LE LUTH

Sphargis mercurialis, Merr. ;Te^tu(lo coiiacca, Liiin,; Schœpff.. Scliii.

La plupart des tortues marines, dont nous avons |)arlé, ne s'éloignent pas beaucoup

des riions équatoriales; la caouane n'est cependant pas la seule (|ue l'on trouve dans

une des mers qui baignent nos contrées; on rencontre aussi dans la Méditerranée une

espèce de ces quadrupèdes ovipares, qui .^urpassc même quelquefois par sa longueur les

plus grandes tortues franches. On la noninio le Luth; elle fréquente de préférence, au

moins dans le temps de la ponte, les rivn^es déserts et en partie sablonneux, qui avoisi-

nenl les États barbaresques; elle s'avanre peu dans la mer Adriatique, et si elle parvient

rarement jusqu'à la mer Noire, c'est qu'elle doit craindre le froid des latitudes élevées.

Elle est distinguée de toutes les autres tortues, tant marines que terrestres, en ce qu'elle

n'a point de plastron ap|)arent. Sa carapace est placée sur son dos comme une sorte de

grandeeuirasse, mais elle ne s'étend pas assez par devant et par derrière pour que la tortue

puisse mettre sa tète, ses pattes et sa queue à couvert sous cette sorte d'arme défensive.

Latorluclulh parait se rapprocher par là des crocodiles et des autres grands quadrupèdes

ovipares qui peuplent les rivages des mers. La couverture supérieure est convexe,

arrondie dans une partie de son contour, mais terminée par derrière en pointe si aiguë

et si allongée, qu'on croirait voir une seconde queue placée au-dessus de la véritablequeue

de l'animal; le long de cette carapace s'étendent cinq arêtes assez élevées, et dont celle

du milieu est surtout très-saillante; quelques naturalistes ont compté sept arêtes, parce

qu'ils ont compris dans ce nombre les deux lignes qui terminent la carapace de chaque

côlé. Cette couverture supérieure n*est point garnie d'écaillés comme dans les autres

•ortues marines; mais cette espèce <le cuirasse, ainsi que tout le corps, la tète, les pattes

' Dampier. tome I.

* IHfni. ibid.

'" Rai,Svnopsi5qiiaciriipo(l»ni. p:ig<':2;)S.

* Mémoire*! nianiisrrifs, nMli^i's cl r()ininiiiii<{ii('>s i)nr M. «io Foiij;oroux.

s Xoioeominiinii/iji'oparM. Il' rlicvjilij'r dr Wi<lcr^p.'»rli. (•orir«ij»iiii(|;ml du (]iil»iiu'l du Uoi. • (*u ait que les (orliiM rnrot se nourrissent principalement d'un»» c<ii"i*c di^ finif^us, nuo les Am «ricains ' nonmoniOrtil/eda/uff. ■• Cilcshy. à rcmlioil dcj-i cite.

et In qncue, est rcvétne d'une pcnii /*pnis5C, qui, par sa consisfnnce et sn couleur, ressemble à un cuir dur et noir. Aussi Linnéc n-t-il appelé la tortue luth, la Tortue couverte de cuir; et a-t-cllc plus de rapport qui; les aulrcs tortues marines, avec les lamantins et les plioques dont les pieds sont recouverts d'une peau noirâtre et dure; le dessous du corps est aplali, les pâlies ou plutôt les nageoires de la tortue luth sont dépourvues d'ongles, suivant la plupart des naturalistes; mais j'ai remarqué une membrane en forme d'ongle aux pattes de derrière de celle que Ton conserve dans le Cabinet du Roi; la partie supérieure du museau est fenrlue de manière a recevoir la partie inférieure qui est recoarbée en liant. Hondelet dit avoir vu une tortue de cette espèce prise à Frontîgnan, sur les côtes du Languedoc, lonjxuc de cinq coudées, lar^c de deux, et dont on retira une grande quantité de graisse ou dMiuile bonne à brûler i. M. Amoureux, le lils, de la Société royale de Montpellier, a donné la des(ri|>tion d'une tortue de cette espère, pêchée au port de Cette, en Languedoc, et dont la louf^ueur totale était de sept pieds cinq pouces 2. Celle qui a servi à notre description, et dont nous rapportons les dimensions dans la note suivante 3, est à |)eu près de la même grandeur.

Les tortues luth n'habitent pas seulement dans la Méditerranée; on les trouve aussi sur les côtes du Pérou, du Mexique, et sur la plupart de celles d'Afrique, qui sont situées dans la zone torride i: il parait qu'elles s'avancentvers les hautes latitudes de notre hémisphère, au moins pendant les grandes chaleurs. Le 4 août de l'année 17:^9, ou prit, à treize lieues de Nantes, au nord de l'embouchure de la Loire, une tortue qui avait sept pieds un pouce de long, trois pieds sept pouces de large et deux pieds d'épaisseur. M, de la lont, ingénieur en chef à Nantes, en envoya une description h M. de 3lairan; tous les caractères (pii y sont rapportés sont entièrement conformes à ceux de la tortue luth conservée au Cabinet (lu Itoi; à la vérité, il y est parlé de dents, qui ne se trouvent dans aucune tortue connue: mais il ot aisé de prendre pour des dents les grandes éminences formées par les échancrures profondes dc> deux mâchoires de la tortue luth; d'ailleurs la forme et la position de ces éminences repondent à celles des prétendues dents de la tortue péchèc auprès de Nantes. Cette dernière tortue luth poussait d'horribles cris, suivaut M. de la Font, quand on lui cassa la tète à coups de crochet de fer; ses hurlements auraient pu être entendus à un ([uart de lieue; et sa gueule écumante de rage, exhalait une vapeur très-pnante:;.

ïln 17.'>(>, un peu après le milieu de Tété, on prit aussi une assez grande tortue loth, sur les (ôtesdc Cornonaille, en Angleterre G. M. Pennant a donné, dans les Transaction* philosnphifjufs, la description <fl la ligure d'une très-petite tortue marine de trois pouces trois lignes de long, sur un ponce et demi de large. Il est évident, d'après la figure et la description, que cette très-jeune tortue était de Tespèce du luth, et avait été prise peu de temps ajirès sa sortie de Tienf, ainsi que le soupçonne M. Pennant. Ce naturaliste avait vu cette tortue chez un marchand de Londres, ({ui ignorait d'où on l'avait apportée 7.

La tortue luth est une de «-elles (|ue les anciens Grecs ont le mieux connues, parce ({u'elle habitait leur patiie : tout le monde sait que dans les contrées de la Grèce, ou

I !{oii(l<'!f-t. Ilist. (1rs Puisions. Lwm. ir».;S. 1 Joiiriiiil <li' Pii\vi(|ur. 177.S.

: I>iiii(rii>ioiisd'iiiir toi tur luth :

Loii^iH'iir totale.

(îro»siMir.

Kpiissciir.