LE DRAGON

Draco viridis, Daud., Mcrr. ; Draco volans et prœpos, Linn. ; Draco major et minor, Laur.

A ce nom de Dragn)i, l'on conçoit toujours une idée extraordinaire. La mémoire rappelle avec promptitude tout ce qu'on a lu, tout ce qu'on a ouï dire sur ce monstre fameux; l'imagination s'enllamme jiar le souvenir des grandes images qu'il a présentées au génie poétique; une sorte de frayeur saisit les cœurs timides; et la curiosité s'empare de tous les esprits. Les anciens, les modernes ont tous parlé du Dragon. Consacré par la religion des premiers peuples, devenu l'objet de leur mytbologie, ministre des volontés des dieux, gardien de leurs trésors, servant leur amour et leur baine, soumis au pouvoir des encbanteurs, vaincu par les demi-dieux des temps antiques, entrant même dans les allégories sacrées du plus saint des recueils, il a été clianté par les premiers poètes, et représenté avec toutes les couleurs qui pouvaient en embellir Tiniage : princi|)al ornement des fables pieuses imaginées dans des temps plus récents, dompté par les bèros, et même par les

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jeunes héroïnes, qui comballaient pour une loi divine; adoplé j)ar une scconile mythologie, (jui plaça les l'ées sur le trône des anciennes enchanteresses; devenu l'emblème des actions éclatantes des vaillants chevaliers, il a vivilié la poésie moderne, ainsi qu'il avait animé l'ancienne : proclamé par la voix sévère de l'histoire, partout décrit, ))artout célébré, partout redouté, montré sous toutes les formes, toujours revêtu de la i)lus grande puissance, immolant ses victimes par son regard, se transportant au milieu des nuées avec la rapidité de l'éclair, frappant comme la foudre, dissipant l'obscurité des nuits par l'éclat de ses yeux él incelants, réunissant l'agililé de l'aigle, la force du lion, la grandeur du serpent i, préseniant même quehjuefois une ligure humaine, doué d'une intelligence presque divine, et adoré de nos jours dans de grands empires de l'Orient, le dragon a été tout, et s'est trouvé partout, hors dans la nature. 11 vivra cependant toujours, cet être fabuleux, dans les heureux produits d'une imagination féconde. Il embellira longtemps les images hardies d'une poésie enchanteresse : le lécit de sa puissance merveilleuse charmera les loisirs de ceux (pii ont besoin d'être que!(}uefois transportés au milieu des chimères, et qui ilésirent de voir la vérité paiée des ornements d'une fiction agréable : mais à la i)lace de cet être fantastique, que trouvons-nous dans la réalité? Un animal aussi petit (pie faible, un lézard innocent el tranquille, un des moins armés de tous les quadrupèdes ovi|)ai'es, et qui, par une conformation particulière, a la facilité de se transporter avec agilité, et de voltiger de branche en branche dans les foiêts qu'il habite. Les espèces d'ailes dont il a été |)Ourvu, son cori)s de lézard, et tous ses rapports avec les serpents, ont fait trouver quehjue sorte de ressemblance éloignée entre ce petit animal et le monstre imaginaire dont nous avons parlé, et lui ont fait donner le nom de Drayoïi par les naturalistes.

Ces ailes sont composées de six espèces de rayons cartilagineux, situés horizontalement de chaque côté de l'épine du dos, et auprès des jambes de devant. Ces rayons sont courbés en arriére; ils soutiennent une membrane, (pii s'étend le long du rayon le plus antélieur jusqu'à son extrémité, et va ensuite se rattacher, en s'arrondissant un peu, auprès des jambes de derrière. Chaque aile repiésente ainsi un triangle, dont la base s'appuie sur l'épine du dos; du sommet d'un triangle à celui de l'autrC; il y a à peu près la même distance que des pattes de devant à celles de derrière. La membrane qui recouvre les rayons est garnie d'écaillés, ainsi que le corps du lézard, que l'on ne peut bien voir qu'eu regardant au-dessous des ailes, et dont on ne distingue par-dessus que la partie la plus élevée du dos. Ces ailes sont conformées comme les nageoires des poissons, surtout comme celles dont les poissons volants se servent pour se soutenir en l'air. Elles ne ressemblent pas aux ailes dont les chauves-souris sont pourvues, et (pii sont composées d'une membrane placée entre les doigts très-longs de leurs pieds de devant; elles dilîérent encore plus de celles des oiseaux formées de membres, (pie l'on a appelés leurs bras : elles ont plus de rapport avec les membranes qui s'étemlent des jambes de devant à celles de derrière dans le polatouche et dans le taguaii, et qui leur servent à voltiger. Voilà donc le dragon, qui, placé, comme tous les lézards, entre les poissons et les quadrupèdes vivipares, se rapproche des uns par ses rapports avec les poissons volants, et des autres, par ses ressemblances avec les polatoucbes et les écureuils, dont il est l'analogue dans son ordre.

Le dragon est aussi remarquable par trois espèces de jioches allongées et pointues, qui garnissent le dessous de sa gorge, et (pi'il peut enfler à volonlé jiour augmentei' son volume, se rendre plus léger, et voler jiKis facilement. C'est ainsi qu'il peut un peu compenser l'infériorité de ses ailes, relativement à celles des oiseaux, et la facilité avec laquelle ces derniers, lorsqu'ils veulent s'alléger, font parvenir l'air de leurs poumons dans diverses parties de leur corps.

Si l'on ôlait au diagon ses ailes et les espèces de poches qu'il ])orle sous son gosier, il serait très-semblable à la plupart des lézards. Sa gueule est très-ouverte, et garnie de dents nombreuses et aiguës. Il a sur le dos trois rangées longitudinales de turbercules plus ou moins saillants, dont le nombre varie suivant les individus. Les deux rangées extérieures forment une ligne courbe, dont la convexité est en dehors. Les jambes sont assez longues ; les doigts, au nombre de cinq à chaque pied , sont longs, séparés et garnis d'ongles crochus. La queue est ordinairement très-déliée, deux fois plus longue que le corps, et couverte d'écaillés un peu relevées en carène. La longueur totale du dragon

I II y a des serpents (lui ont plus de (juarante pieds de long.

n'cxcctic guère un pied. Le ])Iu$ giand de> individus de cette espèce conservés au Cabinet du Roi a huit pouces deux lignes de long, depuis le bout du museau jusqu'à l'extréniité de la queue, qui est longue de (|ualre pouces dix lignes.

Rien difl'èrenf du dragon de la fable, il passe innocemment sa vie sur les ai-bres, où il vole de brandie en brandie, cliercliant les fourmis, les mouches, les papillons et les autres insectes dont il fait sa nourriture. Lorsqu'il s'élance d'un arbre à un autre, il frappe l'air avec ses ailes, de manière à produire un bruit assez sensible, et il franchit quelquefois un espace de trente pas. Il habile en Asie i, en Afri(jue et en Amèricpie ; il peut varier, suivant les différents climats, par la teinte de ses écailles; mais il iirésenle souvent un agréable mélange de couleurs noire, brune, pi'esque blanche ou légèrement bleuAtre, formant des taches ou des raies.

Quoiqu'il ait les doigts très-séparés les uns des autres, il n'est j)oint réduit à habiter la terre sèche et le sommet des arbres; ses poches qu'il développe et ses ailes «ju'il étend, replie et contourne à volonté, lui servent non-seulement pour s'élancer avec vitesse, mais encoie pour nager avec facilité. Les membranes qui composent ses ailes peuvent lui tenir lieu de nageoires puissantes, paixe qu'elles sont fort grandes à i)roportion de son corps ; et les poches qu'il a sous la gorge doivent, lorsqu'elles sont gonlJées, le rendre plus léger que l'eau. Cet animal privilégié a donc reçu tout ce qui peut être nécessaire pour griin|)er sur les arbres, pour marcher avec facilité, pour voler avec vitesse, i)Our nager avec force : la terre, les forêts, l'air, les eaux lui appartiennent également; sa petite proie ne peut lui échapper; d'ailleurs aucun asile ne lui est feimè; aucun abri ne lui est interdit; s'il est poursuivi sur la teire, il s'enfuit au haut des branches, ou se réfugie au fond des rivières; il jouit donc d'un sort tranquille et d'une destinée heuieuse, car il peut encore, en s'élevant dans l'air, échapper aux animaux (|uc l'eau n'arrête pas.

Linnée a compté deux espèces de lézards volants. Il a placé, dans la |)remière, ceux de l'ancien monde, dont les ailes ne tiennentpas aux pattes de devant, et dans la seconde, ceux d'Amérique, dont les ailes y sont attachées. Cette dilTérence ne nous parait pas sudire pour constituer une espèce distincte; d'ailleurs ce n'est (pie sur l'autorilé de Séba 2 dont les figures ne sont pas toujours exactes, que Linnée a admis l'existence de lézards volants, dont les jambes de devant servent de premier rayon aux ailes; il n'en a jamais vu ainsi conformés; nous n'en avons jamais vu non plus; el nous n'avons rien trouvé qui y eût rapport, dans aucun auteur, excepté Séba. Nous croyons donc nn devoir admettre qu'une espèce dans les lézards volants, jusqu'à ce que de nouvelles observations nous obligent à en reconnaître deux 3.

IIUITU-ME DIVISION.

LEZARDS

QUI OM TI\OIS OU QUATRE DOIGTS AUX PIEDS DE DEVANT ET QUATRE OU CINQ AUX PIEDS

DE DERIUÈRE.