LE NARWAL VULGAIRE

Moiiodnn Narwhal, Fal>r. MoiicmIoii, nioiïocoro'i. Liiiii., Bonn. - Nar^alus viil^jan^, Larrp.

Quel intérêt ne doit pas inspirer Timage du narwai? Elle exerce le jugement élève \a pensée, et satisfait le ^énie, par les formes colossales quN'ile montre, la puissance qu'eWc annonce, les pliénomèms qu'elle indique ou rappelle; elle exrite la ruriosilé. *A\o

I Noto man!i*»rrilr dv M. (iroffiny i|o Valo|;nr<;.

. Vo}-ag<> m Islande, traduit par M. (laiitliicr d<' la P(*}roni(\ t. III. p. 23i.

70 HISTOIRE xXATURELLE

elles exercent les unes sur les autres une force d'affinité plus grande; elles soQt réunies par une cohérence plus difllcile à vaincre : la délease est plus compacte, plus pe^anle^ moins altérable, moins sujette à perdre, en jaunissant, Téclat et la couleur blanche qui

lui sont propres.

Si nous considérons la longueur de cette dent, relativement à la longueur [totale de ranimai, nous trouverons qu'elle en est quelquefois le quart ou à peu prés 1. 11 ne faut donc pas être étonné qu'on ait trouvé des défenses de narwal de plus de trois mètres, et même de quatre métrés et deux tiers.

Lors(|u'on rencontre un nar\>al avec une seule dent, on ne voit pas cette défense placée au milieu du front, ainsi (lu'on le pensait encore du temps d'Albert à; mais elle est située au côté droit ou au côté gauche de la mâchoire supérieure. Plusieurs naturalistes célèbres ont écrit (|u'on la trou>ait beaucoup plus souvent à gauche qu'à droite. Elle perce la lèvre supérieure, qui entoure entièrement sa base et forme ordinairement autour de cette arme une sorte de bourrelet en anneau, assez large et un peu convexe. Le diamètre de la défense est le plus souvent, à cette même base, d'un trentième de la longueur de cette dent, et la profondeur de l'alvéole (pii la reçoit et la maintient peut égaler le septième de cette même longueur.

Mais celte dent placée sur le côté gauche ou sur le côté droit est-elle l'unique défense du narwai? Ce cétacée est-il un véritable unicorne ou licorne de mer?

On ne peut plus conserver cette opinion. Toutes les analogies devaient faire croire que la dent du narwai n'étant pas placée sur la ligne du milieu de la tète, mais s'insérant dans un des côtés de cette partie, n'est pas unique par une suite de la conformation naturelle de l'animal; mais les faits connus ne laissent aucun doute à ce sujet.

Lorsqu'on a pris un narwai avec une seule défense, on a trou\é fréquemment, du côté opposé à celui de la dent, un alvéole recouvert par la peau, mais qui renfermait le rudiment d'une seconde défense arrêtée dans son dé\eloppement. Des capitaines de bâtiments pécheurs ont attesté à Anderson que plusieurs individus de Tespèce que nous décrivons ont, du côté droit de la mâchoire supérieure, une seconde dent semblable à la première, quoique plus courte et moins pointue; et pour ne pas allonger cet article sans nécessité, et ne citer maintenant qu'un seul fait, le capitaine Dirck-Petersen, commandant le vaisseau le Lion d'or, apporta à Hambourg, en IG8Î), les os de la tête d'un narwai femelle, dans lesquels deux défenses étaient insérées. La figure gravée de cette tête a été publiée dans plusieurs ouvrages, et récemment dans la partie de [Encyclopédie méthodique que nous devons au professeur Bonnaterre. Ces deux dents n'étaient éloignées l'une de l'autre, à leur sortie du crâne, que de six centimètres; mais leurs directions s'écartaient de manière qu'il y avait cinquante centimètres de dislance entre leurs extrémités : celle de gauche avait prés de deux mètres et demi de long, et celle de droite était moins longue de treize centimètres et demi.

D'après ce^ faits, et indépendamment d'autres raisons, on n'a pas besoin de réfuter les idées des premiers pécheurs, qui ont cru (jue la femelle du narwai était privée de défenses, comme la biche est privée de cornes, et qui, par je ne sais quelle suite de conséquences, ont pensé que le cétacée nommé marsouin était la femelle du narwai \ulgaire.

Anderson assure, d'après un témoin oculaiie, pêcheur expérimenté et observateur instruit, qu'on avait pris un narwai femelle dans le ventre de laquelle on avait trouvé un f(rtu> qui ne présentait aucun commencement de dent. Nous ignorons à quel âge paraissent les défenses: mais il nous semble que l'on doit croire, a\ec le professeur Gmelin et d'autre> habiles naturalistes, que les narwals ont deux dents pendant leur première jeune»ise.

Notre illustre confrère IJlumenbach, de la société des sciences de (iottingue, etc., a eu occasion de voir un jeune narwai dont la défense gauche excédait déjà la lé^re d'un tiers de mètieou environ, et dont la défense droite était encore cachée dans son alvéoles.

Si les cètac èes de rcs|)èce que nous décrivons n'ont qu'une défense lorsqu'ils sont devenus ndiiltes.c'eîït parceqiie des chocs violents ou d'autres causes accidentelles, comme les elVorts (ju'ils font pour casser les blocs de glace dans lesquels ils se trouvent engagés,

I Siiivîiiu WormiiH, et <l';ipr«»s les roiKcigiirmonts (priiii r\«*Mïiic (rislaiidc lui avait fait parvenir, I» lon^llnlr di« la «Init rlii narwai est à la longiinir totale de ce rolacée eommo 7 est à .10. i AllMMiiis. XXIV. |>at;. '2li. n.

-, AM.ihliin^eniialurliisi«.ii>rhnf;tj'riisiaiHle \on J. Fr. Hluimiibaeli ; iiottingcn, ii« 4i.

ODt brisé une défense encore trop fragile, comprimé, déformé, désorganisé l'alvéole au point d'y tarir les sources de la production de la denL Souvent alors la madère osseuse, qui n'éprouve plus d'obstacle, ou qui a été déviée, obstrue cet alvéole; et la lèvre supérieure, s'élendant sur une ouverture dont rien ne la repousse, la voile et la dérobe tout à fait à la vue.

Nous avons une preuve de ces faits dans un phénomène analogue, présenté par un individu de l'espèce de l'éléphant, dont les défenses ont tant de rapport avec celles du narwal. On peut voir, dans la riche collection d'anatomie comparée du 3Iuséum d'histoire naturelle, le squelette d'un éléphant mâle, mort il y a deux ans dans ce Muséum. Que Ton examine cette belle préparation, que nous devons, ainsi que tant d'autres, aux soins de mon savant collègue, M. Cuvier, on ne verra de défense que du côté gauche de la mâchoire supérieure, et Talvéole de la défense droite est oblitéré. Cependant, non-seulement tout le monde sait que les éléphants ont deux défenses, mais encore Tindividu mort dans la ménagerie du Muséum en avait deux lorsqu'on Ta fait partir du château de Loo en Hollande, pour l'amener à Paris. C'est pendant son voyage, et en s'eiForçant de sortir d'une grande et forte caisse de bois dans laquelle on l'avait fait entrer pour le transporter, qu'il cassa sa défense droite. Il avait alors près de quatorze ans, et il n'a vécu que cinq ans depuis cet accident.

Quoi qu'il en soit, quelle arme qu'une défense très-dure, très-pointue, et de cinq mètres de longueur! quelles blessures ne doit-elle pas faire, lorsqu'elle est mise en mouvement par un narwal irrité !

Ce cétacée nage en effet avec une si grande vitesse, que le plus souvent il échappe à toute poursuite; et voilà pourquoi il est si rare de prendre un individu de cette espèce, quoiqu'elle soit assez nombreuse. Cette rapidité extraordinaire n'a pas été toujours reconnue, puisque Albert, et d'autres auteurs de son temps ou plus anciens, ont au contraire fait une mention expresse delà lenteur qu'on attribuait au narwal. On la retrouve néanmoins non-seulement dans la fuite de ce cétacée, mais encore dans ses mouvements particuliers et dans ses diverses évolutions; et quoique ses nageoires pectorales soient courtes et étroites, il s'en sert avec tant d'agilité, qu'il se tourne et retourne avec une célérité surprenante. Il n'est qu'un petit nombre de circonstances où les narwals n'usent pas de cette faculté remarquable. On ne les voit ordinairement s'avancer avec un peu de lenteur, que lorsqu'ils forment une grande troupe; dans presque tous les autres moments, leur vélocité est d'autant plus effrayante, qu'elle anime une grande masse. Ils ont depuis quatorze jusqu'à vingt mètres de longueur, et une épaisseur de plus de quatre mètres dans l'endroit le plus gros de leur corps : aussi a-t-on écrit i depuis longtemps qu'ils pouvaient se précipiter, par exemple, contre une chaloupe, l'écarter, la briser, la faire voler en éclats, percer le bord des navires avec leurs défenses, les détruire ou les couler à fond. On a trouvé de leurs longues dents enfoncées très-avant dans la carène d'un vaisseau par la violence du choc, qui les avait ensuite cassées plus ou moins près de leur base. Ces mêmes armes ont été également vues profondément plantées dans le corps de baleines franches. Ce n'est pas que nous pensions, avec quelques naturalistes, que les narwals aient une sorte de haine naturelle contre ces baleines : mais on a écrit qu'ils étaient très-avides de la langue de ces cétacées, comme les dauphins gladiateurs; qu'ils la dévoraient avec avidité, lorsque la mort ou la faiblesse de ces baleines leur permettaient de l'arracher sans danger. Et d'ailleurs, tant de causes peuvent allumer une ardeur passagère et une fureur aveugle contre toute espèce d'obstacles, même contre le plus irrésistible et contre l'animal le plus dangereux, dans un être moins grand, moins fort sans doute que la baleine franche, mais très-vif, très-agile, et armé d'une pique meurtrière! Comment cette lance si pointue, si longue, si droite, si dure, n'entrerait-elle pas assez avant dans le corps de la baleine pour y rester fortement attachée ?

Et dès lors quel habitant des mers pourrait ne pas craindre le narw al ? Non-seulement avec ses dents il fait des blessures mortelles, mais il atteint son ennemi d'assez loin pour n'avoir point à redouter ses armes. Il fait pénétrer l'extrémité de sa défense jusqu'au cœur de cet ennemi, pendant que sa léte en est encore éloignée de trois ou quatre roétres. Il redouble ses coups, il le perce, il le déchire, il lui arrache la vie, toujours

Miïf f/»r f/e nntura iTrmn, apud VinciMiliiim. XVII, cai). I2<). Alhortns XXIV, p. 2ii. a.

yoyez /'oHvracc du savant Sclin«M«kT.(nii a pour lilro, Polri Artcdi Svnonvmia . etc. Lipsim , 1789.

hors de portée, toujours préserve de toute atteinte, toujours garanti par la distance. D'ailleurs, au lieu d*étre réduit à frapper ses victimes, il en est qu'il écarte, soulève, enlève, lance avec ses dents, comme le bœuf avec ses cornes, le cerf avec ses bois, Téléphant avec ses défenses.

3ïais ordinairement, au lieu d'assouvir sa rage ou sa vengeance, au lieu de défendre sa vie contre les requins, les autres grands squales et les divers tyrans des mers, le narwal ne cédant qu'au besoin de la faim, ne cherche qu'une proie facile : il aime parmi les mollusques ceux que Ton a nommés planorbes; il parait préférer, parmi les poissons, les plenronectes pôles. On trouve dans Willughby, dans Worm, dans Klein, et dans quelques autres auteurs qui ont recueilli diverses opinions relatives à ce célacée, qu'il n'est pas rebuté par les cadavres des habitants des mers, que ces restes peuvent lui convenir, qu'il les recherche comme aliments, et que le mot nanchal vient de it7/a/, qui veut dire baleine^ et de nur. qui, dans plusieurs langues du Xord, signifie cadavre.

Il lui arrive souvent de percer avec sa défense les poissons, les mollusques et les fragments d'animaux dont il veut se nourrir. Il les eniilr, les ramène jusqu'auprès de sa bouche, et, les saisissant avec ses lèvres et ses mâchoires, les dépèce, les réduit en lambeaux, les détache de sa dent, et les avale.

Il trouve aisément, dans les mers qu'il fréquente, la nourriture la plus analogue à ses organes et à ses appétits.

Il vit vers le quatre-vingtième degré de latitude, dans TOcéan glacial arctique. II s'approche cependant des latitudes moins élevées. Au mois de février 1736, Andersen vil à Hambourg un narw al qui avait remonté l'Elbe, poussé, pour ainsi dire, par une marée très-forte.

Tous les individus de l'espèce à laquelle cet article est consacré n*ont pas les mêmes couleurs : les uns sont noirs, les autres gris, les autres nuancés de noir et de blanc i. Le plus grand nombre est d'un blanc quelquefois éclatant et quelquefois un peu grisâtre, parsemé de taches noires, petites, inégales, irrégulières. Presque tous ont le ventre blanc, luisant et doux au toucher; et comme dans le narv\al ni le ventre ni la gorge ne présentent de rides ou de plis, aucun trait saillant de la conformation extérieure n'indique l'existence d'une grande poche natatoire auprès de la mâchoire inférieure de ce cétacèe, comme dans la jubarte, le rorqual et la baleinoplère museau-pointu.

Sa forme générale est celle d'un ovoïde. Il a le dos convexe et large; la tète est trèsgrosse, et assez volumineuse pour que sa longueur soit égale au quart ou à peu près de la longueur totale. La mâchoire supérieure est recouverte par une lèvre plus épaisse , et avance plus que celle d'en bas. L'ouverture de la bouche est très-petite; Tœil, assez éloigné de cette ouxerture, forme un triangle presque équilatérul avec le bout du museau et l'orilice des évents. Les nageoires pectorales sont très-courtes et très-étroites ; les deux lobes de la caudale ont leurs extrémités arrondies; une sorte décrète ou de saillie longitudinale, plus ou moins sensible, s'étend depuis les évents jusque vers la nageoire de la queue, et diminue de hauteur à mesure qu'elle est plus voisine de cette nageoire.

Les deux évents sont réunis d<' manière qu'ils n'ont qu'un seul orifice. Cette ouverture est située sur la partie postérieure et la plus élevée de la tète : l'animal la ferme à volonté, par le mojcn d'un opercule franj^é et mobile, comme sur une charnière; et c'est h une assez grande hauteur que s'élè\e l'eau qu'il rejette par cet orifice.

On ne prendrait les narwals que très-dinicilenient , s'ils ne se rassemblaient pas en lroupe> Ircs-noinbreuses dans les anses libres de glaçons, ou si on ne les rencontrait pas dans la haute mer, réunis en grandes bandes. Happro<'hés les uns des autres, lorsqu*ils forment une sorte de légion au milieu du vaste océan, ils ne nagent alors qu'avec lenteur, ainsi que nous lavons déjà dit. On s'approche avec précaution de leurs longues files. Ils serrent leurs rangs et se pressent tellement , que les défenses de plusieurs de ces cétacécs portent sur le dos de ceux qui les précédent. Embarrassés les uns par les autres, au point d'axoir les inoii>einents de leurs nageoires presque entièrement suspendus, ils ne peuvent ni se retourner, ni avancer, ni échai)per, ni combattre, ni plonger au'aver peine ; et les plus voisins des rhaioupes périssent sans défense sous les coups des péeneurs.

Au reste, on relire des narwals une huile <ju'on a préférée à celle de la baleine franche. Les Groenlandiiis aiment beaucoup la chair de ces célacées, qu'ils font sécher en l'exposant à la fumée. Ils re^iardent les intestins de ces animaux comme un mets délicieux-

I lli^t, *\e> Vèrhes. <le> HoMniHlai<(. «'le. l. I, |>. 182.

fondes de celte dent allait de droite à gauche. La longueur de cette défense était de huit vingt-cinquièmes de la longueur du cétacée; mais nous trouvons une défense plus grande encore à proportion dans un narwal dont Tulpius a fait mention i, qui vraisemblablement était de Tespèce que nous décrivons, et dont le cadavre fut trouvé, en juin 1648, flottant sur la mer, prés de Tlle Maja. La longueur de ce cétacée n'était que de sept métrés et un tiers; et sa défense avait trois mètres de longueur, en y comprenant la partie renfermée dans Talvéole, et qui avait un demi-mètre de long. Au reste, cette défense, décrite par Tulpius, était dure, très-polie, très-blanche, striée profondément, et placée sur le côté droit.

Le microcéphale étant beaucoup plus délié que le narwal vulgaire, sa vitesse doit être plus grande que celh» de ce cétacée, quelque étonnante que soit la rapidité avec laquelle nage ce dernier narwal. Sa force serait donc plus redoutable, si sa masse ne le cédait à celle du narwal vulgaire, encore plus que la \ivacitè de ses mouvements ne doit remporter sur celle des mouvements du narwal à grande tête.

Nous venons de voir qu'on a pris un microcéphale auprès de Boston, et par conséquent vers le quarantiènie degré de latitude. D'un autre côté, il paraît qu'on doit rapporter h cette espèce les narwals vus dans le détroit de Davis, et desquels Anderson avait appris, par des capitaines de vaisseau, qu'ils avaient le corps très-allongé, qu'ils ressemblaient par leurs formes à l'acipensère esturgeon, mais qu'ils n'avaient pas la tête aussi pointue que ce cartilagineux.

L'individu pris dans la mer qui baigne les rivages de Boston était d'un blanc varié par des taches très-petites, nuageuses, bleuâtres, plus nombreuses et plus foncées sur la tête, au bout du museau, sur la partie la plus élevée du dos, sur les nageoires pectorales, et sur la nageoire de la queue.

Le museau du microcè|)hale est très-arrondi; la tête, vue par devant, ressemble à une boule. La mâchoire supérieure est un peu plus avancée que celle d'en bas. L'ouverture de la bouche n'a qu'un petit diamètre. L'œil, très-|)etit, est un peu éloigné de l'angle qui forme la réunion des deux mâchoires, et à peu près aussi bas que cet angle. Les pectorales sont h une distance du bout du museau, égale à trois fois ou en>iron la longueur de la tête. La saillie longitudinale que l'on remarque sur le dos, et qui s'étend jusqu'à la nageoire de la queue, s'élève assez vers le milieu de la longueur totale et auprès de la caudale, pour imiter dans ces deux endroits un commencement de fausse nageoire. La caudale se divise en deux lobes arrondis et recourbés vers le corps, de manière à représenter une ancre. L'ouverture des évents est un croissant dont les pointes sont tournées vers la tête.