SEPTIÈME ORDRE

DE LA CLASSE P.NTtÉIlE DES P01SS0»8,

TIlOIStÉME ORDRE

SEPTIEME GENRE

il dfnliau nini'n • qui rfvdeni la

PREMIER SOUS-GENRE

Pliii d'un raijim à la nagtoirr in/rrieurr ùu Ihoradiii/ur, el àlapremiire nagtoirt d«nalt.

ESPECES. CARACTËKES.

I Bauste ïiEiLLi! ' ''""^'■(■«j-ons.nuplns, h lu iiagroire dile ventrale; point d'iifaJIIonisurteteAl^i

SIK- tW'i-iH-liti-s taclioi SI- ■■nnti'tiiis pnriiiicmci

( Une lartic linndc iioirp. ôlcniliii? eliliqui>inentdcpuit le.i yeuxjmqn'i la n

7t. BtusTEÉcHiiiFE. < rlcl'iiiut; liiiii ou ili\ rayniiJ' cniilrmit pnr ime membnne épiinc t la d

' Jito iptilrnlc ; iiiialre rangs d'nigu liions sur les côtes de 1i qgene.

t 1).,,... ........ ( Troi* rsvoiis nieuillotnii's à la pramiiT» naiieoire du do»; Knt rtyoni k ehaqne

*■ ■*""" ""'"■■ < verirale ; lu «udflk recliligne etsaus écVancrurc. ' ^ ' ^

.1. ittsTE ooiaLE-j Quatre rayon* à la première nageoiredoraale,deuxgr«ndirt]raiui]«thortchiqar.

SECOND SOUS-GENRE

1 ii/n itogmirr l/inr'irliiqNf nu inffriran; un tevl à la premihv iwjtofr* dartmtr. Tiiiuu- rayons, ini plus, û la nuK' nire dite vcnlralc. TROISIÈME SOUS-GENRE.

r Hiigroirr llinracliiqur ou iufrrifurr ; plut rf" un rayon à ta prrmftrt nmgtoin danah. I Dpux rayoïK ù la première nagroire dorsale; trente rayons i la seconde ; la q«c«e I lnTiss^c de liJijuaiLU.

Deux rayons a la première nageoire ilu dos ; le corps garni de papillea. Drux rayons ii la première nageoira du dos ; un grand nombre dr laehM MF loat

Di'u\ rayans à la prfniirrc uagi'oire du dos ; vingt-einq ■ la seconda; la litelrès- ' grande ; Irojs ou quatre rangs d'aiguillons sur chaque cité de la qaea* ; iris- KJeurs rnii's sur le drvunl dn eorps; une grande tache noire de cbaqoa eW. Deux niyons <i la pirmii'i'i- nai;roiit< du dos ; le museau avancé; l'onvefWre 4* la liouritr. [riV|>rtîti'. ri KHi'nie de Ijarliïllons; quarante-Cinq rayent MiMaÎM ■ lu sei'oinli- iias^iiire du dus H à cpIIp de l'anus. . Di'iix rayons ù lu première nagpoîre du dos ; le museau arrondi; lanagaali«4«la queue, terminée parune ligne droite.

R. Bl LISTE HAME-

I Phnrlie de* Trsn*. phil.. di'jù rili'e. - ■ - -■--■'-'-- ont chucurii

I U, et celle de l'a queue

nncenircs jugulaires ont chucurie Ti rayons, chaque pectorale en ■ 8, la 4rrHle,q[lliflal nlfMt - Itl. celle de l'anui U, et celle de l'a queue I IL

deslruclion pour bul, lorsqu'elle u produit les squules el les lophies. Eu plaçant au contraire les bnlistos nu milieu de ces mêmes mers, elle parait avoir repris plus que jamais l'exercire de î>a puissance vivifiante, et ne l'avoir dirigée que vers la conservation. Ce ne sont pus des animaux impétueux qu'elle a armés pour les combats, mais des êlres pai»ible^ qu'elle a munis pour leur sùrelé. Aussi, lors(|ue nous retirons nos regards de dessus les genres (|ue nous menons d'examiner, lorsque nous cessons d'observer el leurs diverses embuscades et leurs attaques à force ouverte, lorsque surtout, nous dégageant du milieu des re(|uins et des autres squales très-grands el trés-voraces, nous ne voyons plus les Ilots de la mer rougis par le sang de nombreuses viclimes, ou des gouflres animés et insatiables engloutissant à chaque instant une nouvelle proie, el que nous arrêtons notre vue sur celte taniille des balistes, que la nature a si favorablement traitée, puisqu'elle a été destinée a ne l'aiie ni recevoir aucune oHense, à n'inspirer ni éprouver aucune crainte, nous ressentons une aileclion un peu voisine du sentiment auquel se liNrent avec tant d'attraits ceux qui, |)arcourant l'histoire des actes de res|)éce humaine, soulageait par la douce contemj)lation des épocpies de vertu el de bonheur leur cœur tourmenté par le spectacle des temps d'inl'oi'tunes et de crimes.

Le contraste offert par les genres que nous venons d'examiner, el par celui qui se présente à nous, est d'autant plus manpié, el la sensation qu'il fait naître est d*aulant plus vive, que rien ne répugne à ru'il ni à l'esprit dans la considération de celte intéressante famille des balistes. Si elle ne recherche pas les combats, elle ne fuit pas lâchement, même de\ant des ennemis très-supérieurs en force; elle se défend avec courage; elle use de toutes ses ressources avec adresse; el elle a reçu la plus biillanle des parures. Nous ferons voir, en décrivant les différentes espèces qui la composent, qu'elle présente les couleurs les plus \i\es, les plus agréables et les mieux opposées. En observant même les balistes les mieux traités à cet égard, on dirait que la distribution, la nuance el Tupposilion de leurs couleurs oui souvent ser\i de modèle au goût délicat, préparant pour la beauté les ornements les plus propres à augmenter le don de plaire.

El (|ue l'on ne soit pas élojiné de cette empreinte delà magnificence de la nature, que l'on \oil sur les dllférentes espèces de balistes : c'est dans les climats les plus chauds qu'elles habitent. Excepté une seule de ces espèces, que l'on trouve dans le bassin de la Méditerranée, elles n^ont été encore vues que dans ces contrées équaturiales, où des flots de lumière et toutes les influences d'une chaleur productive pénétrent, pour ainsi dire, et l'air, el la terre, et les eaux; où volent dans l'atmosphère les oiseaux-mouches, ceux de paradis, les colibris, les perroquets, el tant d'autres oiseaux richement décorés ; où bourdonnent au milieu des plus belles fleurs tant d'insectes resplendissants d'or, de vert e( d'azur; où les teintes de rarcHMwiel se déploient avec tant d'eclal sur les écailles luisantes des berj)enls et des ({uadrupèdes ovipares, el où, jusqu'au sein de la terre, se forment ces diamants el ces pierres {U'ecieuses (|ue Tari bail faire briller de tant de feux diversement (olorès. Les balistes ont au^si reçu une part dislinguèe des dons de la chaleur et de la lumière répandues dans les mers équaloriales , aussi bien que sur les continents dont ces mers arrosent les bords, lis ajoutent d'autant plus, sur ces plages échaulFées par un soleil toujoui's voisin, à la pompe du sj)ectacle qu'y présentent les eaux el tout ce qu'elles recèlent, qu'ils forment des troupes très-nombreuses. Chaque espèce de batiste renferme en effet beaucoup d'individus; el le genre entier de ces beaux poissons contient tant d'espèces, qu'un des naturaiisleb les plus habiles et les plus exercés a ordonner avec convenance el à observer avec fruit des légions d'animaux, le célèbre Commerson,s*écrie dans son ouvrage i, en traitant des balistes : Quelle vie ^tourrait suffire pour décrire^ your iomjmrcr, pour bien connaître tous ceux que Von u dvjù vus?

Mais sachons quelles sont les formes sur lesquelles la nature a disposé les couleurs di\ersiflèes dont nous venons de parier. Examinons en quoi consistent les moyens de défende dont les balistes sont pourvus.

Leur corps est irès-comprimè par les côtés, el se termine le plus souvent, le long du dos et sous le ventre, par un bord aigu que l'on a comparé h une carène. 11 est tout couvert de petitb tubercules, ou d'ècailles très-dures, réunis par groupes, distribués par compartiments plus ou moins réguliers, et fortement attachés à un cuir épais. Ce tégument particulier revêt non-seulement le corps proprement dit des balistes, mais encore leor téley qui parait le plus souvent peu distincte du corps; et il cache ainsi tout Tanîmal

1 MaiiUi»ci-its déjà cités.

les aliments qui convienne!) l aux balisles; et s*il leur uirive d'employer & attaquer une proie d'une autre nature, des armes dont ils se servent pour se défendre avec courage et avec succès, ce n*est que lorsqu'une faim cruelle les presse, et que la nécessité les y contraint.

Au reste, nous avons ici un exemple de ce que nous avons fait remarquer dans notre Discours sur la nature des Poissons. Nous avons dit que ceux qui se nourrissent de coquillages présentent ordinairement les plus belles couleurs : les batistes, qui préfèrent les animaux des co(|uilles presque A tout autre aliment, u'olTrent-iis pas en effet des couleurs aussi vives qu'agréables?

11 est des saisons et des rivages où ceux qui se sont nourris de balistes, en ont été si gravement incommodés, (|ue Ton a regardé ces poissons comme renfermant un poison plus ou moins aclif. Que Ton rappelle ce (pie nous avons dit, au sujet des animaux venimeux, dans le discours que nous venons de citer. Il n'est pas surprenant que, dans certaines circonstances de temps ou de lieu, des balistes nourris de mollus(|ueset de polypes dont les sucs peuvent être mortels pour Thomme et pour quelques animaux, aient' en dans leurs intestins qnel(|ues restes de ces vers malfaisants qu'on n*uura pas eu le soin d*en ôter, et, par le moyen de ce poison étranger, aient causé des accidents plus ou moins funestes à l'homme ou aux animaux qui en auront mangé. Il peut même se faire qu*unc longue habitude de ces aliments nuisibles ait détérioré les sucs et altéré les chairs de quelques balistes, au point de leur donner des qualités presque aussi déiélères que celles que possèdent ces vers marins : mais les balisles n'en sont pas moins par eux-mêmes dénues de tout venin proprement dil;et les effets qu'éprouvent ceux qui s'en nourrissent, ne peuvent ressembler aux suites d'un poison jéel que lorsque ces cartilagineux ont perdu la véritable nature de leur chair et de leurs sucs, ou qu'ils contiennent une substance étrangère et dangereuse. On ne doit donc manger de balistes qu'après les plus grandes précautions; mais il ne faut pas moins retrancher le terrible pouvoir d'empoisonner, des qualités propres à ces animaux.

Les balistes s'aident, en nageant, d'une vessie à air qu'ils ont auprès du dos; ils ont cependant reçu un autre moyen d'augmenter la facilité avec laquelle ils peuvent s'élever ou s'abaisser au milieu des eaux de la mer. Les téguments qui recouvrent leuPTenlre sont susceptibles d'une grande extension; et l'animal peut, quand il le veut, introduire dans cette cavité une quantité de gaz assez considérable pour y produire un gonflement trèsmarqué. En accroissant ainsi son volume par l'admission d'un tlnide plus léger que Peau, il diminue sa pesanteur spécifique, et s^elève au sein des mers. 11 s'enfonce aans leurs profondeurs, en faisant sortir de l'intérieur de son corps le gaz qu'il y avait fait pénétrer; et lorsque la crainte produite par quelque attouchement soudain, ou quelque autre circonstance, fait naître dans le batiste une compression subite, le gaz, qui s'échappe avec vitesse, passe avec assez de rapidité et de force au travers des intestins, du gosier, de l'ouverture de la bouche, et de celle des branchies, pour faire entendre une sorte de sitllement. Nous avons déjà vu des eifets très-analogues dans les tortues ; et nous en trouverons de presque semblables dans plusieurs genres de poissons osseux, tels que les zées. les trigles et les cobites.

Malgré le double secours d'une vessie aérienne et de la dilatation du venli'e, les balistes paraissent nager avec difFicullé : c'est que la peau épaisse, dure et tuberculeuse, qui enveloppe la queue, ôte à celte partie la liberté de se mouvoir avec assez de rapidité pour donnera l'animal une grande force progressive; et ceci confirme ce que nous avons déji dit sur la véritable cause de la vitesse de la natation des poissons.

Tels sont les caractères généraux qui appartiennent à tous les balistes. Chaque espèce en présente d'ailleurs de particuliers que nous allons indiquer, en commençant par celle à lacpielle nous avons conservé le nom de Vieille, et ipie nous devons faire connaître la première.

Celle dénomination de Vieille vient de là nature du sifflement qu'elle produit, et dans lequel on a \()ulii trouver des rapports avec les sons d'une voix affaiblie par Tàge, et de la forme de ses dents de devant, tpie l'on a considérées comme un peu semblables 1 des dénis (lécharnces.

Le balisie vieille parvient quelquefois jusqu'à la longueur de trois pieds, ou de prè$ d'un mètre. L'ouverture des branchies est plus grande que sur la plupart des autres balistes; trois rangs d'aiguillons sont ordinairement placés au devant de la nageoire ibo* rachique, ou inférieure, qui est très-longue, et ne contribue pas peu à défendre le des*

BSa HISTOIRE NATURELLE