LA RAIE TORPILLE

ItBÎa Torpilu . Liiiii.. Lui-"]).. Tui'iipJo ujiimu'ulat». >'arkc, Mormoralii ri titlv«ni. Ri».. Cuv. i

La forme, les habitudes et une propriêlé remarqunble de ce poisson, l'ont rendu depuis longtemps l'objet de l'ullention des ;)Iiysi('i(-ns. Le vulcinire l'a admiré, redouté, mëtamorphosé dans un animal doué d'un pouvoir presque surnaturel ; et la réputation de ses qualités vraies nu fausses s'esl tellement répandue, même parmi les classes les moins instruites des différentes nations, que son nom eîit devenu populaire, et la nature de sa force, le sujet de ]ilusieurs adages. La lêle di^ In torpille est beaucoup moins distinguée du corps pruprementdit et des nageoires peclorules, que celle de presque toutes les autres raies; et l'enseinlile de son corps, si on en n'traiicliait la queue, ressemblerait assez bien à un cercle, ou, pour mieux dire, à un nvnle ilnnl nn aurait supprima un segment vers le milieu du bord nnléricur. L'ouverture supérieure de sescvenisesl ordinairement eolourée d*une membrane plissée, qui Tait paraître cet orifice comme dentelé. Autour de la partie supérieure de son corps et auprès de l'épine dorsale, on voit une assez grande quantité de petits trous d'oi'i suinle une liqueur muqueuse, plus ou moins abondante dans tous les poissons, cl qui ne sont que les ouverliire^ des canaux ou vaisseaux particuliers destinés kiransmelirc ce suc visqueux aux diiïèri'jiles portions de la surface de l'animal. Deux nageoires iiiiminées dorsaleit sont pbeé-ts sur [a queue; et l'extrémité de cette partie est garnie d'une nngeuire. et divisée, pour ain-i dire, par celle même extrémité, en deux lobes, doni le supérieur est le plus grand.

La torpille esl bhuiclie par-dessous; mais In couleur de son eâté supérieur varie suivant l'àgu, le sexe et le climat. QueUiuefois cette couleur est d'un brun cendré, el quelquefois elle est rougeûlre; quelques individus présentent nue seule nuance, et d'autres ont un très-grand nombre de laclies 9. Le plus souvent ou en voit sur le dos cinq Irés-grandrs, rondes, disposées comme aux cinq anifle-< il'uu penlagone, ordinairement d'un bleu foneé, entouK'cs tantôt d'un cercle noir, tantôt d'un eeii-le blanc, lanKil de ces deux cercles placés l'un dans l'autre, ou ne nionlranl aucun eeicle coloré s. Ces ijrandes taches ont assez de rapports avec celles que l'on observe sur le miralet : on les a comparées éi des yeux; elles oui fait donner ii ranimai rcpithéte iVOEHiê; et c'est leur absence, ou de* variations dans leurs nuances et dans la disposilion de leurs coitleurs. qui ont fait penser A quelques 111)1 ura listes que l'un ilcvail coniplei' quatre cspCLCs diflérenles de lorpilles, ou du moins quatre races conslantcs diins n-tiit espèce de raie i.

L'odorat de la torpille semble élri; beaucuup moins piirfiiil que celui de la plupart des roies, et de plusieurs autres poissons rarlila;!inL>ux; aussi sa sensibilité paratl-clle beaucoup moindre : elle nage avec moins de liiessc; elle s'agite avec moins d'impétuosité; elle fuit plus dillicilemcnt ; elle puiii'siiit plus faiblement ; elle combat avec moins d'ardeur; et,averliG de bien moins loin de lu présence de sa proie ou de celle de son ennemi, on dirait qu'elle est bien plus i-\piisée \\ être prise par les pécheurs, ou à succomber i la faim, ou k périr sous la dejil meurtrière de Irès-^ros poissons.

Elle ne parvient pas non plus à une griiudcur aussi considérable que la bltis et quelques aulres raies; on n'en trouve que Iri'-s-rarenu'iit e!<pi'uubicn pelit nombre d'un pcM*

itullniii les liiiiii^ il'aïuvï M. [ti^•l•. 1).

1 Ci'it le r't/iprf» ,«;tui:r«t«. Iti.so. D.

T, C'i'il II- Tiiriinlii \nrh, RU-o, ItoEidiIct. T.i^ et Zûi. lieux nulrus ndccci aai ;i-i;ulalii, Itis!>o, pi, -",, il«. 3. raiivc, avui! iiiii- t.iclii' iicrll.'u ou mîliau au dos,

tuni. faiivi'. laiii li.cli".:. [ii-iisl'urcl.: 'le noir. !loi:Ji-!., ~U'. lia. I. 0. t ltoiiil.'l.>t. » IVnaro.l .l.-i;> cil.^

litaiaatammttf-

■apérfenr k vingt-cinq kilogrammes (cinquante livres ou environ) i ; et ses muscles parais- Kflt birn moins forts h proporlimi que ceux de la Imtia.

Ses dents sont Ir^s-conrtcs; le isurfiicc de son corps ne pn'-senle aucun piquant ni aiguillon. Petite, faillie, indolente, sans armes, elle serait donc livrée .sans défense aux voraces habitants des mers dont elle peuple les profondeurs ou dont elle habile les bords : mais, indépendamment du soin qu'elle a de se tenir presque toujours cachée sous le sable on sous le vase, soit lorsque la belle saison l'attire vers ia côtes, snil lorsque le froid l'iloigne des rivages et la repousse dans les nbtmes de la haute mer, elle a reçu de la nature une fneulté particulière bien supérieure A In forre des dents, des dards et des antres armes dont elle aurait pu élre pourvue : elle possède la puissance remarquable et redoutable de lancer, pour ainsi dire, la foudre; elle accumule dans son corps et en fait jaillir le fluide électrique avec la rapidité de l'éclair; elle imprime une commotion soudaine et paralysante au liras le plus lobiisle qui .s'avance peur la saisir, i^ l'animal le plus terrible qui veut la déinrei- ; elle cncnurdit pour des instants assez longs les poissons les plus agiles dont elle clierrlic n se ncurrir: elle frappe quelquefois ses roiips invisibles â nnc dislance assez icrnude; et, par celte aciion prompte, et qu'elle peut souvent renouveler, annulant les mouvements de ceux qui l'attaquent et de ceux qui se défendent contre ses efforts, on croirait la voir réaliser au fond des eaux une partie de ces pmdines que la poésie et la fable ont attribués aux fameuses encbanleresses dont elles avaient placé l'empire au milieu des llols, ou prés des rivages.

Hais quel est doue dans la torpille l'organe dans lequel réside cette électricité particaliireî et comment s'exerce ce pouvoir que nous n'avons encore vu départi à aucun des animaux que l'on trouve sur l'échelle des êtres, lorsqu'on en descend les degrés depuis l'homme jusqu'au genre des raies?

De chaque côté du crâne et de.'t branchies est un o^iane particulier qui s'étend communi^ment depuis le bout du museau jusqu'à ce cartilage demi-cii'culaire qui fait partie dn diaphragme, et qui sépare la cavité de la poitrine de celle de l'abdomen. Cet organe aboutit d'ailleurs, par son côté extérieur, presque à l'origine de la nogcnire pectorale. Il occupe doue un espace d'autant plus grand relalUement au volume de l'animal, qu'il remplit tout l'intérieur compris entre lu peau de lu partie supérieure de la torpille, et celle de la partie inférieure. On doit voir aisément que la plus grande épaisseur de chacun des deux organes est dans le linrd qui est tourné vers le centre el vers la ligne dorsale du poisson, et qui suit dans son contour toutes les sinuosités de la léle et des branchies, contre lesipiclles il s'applique. Chaque organe est attaché aux parties qui l'environnent, par une membrane cellulaire dont le tissu csl serré, et par des libres tendineuses, courtes, fortes et droites, qui vont depuis le bord extérieur jusqu'au cartilage demi -circula ire du diaphragme.

Sous la peau qui revêt la partie supérieure de chaque organe électrique, on voit une espèce de bande étendue sur tout l'organe, composée de libres prolongées dans le sens de la longueur du corps, et qui. e\replé ses bords, se confond, dans presque toute sa surface supérieure, avi-r le lis.su rellulairc de In peau.

ImmédiatemenI au-dessous de cette bande, ou eu découvre une seconde de même nature que la première, et dont le bord intérieur se mêle :i\ec celui <le la baude supérieure, mais dont les libres sont situées dans le sens de la largeur de lu torpille.

Cette bande inférieure se continue dans l'organe proprement dit, par un irés-grand nombre de prolongements membraneux qui y rorim-ul des pri^nies verticaux à plusieurs pana, on, pour mieux dire, des lubes creux, perpendiculaires à la surface du poisson, et dont la hauteur varie et diminue o mesure qu'ils s'éloignent du centre de l'animal ou de le ligne dorsale. Ordinairement la hauteur des plus longs tuyaux égale six vingtièmes de la longueur totale de l'organe; celle des plus petits en égale un vingtième; et leur diamètre, presque le même dans tous, est aussi d'un vinglièmc, ou a peu près.

Les formes des dîlfércuts tuyaux ne sont pas toutes semblables. Les uns sont hcxago-

I, d'autres pentagones, et d'autres carrés: quelques-uns sont réguliers, mais le plus i nombre est d'une fîgure irrégiiliérc.

^^^^Wmà nombre

WaUi, iBnd>rc du parlemeat d'AnEklcrrr. cl du l.i Soci<'lv de Londres, prît. dan< 1* bm'c de ~iUrpII^ I tviit qvatrr pieds de Ton^. d<*ux picdf tl demi de lirge, Ft quatre pouce* et &.iH> j J—j .11. puatt dnqiiinte-trojs lirrei. (Of torpédo* found on the

308 iriSTOIRE NATURELLE

Les prolongations membraneuses qui composent les pans de ces prismes, sont trésdéliées, assez transparentes, étroitement unies l'une & Tautre par un réseau lAche de fibres tendineuses qui passent obliquement et transversalement entre les tuyaux; et ces tubes sont d^nilleurs atlarhés ensemble par des fibres fortes et non élastiques, qui vont directement d'un prisme à Tautre. On a compté, dans chacun des deux organes d'une grande torpille, jusqu'à près de douze cents de ces prismes. Au reste, entre la partie inférieure de Torgane et la peau qui revêt le dessous du corps du poisson, on trouve deux bandes entièrement semblables à celles qui recouvrent les extrémités supérieures des tubes.

Non-seulement la grandeur de ces tuyaux augmente avec l'âge de la torpille, mais encore leur nombre s'accroît à mesure que l'animal se développe.

Chacun de ces prismes creux est d'ailleurs divise dans son intérieur en plusieurs intervalles par des espèces de cloisons horizontales composées d'une membrane déliée et très-transparente, paraissant so réunir par leurs bords, attachées dans l'intérieur des tubes par une membrane cellulaire très-fine, communiquant ensemble par de petits vaisseaux sanguins, placées l'une au-dessus de l'autre à de très-petites distances, et formant un grand nombre de petits interstices qui semblent contenir un fluide.

De plus, chaque organe est traversé par des artères, des veines, et un grand nombre de nerfs qui se divisent dans toutes sortes de directions entre les tubes, et étendent de petites ramifications sur chaque cloison où ils disparaissent i.

Tel est le double instrument que la nature a accorde à la torpille; tel est le double siège de sa puissance électrique. Nous venons de voir que, lorsque cette raie est parvenue A un certain degré de développement, les deux organes réunis renferment prés de deux mille quatre cents tubes : ce grand assemblage de tuyaux représente les batterieê ileetriqties, si bien connues des physiciens modernes, et que composent des bauteilleê fulminantes^ appelées bouteilles de Leyde, disposées dans ces batteries de la même manière que les tubes dans les organes de la torpille, beaucoup plus grandes k la vérité, mais aussi bien moins nombreuses.

Voyons maintenant quels sont les effets de ces instruments fulminants; exposons de quelle manière la torpille jouit de son pouvoir électrique. Depuis très- longtemps on avait observé, ainsi que nous Tavons dit, cette curieuse faculté; mais elle était encore inconnue dans sa nature et dans plusieurs de ses phénomènes, lorsque RedI chercha à en avoir une idée plus nette que les savants qui l'avaient précédé. Il voulut éprouver la vertu d'une torpille que l'on v(*nait de pécher. < A peine l'avais-jc touchée et serrée avec la « main, dit cet habile observateurs, que j'éprouvai dans cette partie un picotement qui 0 se communiqua dans le bras et dans toute l'épaule, et qui fut suivi d'un tremble- » ment désagréable et d'une douleur accablante et aiguë dans le coude, en sorte que je » fus obligé de retirer aussitôt la main. > (]et engourdissement a été aussi décrit par Réaumur, qui a fait plusieurs observations sur la raie torpille. < H est très-différent des « engourdissements ordinaires,» écrit ce savant naturaliste ;on ressent dans toute l'étendue « du bras une espèce (ït'tonnement qu'il n'est pas possible de bien peindre, mais lequel

• (autant que les sentiments peuvent se faire ronnaitre par comparaison) a quelque rap-

> port avec la sensation douloureuse que Ton éprouve dans le bras lorsqu'on s'est frappé » rudement le coude contre quelque corps dur 5. >

Redi, en continuant de rendre compte de ses expériences sur la raie dont nous écrivons l'histoire, ajoute : « La même impression se renouvelait toutes les fois que je

• m'obstinais a toucher de nouveau la torpille. Il est vrai que la douleur et le tremble- » ment diminuèrent à mesure que la mort de la torpille approchait. Souvent même je ' n'éprouvais plus aucune sensation semblable aux premières; et lorsque la torpille fut

> décidément morte, ce qui arriva dans l'espace de trois heures, je pouvais la manier en ' sûreté et sans ressentir aucune impression filclieuse. D'après cette observation, je ne

• suis pas surpris qifil y ait des gens qui révoquent cet effet en doute et regardent " l'expérienrc de la torpille comme fabuleuse, apparemment parce qu'ils ne l'ont jamais » faite que sur ime torpille morte ou prés de mourir. >

I Ceux qui dt'siroront dos détails |)liis rtcndus sur lo$ organes que nous venons de d^rîre, pourront ajouter oux résultats de nos observations cenx qu'ils trouveront dans roxcclleut ouvrage de J. Hontar, ihliluli* Oh<:ervation< anatnniiiiue.s sur In torpille.

•2 Expcriaienta circa res diversai naturales.

3 Mémoires do TAcad. des Scionees, \7H.

SiO HIRTOIRR NAXnBRLT.F,

• le poisson t-laiL'Hl obliges i]t> \M\er [irise; lnute lii |i;irljt; du corps de l'anîmil qui l'éUit

• nplalie rodevonait convexe. Mais, au liru qu'elle s'était aplatie insensiblemenl , elle

• devenait ronvexe si sulûlemcnl, qu'on n'a périme va il pas le passaRe d'un èl&t i l'autre...

■ Piir la contraction lenic qui est l'ciret de l'spl.ilissenient, la torpille bande, pour ainsi

• dire, tous ses ressorts; elle rend plus enurts tons ses cylindres ; elle snRmente en tnéme

• temps leurs Itnses. La rontr.ietion s'eiit-rlle Tuile jusqu'^ un certain point, tous les ret-

■ sorts se déliatidoni, lcslil>r<>slon|iiliidinnles s'alInnRenf ; les transversales, ou celles qiiî

■ forment les cloisons, .«e raecourcisseni : iliaque cloison, tirée par les fibres lotifritodl- > nalesqni s'allonjteiit, pousse en liant '.i maliéiv molle qu'elle contient, t quoi aide

■ encore beaucoup le mouvement d'onduliition qui se fait dans les fibres transvenales

• lorsqu'elles se contractent. Si un doi)ii louclic alors In torpille, dans un instant il reçoit

• un coup, nu phiti^l il reçoit plusieurs coups successifs de l'iiaciin des cylindres sur les- " quels il esl appliqué... Ces coups léitérés donnés par une matière molle Ébranlent les

• nerfs; ils suspeiuleni nu clianKetiI le cours des esprits animaux ou de quelque fluide ' équivalent ; nu, si on rainic mieux encore, ces coups produisent dans les nerfs un mon-

■ vement d'ondulation qui ne s'accommode pas avec celui que nous deroiis leur donner

■ pour mouvoir le liras. De là nnlt l'impui.^sance où l'on se trouve d'en faire usage, et le

• sentiment douloureux. >

Après cette explication, qui, malgré lei erreurs qu'elle renferme retali veinent A la cause immédiate de l'enfEOunlisscment, ou, pour mieux dire, d'une c4)mmotion qui n'est qu'une secousse électrique, montre les mouvements de contraction et d'extension qnela torpille imprime à son double orp.ine lorsqu'elle veut paralyser un être vivant qui la tonclie, Réaumur rapporte une expérience qui peut donner une idée du dejrrè auquel s'élève le plus souvent la force de l'éteclricifé do la raie dont nous traitons. Il mit une torpille et un canard dans un vase qui contenait de l'eau de mer, et qui était recouvert d'un linge, afin que le canard ne pût pns s'envoler. L'oiseau pouvait respirer très-librement, et néaa* moins au bout de quelques beures on le trouva mort : il avait succombé sons les eoipi électriques que lui avait portés lu tor]ii11e; il avait été, pour ainsi dire, foudroTé par elle.

Cependant la science de l'électricité lit des |iro»rès rapides, et fut cultivée dans tout le mondesavant. Chaque jour on eberclM à eu étendre ledomoinc; on retrouva la puissance électrique dans plusieurs phénomènes dont on n'avait encore pu donner aucune raison satisfaisaulc. Le docteur Bancroft S(Mipçonna l'identité de la vertu de la torpille et de l'action du fluide électrique; et enfin M. Wnlsli, de la société de Londres, démontra celte identité par des expériences très-nombreuses qu'il fil auprès des côtes de France, dans l'Ile de lié, et qu'il répéta ii la Rochelle, en présence des membres de l'acadénue de celte ville 1. Voici les principales de ces expériences :

On posa une torpille vivante sur une serviette mouillée. On suspendit an plancher, et avec des cordons de soie, deux fils de laiton: tout le mondesailque lelaiton,ainiiqnetou les métaux, esl un trèi^-bon conrlitiieni' d'électricité, c'est-à-dire qu'il conduit cni Iransnel rarilenieni l<; fluide élcciriqur-, et nue ]» snic est an contraire non conductrice, c'est-i-dire qu'elle oppose un obstacle nu piiss,!;^!' di- ic tliiide. Les tils de laiton employés par H. Walsh furent doue, par une suite de leur >>ll^|len^illn avec de In soie, înoti-», nu, ce qui est la mémo chose, .séparés de toute substance perméable A l'électricilé; car l'air, ao moins quand il est see, est aussi un très- mouvais conducteur électrique.

Auprès de la torpille étaient huit personnes disposées ainsi que nous allons le dire, et ifofi'cs par le moyen île tabourets faits de matières non e^nductrices, et sur lesquels dica étaient montées.

L'n bout d'un des fils de laiton était appuyé sur la serviette mouillée qui souteuil la torpille, et l'autre bout aboutissait dans nu premier bassin plein d'eau i. La première personne avait un doit^t d'une main dans le Imssin on était le fil de laiton, et no doigt de l'autre main dans un second bassin ètfaleuiiuil rempli d'eau; la seconde personne lonail wi doii.'I d'une main dans leseeoiul liu.-<>iii,e( un doi^lde l'autre main dans un troisième; ta troisième ploni;eait un ilui[,'l d'une main dans le Iroisrème bassin, et un doigt de raiUrc main dons un quatrième, et ainsi du suite, Ic.^ huit personnes communiquaient Varna avec l'autre par le moyen de l'eiui contenue ihiii> neuf bassins. Un bout du second fil da laïbM était plonijé dans le neuvième bassin; et M. Walsli ayant pris l'autre b ' " '

B12 HISTOIRE NATUREIT.E

on ne doit pas désespérer de voir de irés-grandes torpilles faire naître dam du tempi favorables, fl avec le secours d'ingénieuses précautions, ces derniers phénomènes que l'on a olileiius d'un poisson plus élcctritjufi encore que la loriiille, et dont nous donnerons l'hisloirc en IrailanI de la famille des gymnotes h laquelle il appartient i. On doit s'altendre d'aulant plus A voir ces elluls protfiiiis par un individu de l'espèce que nous extminons, qu'il est aisé de calculer que cliacuiic des deux principales surraees de l'organe douille et électrique d'une des plus larges torpilles pécliées jusqu'à présent devait présenter une étendue de trois ceiils décimé! res (près de vingt-neuf pieds) carrés; et toui les physiciens savent quelle vertu redoutable l'électriciié artificielle peut imprimer A nn aeal plalcnu fulminant de quarante décimètres carrés (quoli-c pieds carrés ou environ) de surface.

Au reste, ce n'est pas seulement dans la Méditerranée, et dans la partie de l'Océan qui baigne les rotes do l'Europe, que l'on trouve la torpille ; on rencontre aussi eetle raie dans le golfe Pcrsique, dans la mer PaciGque, dans celle des Indes, auprès du cap de Bonnc-Espérancci el dans jilusieuis autres mers.