de bai-brun, de châtain-pourpre el de cendréblanchàlre, qui représentent une broderie d'aiilani plus ricluMpie lorsque le soleil darde ses ravons sur les écailles luisantes du serpent, elles rélléchissent un éclat Irès-vîf. Voilà pourquoi apparemmeni ce boa a élé appelé dans la Nouvelle-Espagne, ainsi que le devin, le bojobi, el plusieurs autres repliles, Tlohmi ou Tleoa, c'est-à-dire Serpent de Feu: mais c'est sur sa léle, (jue celle brillante broderie com|)osée de Taches el de raies plus petites, et souv<'nt plus entrelacées, présent' un des.sin plus \arié. M. Linnée, comparant ce riche assortiment et celle disposilion agréable de couleurs a la distribution de celles qui décorent un parlerre, a donné répiihèle de liorfuluna au boa dont nous parlons: mais nous iwons préféré le nom de lh'tnhrn', comme désii^niant d'une manière plus exacte l'arrangement el l'éclat des belles couleurs de ce serpent.

Il se trouve au Paraguay, dans TAmérique méridionale, ainsi que dans la Nouvelle- Espagne. Comme il n'a encore été décrit (pie dans les Cabinets, et que ses ctuileurs ont dû être plus ou moins altérées par les moyens employés pour l'y conserver, on ne pcul point déterminer la vraie nuance du fond sur lecpuM s'étend la broderie remarquable qui le distingue; il paraît seulement que le dos esl bleuâtre : le ventre est blanchAIre et tacheté d'un roux plus ou moins foncé; l'individu qui fait partie de la collection du Roi a deux pieds trois pouces six lignes de longueur totale, et sa queue est longue de sept pouces s.