LE PÉGASE DRAGON

Pegasus Draco, Linn., Gmel., Bloch, Lac«'p.. Cuv. i.

Presque tous les pégases ont leurs naj;eoircs pectorales conformées et étendues de manière à les soutenir aisément et pendant un temps assez lonix. non-^euIemcnt dans le sein des eaux, mais encore au milieu de l'air de Tatmospliére, <|u Viles frappent avec force. Ce sont en quelque sorte des poissons ailés, que l'on a hieninl \oiilu ref:;irder comme les représentants des animaux terrestres <(ui possèdent éfialement la faciillé de s'élever audessus de la surface du globe. Une im:)^ination riante les a parlicnliérement comparés à ce coursier fameux que l'antique mythologie plaça sur la double colline ; elle leur eu a donné le nom à jamais célèbre. Le souvenir de suppositions plus merveilleuses, d'images plus frappantes, de formes plus extraordinaires, de pouvoirs plus terribles, a vu, d'un autre côté, dans Tespcce de ces animaux que Ton a connue la première, un portrait un peu ressemblant, quoique composé dans de très-petites proportions, de cet être fabuleux, qoi» enfanté par le génie des premiers chantres des nations, adopté par l'ignorance, divinifé parla crainte, a traversé tous les âges et tous les peuples, toujours variant sa figure fantastique, toujours accroissant sa vaine grandeur, toujours ajoutant à sa puissance idéale, et vivra à jamais dans les productions immortelles de la céleste poésie. Ah î sans doute, ils sont bien légers, ces rapports que l'on a voulu indi<iuer entre de faibles poissons volants découverts au milieu de l'Océan des grandes Indes, et l'énorme dragon dont la peinture présentée par une main habile a si souvent elfrayé rcnfancc, charmé la jeunesse, et intéressé l'âge mûr, et ce cheval ailé consacré au dieu des vers par les premiers poètes reconnaissants. Mais quelle erreur pourrait ici nlarnier le naturaliste |)hilosophe? I^ajssons subsister des noms sur le sens descpiels peisonne ne peut se méprendre, et (|ui f^r®"* ^^nime le signe heureux d'une nouvelle alliance intre les nustères scrutateur^ (les ■,. * ® '^ nature et les peintres sublimes de ses admirables ouvrages. Qu'en parcourant imaff'' ^"^-^ ensemble des êtres iiinombrables (|ue nous ciierchons à faire connaître, le^ Qu*Us f ''^''^ vives, les conirs sensibles des poètes ne se croient pas étrangers parmi nous. hardies ^^^^^^^ ^n moins des noms hospilîiliers qui letir rappellent et leurs inventions douces '' ^^ l^^^s allégories ingénieuses, et leurs tableaux enchanteurs, et leurs illusions augmç ' ^^ giie, retenus par cet attrait puissant au milieu de nos «'onceptions sévères, ils

Cottiff.^^^ /e charme de nos contemplations en hs animant par leur feu créateur. ^écia^^^^^ ious les anima

"p/Vu ^0(»^M C «n«logues à celles «pie l'on a supixwèes <nr leiorps des dragons; elles

'm^- ®/ot^s les animaux de sa famille, le j)éj;a<e dragon ne pai*vienl guère quVi un «eiçnç ^</cf longueur : il est donc bien éloigné d'aNoir dans l'étendue de ses dimensions ^o co/y, V^ oie ressemblance avec les rires poélicine-; dont il réunit les noms. Mais tout *^C0ii^' ^Si cotJvcrt de |)iè(es inégales en étendue. a>>ez giandes, dures, érailleuses et

?' Cfe ^^e ^^^^ r'rées sur le milieu du dit>, triangulaires >ur le.^ colés; et, indépendam- ^^^^^i(^ CTi-i iVasse, la queue qui est longue, étroite, el très-distincte du corps, est ^ ^$^:m^ •-* ^ étui composé de huit ou neuf anneaux ccailleux. Ces anneaux, placés

l*^ ^W M-^^ ^^ e Je genre Pégase toi qu'il a «'ti' lornjé pa r LiMU''0.

«4i HISTOIRE NATURELLE

h la suite l'un de l'autre et articulés ensemble , ont beaucoup de rapports avec ceux qui entourent et la queue et le corps des syngnathes; comprimés de même parnlessus, pardessous, et par les côtés, ils offrent ordinairement quatre laces, cl composent par leur l'éunîon un prisme h quolie pans.

Au-dessous du museau, qui est trcs-allongc, tin peu conique et échancré de chaque cA(é, on voit l'ouvcrlure de la boiiclie située à peu prés comme celle des squales el des acipensércs, et qui, de même que celle de ces derniers cartilagineux a des bords que l'animal peut un peu retirer et alloiijtcr à volonté. Les mfichoires sont garnies de Irés-pelites dciils: les yeu\ sont pros, saillants, Iréà-niobiles, et placés sur les faces latérales de la tdie; l'iris est jaune: l'opercule des branchies est rayonné.

De chaque côlé du corps s'uvatice une prolongation couverte d'écailles, et & l'cxlrémilé de laquelle est attachée la najçeoite pectorale. Cette nageoire est grande, arrondie, et peut être d'autant plus aisément déployée, qu'une portion assez considérable de membrane sépare chaque rayon, et que tous les rayons simples et non articulés parlent d'un centre, ou d'une buse très-étroite. Aussi le pé|;ase dragon peul-il, quand il veut, éviter plus sûrement la dent de son ennemi, s'élancer au-dessus de la surface de l'eau, el ne retomber ipi'aprés avoir {lureouru un espace assez long.

On aper<;oil sur la partie intérieure du corps, qui est très-large, une petite cmincnee longitudinale, à laquelle tiennent les nageoires ventrales, dont chacune ne consiste que dans une sorte de rayon très-long, très-délié, très-mou et Irés-ficxible.

La nageoire dorsale est située sur la queue ; elle est très-petite, ainsi que la caudale cl relie de l'anus, au-dessus de laquelle elle est placée i.

An reste, le pégase dragon est rommuiiéinent bleuâtre, et le dessus de son corps fs( garni de tubercules rayonnes et bruns.

Il vit de petits vers marins, d'oeufs de poisson, et des débris de substances organisées, qu'il trouve dans la terre grasse du fond des mers.