DE BUFFON
* Nous te saluons, ô Buffon ! peintre sublime de ce spectacle auguste; toi, dont le » génie hardi, non content de parcourir rinimensité des cieux, et de chercher les limites » de l'espace, a voulu remonter jusqu'à celles du temps i.
» Tu as demandé à la matière par quelle force pénétrante ces astres immobiles, ces » pivots embrasés de l'univers, brûlent des feux dont ils. resplendissent.
» Tu as demandé aux siècles |nu- quel moteur puissant ces autres astres errants qui » brillent d'une lumière étrangère, et circulent en esclaves soumis autour des soleils qui » les maîtrisent, furent placés sur la route céleste qui leur a été prescrite, et reçurent le » mouvement dont ils paraissent animés.
» Nous le saluons, à chantre immortel des cieux : que le firmament semé d'étoiles, » que toutes les clartés répandues dans l'espace, que tout ce magnifique cortège de la » nuit rappelle à jamais ta gloire ! »
Cependant les premiers feux du jour dorent l'orient; l'astre de la lumière se montre dans toute sa majesté; il rougit les cimes isolées qui s'élancent dans les airs, et étincelle, pour ainsi dire, contre les immenses glaciers qui investissent les monts. Une vapeur épaisse remplit encore le fond des vallées, et dérobe les collines à nos yeux. Une vaste mer paraît avoir envahi le globe; quelques pics couverts de glaces resplendissantes se montrent seulement au-dessus de cette mer immense dont les flots légers, agités par le vent, roulent en grands volumes, s'élèvent en tourbillons, et menacent de surmonter les roches les plus hautes. Nous croyons voir avec Buiïon la ferre encore couverte par les eaux de l'Océan, et recevant au milieu des ondes sa forme, ses inégalités, ses montagnes, ses vallées ; et notre hymne continue.
« Nous te saluons, ô Bufibn! toi dont le génie, api-ès avoir parcouru l'immensité de » l'espace et du temps, a plané au-dessus de notre globe et de ses âges 2.
» Tu as vu la terre sortant du sein des eaux; les montagnes secondaires s'élevant par » les efforts accumulés des courants du vaste Océan; les vallons creusés par ses ondes )> rapides; les végétaux développant leurs cimes verdoyantes sur les premières hauteurs ■> abandonnées par les eaux; ces bois touffus livrant leurs dépouilles aux flots agités; » les abîmes de l'Océan recevant ces dépôts précieux comme autant de sources de chaleur » et de feu pour les siècles à venir, et les plaines de la mer peuplées d'animaux dont les » débris forment de nouveaux rivages ou exhaussent les anciens.
» Tu as vu le feu jaillissant avec violence des entrailles de la terre, sur le bord des » ondes qui se retiraient, élevant par son effort de nouvelles montagnes, ébranlant les » anciennes, couvrant les plaines de torrents enflammés; et les tonnerres retentissants, " les foudres rapides, les orages des airs mêlant leur puissance à celle des orages inté- » rieurs de la terre et des tempêtes de la mer.
» Nous te saluons, toi dont les chants ont célébré ces grands objets : que le feu des » volcans, que les ondes agitées, que les tonnerres des airs rappellent à jamais ta » gloire! »
Mais la vapeur épaisse se dissipe et nous laisse voir des plaines immenses, des coteaux fertiles, des champs fleuris, des retraites tranquilles; ô nature! tu te montres dans toute ta beauté! Les habitants des airs, voltigeant au milieu des bocages, saluent parleur chant l'astre bienfaisant source de la chaleur; l'aigle altier vole jusqu'au-dessus des plus hautes cimes 3; le cheval belliqueux, relevant sa mobile crinière, s'élance dans les vertes prairies; les divers animaux (jui embellissent le globe paraissent en quelque sorte à nos yeux. Saisis d'un noble enthousiasme, enlrainés par l'espèce de délire qui s'emi)arc de nos sens, nous croyons nous détacher, pour ainsi dire, de la terre, et voir le globe roulant sous nos pieds nous présenter successivement toute sa surface. Le tigre féroce, le lion terrible régiiant avec empire dans les solitudes embrasées de l'Afrique; le chameau supportant la soif au milieu des sables brûlants de l'Arabie; l'éléphant des grandes Indes, étonnant l'intelligence humaine par l'étendue de son instinct; le castor du Canada, montrant par son industrie ce que peuvent le nombre et le concert ; les singes des deux mondes, imitateurs pétulants des mouvements de l'homme; les pei'i'oquets i-ichement colorés des contrées voisines de Téqualeur; le brillant oiseau-mouche et le colibri doré du nouveau
I Article de la formation des Planètes; première et seconde vue de la Nature, etc., par 31. de Buffou.
i Théor. de la terre et Epoques de la Nat., par M. de Buffon.
3 Voyez particulièrement, dans l'Histoire des Quadrupèdes et des Oiseaux, par M. de Buffon, les articles du Cheval, du Tigre, du Lion, du Chameau, de l Éléphant, du Castor, des Singes, de f Aigle, des Perroquets, de l'Oiseau Momhe, du Kuinichi, etc.
confinent; le kaniiclii des côtes à demi noyées de la Guyane : Ions passent sous nos yeux. Rien ne peut nous déi-ober aucun de ces objets que ButTon a revèliis de ses couleurs éclatantes; et au milieu des sujets de ses magnifiques tableaux, nous voyons sur tous les points de la terre babitable le cbef-d'oMivre de la force productrice, l'homme, qui par la pensée a conquis le sceptre de la nature, dompté les éléments, fertilisé la terre, embelli son asile, et créé le i)onheur par l'amour et par la vertu. Depuis le pôle sur lequel brille l'Ourse, depuis les bornes du vaste empire de la souveraine de la Néwa i , et cette contrée fertile en héros, où Reinsberg - voit les arts cultivés par des mains victorieuses, jusques aux plages ardentes du Mexique, et aux sommets du Potosi, quelle partie du globe ne nous rappelle pas des tributs oiïerts au génie de Buffon?
Nous voyons au milieu de l'Athènes moderne ces lieux fameux consacrés à la science ou aux arts sublimes de l'éloquence et de la poésie, ces temples de la renommée qui parleront à jamais de la gloire de Buffon, où il a laissé des amis, des compagnons de ses travaux, un surtout, qui, né sous le même ciel, et réuni avec lui dès sa plus tendre jeunesse, a partagé sa gloire et ses couronnes. Nous croyons entendre leurs voix, et, ce concert de louanges du génie et de l'amitié letentissanl jusqu'au fond de nos cœurs, nous nous écrions de nouveau :
« Nous te saluons, ô BulFon! toi qui as chanté les œuvres de la création sur ta lyre » harmonieuse; toi qui d'une main habile as gravé sur un monument plus durable que le » bi'onze les traits augustes du roi de la nature; qui l'as suivi d'un œil attentif sous tous » les climats, depuis le moment de sa naissance jusqu'à celui où il disparaît de dessus la » terre : à ta voix la nature a rassemblé ses difï'érentes ])roductions; les divers animaux » se sont l'éunis devant toi : tu leur as assigné leur forme, leur physionomie, leurs )' habitudes, leur caractère, leur pays, leur nom : que paitout tes chants soient répétés; « que tout parle de toi; poëte sublime, tu as célébré et tous les êtres et tous les temps, y
DISCOURS SUR LA NATURE Dt:S SERI^EMS.
A la suite des nombreuses espèces des Quadiupèdes et des Oiseaux, se présente l'ordre des Serpents ; ordre remarquable en ce qu'au jiremier couj) d'œil les animaux qui le composent paiaissent privés de tout moyen de se mouvoir, et uniquement destinés à vivre sur la place où le hasard les fait naître. Peu d'animaux, cependant, ont les mouvements aussi prom])ts et se transportent avec autant de vitesse que le serpent ; il égale presque, par sa rapidité, une flèciie tirée par un bras vigouieux, loisqu'il s'élance sur sa proie ou qu'il fuit devant son ennemi : chacune de ses parties devient alor's comme uii ressort qui se débande avec violence; il semble ne lonclier à la terre (jue pour en rejaillir et, pour ainsi dire, sans cesse repoussé par les corps sur lesquels il s'appuie, on dirait qu'il nage au milieu de l'air en lasant la suiface du terrain quil parcourt. S'il veut s'élever encore davantage, il le dispute à plusieurs espèces d'oiseaux, par la facilité avec laquelle il parvient jusqu'au plus haut des arbres, autour desquels il roule et déroule son corps avec tant de promptitude, (]ue l'œil a de la peine à le suivre : souvent même, lorsqu'il ne change pas encore de place, mais qu'il est prêt à s'élancer, et qu'il est agité par quelque afToction vive, comme l'amour, la colèie eu la crainte, il n'appuie contre terre que sa queue qu'il replie en contours sinueux; il redresse avec iierté sa tète, il relève avec vitesse le devant de son corps, et le retenant dans une attitude droite et perpendiculaire, bien loin de paraître uniquement destiné à ramper, il offre l'image de la force, du courage et d'une sorte d'empire.
1 C'est priiicipalomcnt de la Rnssio. ainsi (|ue de lAinériciuo soptcntrionale et méridionale, que l'on s'est empressé d'offrir à ;\I. de RiiHon les (ii\!'rs nljjits d'tiistoire natnrclle qui pouvaient l'intéresser; il en a l'ecu de plusieurs souverains et surtout de rimpératricc de toutes les Russies.
2 Cluitrau du Rrandehourg ap|)ai tenant au prince Henri de Prusse. Avec quel plaisir M. de BufTon ne parlait-il pas de son dé^vouement pour vo prince ! Com])ien ne se plaisait-il pas à rappeler les marques d'altichement qu'il en avait reçues, ainsi c^u'à s'entretenir de 1 amilic que lui a toujours témoignée la digne compagne d'un grand et célèbre ministre du meilleur des rois !
Placé parla naliire à la suite des quadrupèdes ovipares, ressemblant à un lézai-d qui serait privé de pâlies, et pouvant surtout èhe (juelquel'ois confondu avec les es[)éces que nous avons nommées .S'e/).s et Cludcides i, ainsi qu'avec les reptiles bipèdes 2, le serpent réunit cet oriire des Quadrupèdes c. ipares à ccdui des Poissons, avec |)iusieurs espèces desquels il a un grand nombre de rappoi'ls extéiieurs, et dans les(|uels il parail, en quelque sorte, se dégrader |)ar des nuances successives olVertes par les A/ujinlles, les Murhies proprement dites, les Gijmiwles, etc.
Malgré la grande vitesse avec laquelle le serpent écbaiipe, [lour ainsi dire, à la surface sur lacpielie il s'avaiu;e, i)lusieurs |)oiuts de son corps portent sur la terre, même dans le temps où il parait le moins y toucher, et il est entièrement privé de membres (|ui puissent, le tenir élevé au-dessus du terrain, ainsi que les quadrupèdes. Aussi le nom de reptile nous a-t-il paru lui appartenir principalement, et celui de Serpent vient-il de serpere, qui désigne l'action de ramjier. Cette foiine extérieure, ce défaut absolu de bras, de pieds, et de tout membre propre à se mouvoir, le caractérise essentiellement, et empêche qu'on ne le confonde, même à l'extérieur, avec aucun des animaux qui ont du sang, et particulièrement avec les murènes proj)rement dites, les anguilles et les autres poissons, qui ont tous des nageoires plus ou moins étendues et plus ou moins nombreuses.
Les limites qui circonscrivciit Tordre i\es serpents sont donc tracées d'une manière précise, malgré les grands rappoits qui les lient avec les ordics \oisins.
Leurs espèces sont en grand nombre; nous en décrivons |)Uis de cent quai'anle dans cet ouvrage : quelques-unes parviennent à une grandeur très-considérable, elles ont plus de trente pieds, et souvent même de (juarante pieds de longueur ô. Toutes sont couvertes d'écaillés ou de tubercules écailicux, comme les lézards et les poissons, qu'elles lient les uns avec les autres; mais ces écailles varient beaucoup par leur forme et par leur grandeur: les unes, que l'on nomme plaques, sont hexagones, étroites et très-allongées; les autres, presque rondes, ou ovales, ou rliomboïdales ou carrées; celles-ci entièrement plates; celles-là relevées par une arête saillante, etc. Toutes ces diverses sortes d'écaillés sont dilï'éremment combinées dans les espèces paiticulières de serjjents; les uns en ont de quatre sortes, les autres de trois, les autres de deux, les autres n'en ont que d'une seule sorte; et c'est principalement en réunissant les caractères tirés de la forme, du nombre et de la position de ces écailles, que nous avons jhi parvenir à distinguer non-seulement les genres, mais encore les espèces des serpents, ainsi qu'on pourra le voir dans la table méthodique de ces animaux.
Si, avant d'examiner les habitudes naturelles de ces reptiles, nous voulons jeter un coup d'œil sur leur oi'ganisalion interne, et si nous commençons j)ar cosisidérer leur tête, nous trouverons que la boite osseuse en est à peu près conformée comme celle des quadrupèdes ovipares : cependant la paitie de cette boîte (|ui l'eprésente l'os occipital, et qui est faite en forme de tiiangle dont le sommet est toui-né vers la queue, ne paraît pas en générai avancer autant vers le dos que dans ces quadru|)èdes; elle garantit peu l'origiiie de la moelle épinière, et voilà fujurquoi les serpents peuvent être attaqués avec avantage et recevoir aisément la mort par cet endroit mal défendu.
Le reste de leur charpente osseuse présente de grands rapports avec celle de plusieurs espèces de poissons, mais elle offre ce|)endant une conformation (jui leur est particulière, et d'après laquelle il est presque aussi aisé de les distinguer que d'après leur forme extérieure. Elle est la plus simple de toutes celles des animaux qui ont du sang; elle ne se divise pas en diverses branches pour doniier naissaîuic aux pattes, comnie dans les quadrupèdes; aux ailes, comme dans les oiseaux, etc.; elle n'est composée que d'une longue suite de vei-îèbres qui s'étend jus(prau bout de la queue. Les apophyses ou éminences de ces veitèbres sont placées, dans la plupart des serpents, de manièio que l'animal puisse se tourner dans tous les sens, et même se replier plusieurs fois sur lui-même; et d'ailleurs, dans presque tous ces leptiles, ces vertèbres sont très-mobiles les unes relativement aux autres, l'extrémité postérieure de chacune étant terminée par une sorte de globe
I Voyez l'arlicio du Sej)s et celui du Cli'ilcldi\ dans l'IIisL. nui. des Quadiupi'dcs ovipiu-cs.
'2. Article des Uepli/ps hit:kleSfli la suite de Fllist. des Quiidr. ovijjaies.
5 >'otes manuscrites communiqui-es par M. de Laborde, correspondant du Cabinet du Roi à Cajenne ; et par M. le bai'on d" Widerspach, correspondant du même Cabinet, et dans le même endroit. — « Nous •' lisons qu'auprès de Batavia, établissement bollandais dans les Indes Orientales, il y a des serpents '•' de cinquante pieds do' longueur, 'i Essai sur FHist. uat. des serpnnt;, par Ch. Owen. Loridres, I7i2, p, lo. Voyez à ce sujet, dans cette Histoire naturelle, l'article du Devin.
qui entre dans une cavité de la vertèbre suivante, et y joue librement comme dans une genouillère i. De chaque côté de ces vertèbres sont attachées des côtes ordinairement d'autant plus longues qu'elles sont plus près du milieu du corps, et qui pouvant se mouvoir en différents sens, se prêtent aux divers mouvements que le serpent veut exécuter. Vers l'extrémité de la queue, les vertèbres ne présentent plus que des éminences, et sont dépourvues de côtes 2.
Ces vertèbres et ces côtes composent foute la partie solide du corps des serpents; aussi leurs organes inférieurs ne sont-ils défendus, dans la partie de leur corps qui touche à terre, que par les plaques ou grandes écailles qui les revêtent par-dessous, et par une matière graisseuse considérable que l'on trouve souvent entre la peau de leur ventre et ces mêmes organes. Cette graisse doit aussi contribuer à entretenir leur chaleur intérieure, à préserver leur sang des effets du froid, et à les soustraire pendant quelque temps à l'engourdissement auquel ils sont sujets, dans certaines contrées, à l'approche de l'hiver ; elle leur est d'autant plus utile, que la chaleur naturelle de leur sang est peu considérable; ce fluide ne circule dans les serpents qu'avec lenteur, relativement à la vitesse avec laquelle il coule dans les quadrupèdes vivipares et dans les oiseaux. Et comment serait-il poussé avec autant de force dans les reptiles que dans les oiseaux et les vivipares, puisque le cœur des serpents n'est composé que d'un ventricule 5, et puisque la communication entre le sang qui y arrive et le sang qui en sort peut être indépendante des oscillations des poumons et de la respiration, dont la fréquence échauffe et anime le sang des vivipares et des oiseaux?
Le jeu du cœur et la circulation ne seraient donc point arrêtés dans les serpents par un très-long séjour sous l'eau, et ces animaux pourraient rester habituellement dans cet élément, comme les poissons, si l'air ne leur était pas nécessaire, de même qu'aux quadrupèdes ovipares, pour entretenir dans leur sang les qualités nécessaires à son mouvement et à la vie, pour dégager ce fluide des principes surabondants qui en engourdiraient la masse, ou y porter ceux de liquidité qui doivent l'animer 4. Les serpents ne peuvent donc vivre dans l'eau sans venir souvent à la surface; et la respiration leur est presque aussi nécessaire que si leur cœur était conformé comme celui de l'homme et des quadrupèdes vivipares, et que la circulation de leur sang ne pût avoir lieu qu'autant que leurs poumons aspireraient l'air de l'atmosphère. Mais leur respiration n'est pas aussi fréquenle que celle des quadrupèdes vivipares et des oiseaux; au lieu de resserrer et de dilater leurs poumons par des oscillations prom|)tes et régulières, ils laissent échapper avec lenteur la portion d'air atmosphérique qu'ils ont aspirée avec assez de rapidité; et ils peuvent d'autant plus se passer de respirer fréquemment, que leurs poumons sont trèsgrands en comparaison du volume de leur corps, ainsi que ceux des tortues, des crocodiles, des salamandres, des grenouilles, etc.; et que, dans certaines espèces, telles que celle du Boiquira, la longueur de ces viscères égalant à peu près les trois quarts de celle du corps, ils peuvent aspirer à la fois une très-grande quantité d'air.
Il sont pourvus de presque autant de viscères que les animaux les mieux organisés; ils ont un œsophage ordinairement très-long et susceptible d'une très-grande dilatation, un estomac, un foie avec son conduit, une vésicule du liel, une sorte de pancréas, et de longs intestins qui, par leurs circuits, leurs- divers diamètres, et les espèces de séparations transversales qu'ils contiennent, forment plusieurs portions distinctes analogues aux intestins grêles et aux gros intestins des vivipares, et après plusieurs sinuosités, se terminent par une portion droite, par une sorte de rectum, comme dans les quadrupèdes. Ils ont aussi deux reins, dont les conduits n'aboutissent pas à une vessie proprement dite, ainsi que dans les quadrupèdes vivipares, mais se déchargent dans un réservoir commun
1 C'est particulièrement ainsi dans le Boiquira ou grand serpent à sonnettes. Edw. Tyson. Trausact. Phil., iv lU.
2 J'ai voulu savoir si le nombre des vertèbres et des côtes des serpents a quelque rapport constant avec les clilTi''i'entcs espèces de ces animaux. J'ai disséqué plusieurs individus de diverses espèces de serpents, et j'ai remarqué (jue le nombre des vertèbres et des côtes augmentait ou diminuait datis les couleuvres, les boas, ei les serpents à sonnettes, avec celui des plaf|ues qui lecouvrent le dessons du corps de ces reptiles : de telle sorte qu'il y avait toujours une vertèbre, et par conséquent deux ciUes, pour ehat|ue p]a([ue; mais mes observations n'ont pas été assez multipliées pour que j'en regarde le résultat comme constant. Voyez dans l'article intitulé, NomencJcdure des serpents, ce que 1 on peut penser du rapport du nombre de ces plaques avec l'âge ou le sexe des reptiles, etc.
3 L'oreillette du cœur de plusieurs espèces de serpents est conformée de manière à paraître double, ainsi que dans un grand nombre do quadrupèdes ovipares ; mais aucun de ces reptiles n'a deux ventricules,
4 Discours sur lu nature des Ouodrupèties ovipares.
seml)Ial)le au cloaque des oiseaux, et où se mêlent de même les excréments tant solides que liquides. Ce réservoir commun n'a qu'une seule ouverture à rextérieur; il renferme, dans les mâles, les parties qui leur sont nécessaires pour perpétuer leur espèce, et qui y demeurent cachées jusqu'au moment de leur accouplement : c'est aussi dans l'intérieur de ce réservoir que sont placés, dans les femelles, les oi'ifices des deux ovaires ; et voilà pouripioi, dans la plupart des serpents, et excepté certaines circonstances rares, voisines de l'accouplement de ces animaux, on ne peut s'assurer de leur sexe d'après la seule considération de leur conformation extérieure.
Presque toutes les écailles qui recouvrent les serpents, et particulièrement les grandes lames (pii sont situées au-dessous de leur corps, sont mobiles indépendamment les unes des autres; ils peuvent redresser chacune de ces lames par nu muscle particulier qui y aboutit : dès lors chacune de ces pièces, en s'élevant et en se rabaissant, devient une sorte de pied, par le moyen duquel ils trouvent de la résistance, et par conséquent un point d'appui dans le terrain qu'ils parcourent, et peuvent se jeter, pour ainsi dire, dans le sens où ils veulent s'avancer. Mais les serpents se meuvent encore par un moyeu plus puissant; ils relèvent en arc de cercle une partie plus ou moins étendue de leur corps; ils rapprochent les deux extrémités de cet arc, qui portent sur la terre, et lorsqu'elles sont près de se toucher, l'une ou l'autre leur sert de poiîit d'appui pour s'élancer, en aplatissant la partie qui était élevée en arc de cercle. Lorsqu'ils veulent courir en avant, c'est sur l'extrémité postérieure de cet arc qu'ils s'appuient; et c'est au contraire sur la partie antérieure, lorsqu'ils veulent aller en arrière.
Chaque fois qu'ils répètent cette action, ils font, pour ainsi dire, un pas de la grandeur de la portion de leur corps qu'ils ont courbée, sans compter l'étendue que peut donner à cet intervalle parcouru, l'élasticité de cette même portion de leur corps qu'ils ont pliée, et qui les lance avec roideur en se rétablissant. Ces arcs de cercle sont plus ou moins élevés, ou plus ou moins multipliés dans chaque individu, suivant son espèce, sa grandeur, ses proportions, sa force, ainsi que le besoin qu'il a de courir plus ou moins vite; et tous ces arcs, en se débandant successivement, pi'oduisent cette sorte de mouvement que l'on a appelé vermiculaire, parce que les vers proprement dits, qui sont dépourvus de pieds, ainsi que les serpents, sont également obligés de l'employer pour changer de place.
Pendant que les serpents exécutent ces divers mouvements, ils portent leur tête d'autant plus élevée au-dessus du terrain, qu'ils ont plus de vigueur et qu'ils sont animés par des sensations plus vives; et comme leur tète est articulée avec l'épine du dos, de manière que la face forme un angle droit avec cette épine dorsale, les serpents ne pourraient point se servir de leur gueule, ne verraient point devant eux, et ne s'avanceraient qu'en tâtonnant dans les moments où ils relèvent la partie la plus antérieure de leur corps, s'ils n'en repliaient alors l'extrémité de manière à conservera leur tête une position hoi'izontale. Quoique toutes les portions du corps des serpents jouissent d'une grande élasticité , cependant, dans le plus grand nombre d'espèces, ce ressort ne doit pas être également distribué dans tontes les parties : aussi la plupart des serpents ont-ils plus de facilité pour avancer que pour reculer : d'ailleurs les écailles qui les revêtent, et particulièrement les plaques qui garnissent le dessous du ventre, se recouvrent mutuellement et sont couchées de devant en arrière les unes au-dessus des autres. Il arrive de là, que lorsque les serpents les redressent, elles forment, contre le terrain, un obstacle qui arrête leurs mouvements, s'ils veulent aller en arrière; tandis qu'au contraire, lorsqu'ils s'avancent, la surface qu'ils parcourent applique ces pièces les unes contre les autres dans le sens où elles se recouvrent naturellement.
Quelques espèces cependant, dont le corps est d'une grosseur à peu près égale à ses deux extrémités, et qui, au lieu de plaques, n'ont que des anneaux cii'culaires, paraissent jouir de la faculté de se mouvoir presque aussi aisément en arrière qu'en avant, ainsi que nous le verrons dans la suite i; mais ces espèces ne forment qu'une petite partie de l'ordre dont nous traitons.
Lorsque certains serpents, au lieu de se mouvoir progressivement pendant un temps plus ou moins considérable, et par une suite d'elTorts plusieurs fois répétés, ne cherchent qu'à s'élancer tout d'un coup d'un endroit à un autre, ou à se jeter sur une proie par un seul bond, ils se roulent en spirale au lieu de former des arcs de cercle successifs; ils n'élèvent presque que la tête au-dessus de leur corps ainsi replié et contourné; ils ten-
i Articles des Serpents amphisbènea.
dent, pour ainsi dire, toutes leurs parties élastiques, et l'éunissant par là toutes les forces particulières qu'ils emploient l'une après l'autre dans leurs courses ordinaires, allongeant tout d'un coup toute leur masse, et leurs ressorts se débandant tous à la fois, ils se déroulent et s'élancent vers l'objet qu'ils veulent atteindre, avec la rapidité d'une flècbe fortement vibrée, et en francbissant souvent un espace de plusieurs pieds.
Les serpents qui grimpent sur les arbres s'y retiennent en entourant les tiges et les rameaux par les divers contours de leur corps; ils en parcourent les brancbes de la même manière qu'ils s'avancent sur la surface de la terre ; ils s'élanceut d'un arbre à un autre, ou d'un rameau à un rameau, en appuyant contie l'arbre une portion de leur corps, et en la pliant de manière qu'elle fasse une sorte de ressort et qu'elle se débande avec force; ou bien ils se suspendent par la queue, et balançant à plusieurs reprises leur corps qu'ils allongent avec effort, ils atteignent la brandie à Inquelle ils veulent parvenir, s'y attachent en l'embrassant par plusieurs contours de leur partie antérieure, se resserrent alors, se raccourcissent, ramassent, pour ainsi dire, leur corps, et retirent à eux leur queue qui leur avait servi à se suspendre.
Les très-grands serpents l'emportent en longueur sur tous les animaux, en y comprenant même les crocodiles, dont la grandeur est la plus démesurée, et qui ont depuis vingtcinq jusqu'à trente pieds de long, et en n'en exceptant que les baleines et les autres grands cétacées. A l'autre extrémité cependant de l'échelle qui comprend tous ces reptiles arrangés par ordre de grandeur, on en voit qui ne sont guère plus gros qu'un tuyau de plume, et dont la longueui', qui n'est que de quelques pouces, surpasse à peine celle des plus petits quadrupèdes, tant ovipares que vivipai'es. L'ordre des serpents est donc celui où les plus grandes et les plus petites espèces diffèrent le plus les unes des autres par la longueur. Mais si, au lieu de mesurer une seule de leurs dimensions, on pèse leur masse, on trouvera que la quantité de matière que renferment les serpents les plus gigantesques, est à peu près dans le même rapport avec la matière des plus petits reptiles, que la masse des grands éléphants, des hippopotames, etc., avec celle des rats, des musaraignes, des plus petits quadrupèdes vivipares.
Ne pourrait-on pas penser que, dans tous les ordres d'animaux, la même proportion se trouve entre la quantité de matière modelée dans les grandes espèces, et celle qui est employée dans les petites? Mais, dans l'ordre des serpents, tous les développements ont à(i se faire en longueur plutôt qu'en grosseur; sans cela, ces reptiles, et surtout ceux qui sont énormes, privés de pattes et de bras, auraient à peine exécuté quelques mouvements très-lents : la vitesse de leur course ne doit-elle pas, en effet, être proportionnée à la grandeur de l'arc que leur corps peut former pour se débander ensuite? Auraient-ils pu se plier avec facilité et chercher sur la surface du terrain des points d'appui qui remplaçassent les pieds qui leur manquent? Ne pouvant ni atteindie leur proie, ni échapper à leurs ennemis, n'auiaient-ils pas été comme des masses inertes exposées à tous les dangers et bientôt détruites ? La matière a donc dû être façonnée dans une dimension beaucoup plus que dans une autre, pour que le produit de ce travail pût subsister, et que l'ordre des serpents ne fût pas anéanti, ou du moins très-diminué; et voilà pourquoi la même proportion de masse se trouve entre les grands et les petits reptiles d'un côté, et les i^rands et les petits quadrupèdes de l'autre; quoique les énormes serpents l'emportent beaucoup plus, par leur longueur, sur les plus petits de ceux que l'on connaît, que les éléphants ne surpassent les musaraignes et les rats, par leur dimension la plus étendue.
Entre les limites assignées par la nature à la longueur des serpents, c'est-à-dire, depuis celle de quarante ou même cinquante pieds jusqu'à celle de quelques pouces, on ti'ouve presque tous les degrés intermédiaires occupés par quelque espèce ou quelque variété de ces reptiles, au moins à compter depuis les plus couiis jusqu'à ceux qui ont vingt ou vingtcinq pieds de longueur. Les espèces supérieures paraissent ensuite comme isolées; ceci se trouve conforme à ce que l'on a déjà remarqué dans les quadrupèdes vivipares i,et prouve également que, dans la nature, les grands objets sont moins liés que les petits par des nuances inteimèdiaires. Mais voilà donc, depuis la petite étendue de quelques pouces, jusqu'à celle de vingt-cinq pieds, presque toutes les grandeurs intermédiaires représentées par autant d'espèces, ou du moins de races plus ou moins constantes; et cela ne suftirail-il pas pour montrer la variété qui se trouve dans l'ordre des serpents? Il semble, à la vérité, au premier coup d'oeil, que des espèces très-multipliées doivent se ressembler
i Voyez les articles de IVirijhant et tics autres grands quadrupèdes.
SUR LA NATURE DES SERPEiNTS. 503
presque entièrement dans un ordre d'animaux dont le corps, toujours formé sur le même modèle, ne présente aucun membre extérieur et saillant (pii, par sa l'orme el le nombre de SCS parties, puisse olVrir des dillérences sensibles. Mais si l'on ajoute à la variété des longueurs des serpents, celle des couleurs éclatantes dont ils sont peints, depuis le blanc et, le rouge le plus vif, jusfprau violet le plus foncé, et même juscpi'au noir; si l'on observe que ce grand nombre de couleurs sont merveilleusemeni. fondues les unes dans les autres, de manière à ne [)résenler que très-rarement la même teinte lorsqu'elles sont diversement éclairées par les rayons du soleil ; si l'on se retrace tout à la fois ce nombre de serpents, dont les uns n'olîVent (pi'une seule nuance, tandis que les autres brillent de plusieurs couleurs plus ou moins contiastées, encbaiuécs, pour ainsi dire, en réseaux, disliibuées en lignes, s'étendant en raies, disposées en bandes, répandues par tacbes, semées en étoiles, représentant quebpiefois les (Igures les plus régulièi-es et souvent les plus bizarres; et si l'on réunit encore à toutes ces diiïérences, celles que l'on doit tirer de la position, de la grandeur et de la forme des écailles, ne verra-t-on pas que l'ordre des serpents est un des plus variés de ceux qui peuplent el embellissent la surface du globe ?
Toutes les espèces de ces animaux babitent de préférence les contrées cbaudes ou tempérées : on en trouve dans les deux mondes où ils paraissent à peu près également répandus en raison de la cbaleur, de l'bumidité, et de l'espace libre i. Plusieurs de ces espèces sont communes aux deux continents ; mais il parait qu'en général, ce sont les plus grandes qui appartiennent à un plus grand nombre de contrées différentes. Ces grandes espèces ayant plus de force et des armes plus meurtrières, peuvent exécuter leurs mouvements avec plus de promptitude, soutenir pendant plus de temps une course plus rapide, se défendre avec plus d'avantage contre leurs ennemis, cbercber et vaincre plus facilement une proie, se répandre bien plus au loin, se trouver au milieu des eaux avec moins de crainte, nager avec plus de constance, lutter contre les flots, voguer avec vitesse au milieu des ondes agitées, et traverser même des bras de mer étendus. D'ailleurs ne pourrait-on pas dire que le moule des grandes espèces est plus ferme, moins soumis aux influences de la nourriture et du climat? Les petites espèces ont pu être aisément altérées dans leurs proportions, dans la foime ou le nombre de leurs écailles, dans la teinte ou la distribution de leurs couleurs, de manière à ne plus présenter aucune image de leur origine; les changements (pi'elles aui'ont éprouvés n'auiont point porté uni(iuement sur la surface; ils auront pénétré, pour ainsi dire, dans un intérieur peu susceptible de résistance : toutes ces variations auront influé sur leurs habitudes, et ne pouvant pas opposer de grandes forces aux accidents de toute espèce, non plus qu'aux vicissitudes de l'atmosphère, leurs mœurs auront changé de plus en plus, et tout auia si fort varié dans ces petits animaux, que bientôt les diverses races sorties d'une souche commune n'auront pas présenté assez de ressemblances pour constituer une même espèce. Les gi-ands serpents, au contraire, peuvent bien oiTrir, sous les divei's climats, quebpies dillérences de couleurs ou d'habitudes qui marquent l'influence de la terre et de l'air, à lacjuelle aucun animal ne peut se soustiaire; mais plus iiulépendants des circonstances de lieux et de temps, plus constants dans leurs habitudes, plus inaltérables dans leurs proportions, ils doivent présenter plus souvent, dans les pays les plus éloignés, le nombre et la nature de rapports qui constituent l'identité de l'espèce. Ce seront quelques-uns de ces grands serpents, nageant à la surface de la mer, fuyant sur les eaux un ennemi trop à craindre pour eux, ou jetés au loin par les vagues agitées, élevant avec fierté leur tête au-dessus des flots, et se recourbant avec agilité en replis tortueux, qui auront fait dire du temps de Pline, ainsi que le rapporte ce grand naturaliste, qu'on avait vu des migrations par mer, de f/>-a^o;*.s ou grands serpents partis d'Ethiopie, et ayant près de viiigt coudées de longueurs, et qui auront donné lieu aux divers récits semblables de plusieurs voyageurs modernes.
I « Le mélange de la chaleur et de l'iuiniidili' produit, à Siam, des serpents d'une monstrueuse lon- > gucui'j il n'est j)oint rare de leur voir |)lus de vingt pieds de long, et plus d'un pied et demi de diamètre. » Ilist. génér. des Voyages, éd. iii-12, t. XXXIV, p. 5H,~.
^> L'humidité. jointe au ferment continuel de la chaleur, produit dans toutes les iles Philippines, des " serpents d'une grandeur extraordinaire... Les boas, qui sont les plus grands, ont quelquefois trente " pieds de longueur. » Hist. génér. des Voyages, éd. in-r2, t. XXXiX. p. lOO et s. Comme nous ne voulons pas multiplier les notes sans nécessité, nous ne citons ici que ces deux passages, parmi un trèsgrand nombre que nous pourrions rapporter, et dont plusieurs sont répandus dans cet ouvrage.
â Pline, 1. VÎH.
xMais il n'en est pas des serpents comme des quadrupèdes vivipares : moins parfaits que ces animaux, moins pourvus de sang, moins doués de clialeur et d'activité intérieure, plus rapprochés des insectes, des vers, des animaux les moins bien organisés, ils ne craignent point l'humidité lorsqu'elle est combinée avec la chaleur : elle semble même leur être alors très-favorable ; et voilà pourquoi aucune espèce de serpent ne parait avoir dégénéré en Amérique : on doit penser, d'après les récits des voyageurs, qu'elles n'ont rien perdu dans ces pays nouveaux, de leur grandeur ni de leur force; et même dans les terres les plus inondées de ce continent, les grands serpents présentent une longueur peut-être plus considérable que dans les autres parties du Nouveau-Monde 1.
Si l'humidité ne nuit pas aux diverses espèces de serpents, le défaut de chaleur leur est funeste; ce n'est qu'aux environs des contrées équatoriales, qu'on rencontre ces énormes reptiles, l'effroi des voyageurs; et lorsqu'on s'avance vers les régions tempérées, et surtout vers les contrées froides, on ne trouve que de très-petites espèces de serpents.
L'on peut présumer que ce n'est jias la chaleur seule qui leur est nécessaire; nous sommes assez portés à croire que, sans une certaine abondance de feu électrique répandu dans l'atmosphère, tous leurs ressorts ne peuvent pas être mis en jeu avec avantage, et qu'ils ne jouissent pas par conséquent de toute leur activité. Il semble que les temps orageux, où le fluide électrique de l'atmosphère est dans cet état de distribution inégale qui produit les foudres, animent les serpents au lieu de les appesantir, ainsi qu'ils abattent l'homme et les grands quadrupèdes ; c'est principalement dans les contrées trèschaudes que la chaleur plus abondante peut, en se combinant, produire une plus grande quantité de fluide électrique; c'est en effet vers ces contrées équatoriales que le tonnerre gronde le plus souvent et avec le plus de force; et voilà donc deux causes, l'abondance de la chaleur, et la plus gi-ande quantité de feu électrique, qui retiennent les grandes espèces de l'ordi-e des serpents aux environs de l'équateur et des tropiques.
On a écrit mille absurdités sur l'accouplement des serpents; la vérité est que le mâle et la femelle, dont le corps est très-flexible, se replient l'un autour de l'autre, et se serrent de si près qu'ils paraissent ne former qu'un seul corps à deux tètes. Le nicàle fait alors sortir par son anus les parties destinées à féconder sa femelle, et qui sont doubles dans les serpents, ainsi que dans plusieurs quadrupèdes ovipares, et communément cette union intime est longuement prolongée 5,
Tous les serpents viennent d'un œuf, ainsi que les quadrupèdes ovipares, les oiseaux et les poissons; mais, dans certaines espèces de ces reptiles, les œufs éclosent dans le ventre de la mère; et ce sont celles auxquelles on doit donner le nom de Vipères, au lieu de celui de Vivipares, pour les distinguer des animaux vivipares proprement dits 3.
1 Voyez les articles parliculiers de cette Histoire.
2 Sans cette durée de leur accouplement, il serait souvent infécond; ils n'ont i)oint, en effet, de vésicule séminale, et il parait que c'est dans cette espace de réservoir que la liqueur prolilique des animaux doit se rassembler, pour que, dans un court espace de temps, ils puissent en fournir une quantité suHisante à la fécondation : les testicules oii cette liqueur se prépare ne peuvent la laisser échapper que peu à peu; et d'ailleurs les conduits par où elle va de ces testicules aux organes de la génération étant très-longs, très-étroils, et plusieurs fois repliés sur eux-mêmes, dans les serpents, il n'est pas surprenant qu'ils aient besoin de demeurer longtemps accouplés pour que la fécondation puisse s'opérer. II en est de même des tortues et des autre quadrupèdes ovipares, qui, n'ayant pas non plus de vésicule séminale, demeurent unis i)ondant un temps assez long; et cette union très-prolongée, est, en quelque sorte, forcée dans les serpents, par une suite de la conformation de la double verge du mâle; elle est garnie de petits pi(iu3nts tournés en ai-rière, et qui doivent servir à l'animal à retenir sa femelle, et peut-être à l'animer. Au r(;ste, l'impression de ces aiguillons ne doit pas être très-forte sur les parties sexuelles de la femelle, car elles sont presque toujours cartilagineuses. On peut consulter à ce sujet, dans les Tra us. phil., n» I4i, les Observations deM. Tyson, célèbre anatomiste, dont nous adoptons ici l'opinion.
5 ?sous croyons, pour éviter toute dilliuulté relativement à cette expression d'ovipare^ et à la propriété qu'elle di-signc devoir exposer ici la différence (|u'il y a entre les animaux vivipares proprement dits, et les ovipares; différence qui a été Irès-birn sentie par |)lusieui-s naturalistes. On peut, à la rigueur, regarder tous les animaux comme venant d'un œuf. et dès lors il semblerait (ju'on ne pourrait distinguer les vivipares d'avec les o\ ipares que par la propriéd- de mettre au jour des petits tout formés, ou dépendre des œufs. Mais l'on doit admettre deux sortes d'œufs; dans la première, le fœtus est renfermé dans une enveloppe que l'on nomme ainnios, avec un peu de liqueur qui peut lui fournir le premier aliment ; mais comme cette liqueur n'est pas suffisante pour le nourrir pendant son développement, l'œuf est lié par un cordon ombilical ou par quiMiiue autre communication avec le corps de la mère, ou quelque corps étranger d'où le fo-tus lire sa nourriture : cet œuf ne pouvant pas suffire à
Le nombre des œufs doit varier suivant les espèces. Nous ignorons s'il diminue en proportion de la grandeur des animaux, ainsi que dans les oiseaux, et de même que le nombre des pelils dans les quadrupèdes vivipares. On a jusqu'à présent trop peu observé les mœurs des reptiles pour qu'on puisse rien dire à ce sujet. L'on sait seulement qu'il y a des espèces de vipères qui donnent le jour à plus de trente vipeieaiix; et l'on sait aussi que le nombi'c des œufs, dans certaines espèces de serpents ovipares des contrées tempérées, va quelquefois jusqu'à treize.
Les œufs dans quelques espèces ne sortent pas l'un après l'autre immédiatement : la femelle parait avoir besoin de se reposer après la sortie de chaque œuf. Il est même des espèces où celte sortie est assez difficile pour être très-douloureuse. Une couleuvre i femelle qu'un observateur avait trouvée, pondant ses œufs avec lenteur et beaucoup d'eiforts, et qu'il aida à se débarasser de son fardeau, paraissait l'ecevoir ce secours, nonseulement sans peine, mais même avec un plaisir assez vif; et en frottant mollement le dessus de sa tète contre la main de l'observateur, elle semblait vouloir lui rendre de douces caresses pour son bienfait.
L'on ignore encore combien de jours s'écoulent dans les diverses espèces, entre la ponte des œufs et le moment où le serpenteau vient à la lumière. Ce temps doit être très-ielatif à la chaleur du climat.
Les femelles ne couvent point leurs œufs; elles les abandonnent après la ponte; elles les laissent quelquefois sur la terre nue, surtout dans les contrées très-chaudes; mais le plus souvent elles les couvrent avec plus ou moins de soin, suivant que l'ardeur du soleil et celle de l'atmosphère sont plus ou moins vives 2; nous verrons même que certaines
raccroiîsement, ni même à l'entretien de l'animal, n'est donc qu'un œuf incomplet; et tels sont ceux dans lesquels sont renfermes les fœtus de l'homme et des animaux à mamelles, qui ne peuvent point être appelés ovipares, puisqu'ils ne produisent pas d'œuf parfait, d'œuf proprement dit. Les œufs de la seconde sorte sont, au contraire, ceux (jui contiennent non-seulement un peu de liqueur capable de substanter le fœtus dans les premiers moments de sa formation, mais encore toute la nourriture qui lui est nécessaire jusqu'au moment où il brise ou déchire ses enveloppes pour venir à la lumière. Ces derniers œufs sont pondus bientôt après avoir été formés, ou s'ils demeurent dans le ventre de la mère, ils n'y tiennent en aucune manière, ils en sont entièrement indépendants, ils n'en reçoivent ({ue de la chaleur, ils sont véritablement complets; ce sont des œufs proprement dits, et tels sont ceux des oiseaux, des poissons, des serpents et des (juadrupèdes qui n'ont point de mamelles. Tous ces animaux doivent être appelés ovipares, i)arce qu'ils viennent d'un véritable a'uf; et si dans quelques espèces de l'ordre des porssons, ou de celui des quadrupèdes sans mamelles, ou de celui des serpents, les œufs éclosent dans le ventre même de la mère, d'où les petits sortent tout formés, ces œufs sont toujours des œufs parfaits et isolés; les animaux qui en éclosent doivent être appelés ovipares, et si l'on en nomme quelques-uns vipères ou vivipares, pour les distinguer de ceux qui pondent, et dont l'incubation ne se fait pas dans le ventre même do la mère, il ne faut point les considérer comme des vivipares proprement ditS; ce nom n'appartenant (|u'aux animaux dont les œnfs sont incomplets et ne contiennent pas toute la nourriture nécessaire au lœtus. On doit donc distinguer trois manières dont les animaux viennent au jour; premièrement, ils peuvent sortir d'une enveloppe à laquelle on peut, si l'on veut, donner le nom d'œuf, mais qui ne forme qu'un a'uf imparfait et nécessairement lié avec un corps étranger ou le ventre de la mère. Secondement, ils peuvent venir d'un œuf complet et isolé éclos dans le ventre de la mère. Et troisièmement, ils peuvent sortir d'un œuf aussi isolé et complet^ mais pondu plus ou moins de temps avant d'éclore. Ces deux dernières manières sont les mêmes quant au fond; elles dill'èrent beaucoup de la [ireniière, mais elles ne dill'èrent l'une de l'autre que parles circonstances de l'incubation ; dans la seconde, la chaleur intérieure du ventre de la mère développe le véritable œuf; tandis que dans la troisième, la chaleur extérieure du corps de la mère, ou la chaleur plus étrangère du soleil et de l'atmosphère le fait éclore. Les animaux qui viennent au jour de la seconde et de la troisième manière sont donc également ovipares; j'ai donc été fondé à donner ce nom, avec la |)lupart des naturalistes, aux tortues crocodiles, lézards, salamandres, grenouilles et autres quadrupèdes sans mamelles ; et tous les serpents, même les vipères, doivent être aussi regardés comme de vrais ovipares, très-dilférents également, par leur manière devenir au jour, des vivipares proprement dits. Voyez, à ce sujet, Rai : Synopsis metbodica animalium quadrupedum et serpentini generis. Lond. IG'JJ, fol. il et 28-5.
\ « .l'observai qu'un de ces serpents femelles, après s'être beaucoup roulé sur les carreaux, ce qu'il u n'avait pas coulumi; de fairC; y pondit enlin un œuf; je le pris sur-le-champ, je le mis sur une table,
> et en le maniant doncemenl, je lui facilitai la ponte de treize œufs. Cette ponte dura environ une
> heure et demie, car à chaque (tuf il se reposait, et lorsque je cessais di; l'aider, il lui fallait |)lus de •• temps pour faire sortir sou (euf; d'où j'eus lieu de conclure que le bon oUlce que je lui rendais ne lui ■' était pas inutile, et plus encore de ce que, pendant cette opération, il ne cessa de frotter doucement " mes mains avec sa tête, comme pour les chatouiller. » Obscrv. de George Segerus, médecin du roi de Pologne. Collect. acad., part. étrang.,vol. 111. p. 2.
2 i' Au mois de juillet dci-nier, j'apportai de la campagne des gra[»pes d'œufs de serpents qui avaient « été trouvées dans le creux d'un ^ ieux arbre : les ayant ouverts avec précaution j'y trouvai de petits « serpents tout vivants, dont le cœur avait des battements sensibles. Le placenta, formi de quantité n de vaisseaux, était attaché au jaune, ou, pour mieux dire, en était un prolongement, et allait se tei'- 1 miner en forme de petit cordon, dans l'ombilic du fœtus, assez près de la ([U"ue. Il est .à remarquer
o06 DISCOURS
espèces qui habitent les contrées tempérées, les déposent dans des endroits remplis de végétaux en putréfaction et dont la fermentation produit une chaleur active '.
Si l'on casse ces œufs avant que les petits soient éolos, on trouve le serpenteau roulé en spirale. Il paraît pendant quelque temps immobile; mais si le terme de sa sortie de l'œuf n'était pas bien éloigné, il ouvre la gueule et aspire à plusieurs reprises l'air de l'atmosphère; ses poumons se remplissent; et le jeu alternatif des inspirations et des expirations est pour lui un nouveau moteur assez puissant pour qu'il s'agite, se déroule et commence à ramper.
Lorsque les petits serpents sont éclos ou qu'ils sont sorlis tout formés du ventre de leur mère, ils traînent seuls leur frêle existence ; ils n'apprennent de leur mère dont ils sont séparés, ni à distinguer leur proie, ni à trouver un abri; ils sont réduits à leur seul instinct : aussi doit-il en périr beaucoup avant qu'ils soient assez développés et qu'ils aient acquis assez d'expérience pour se garantir des dangers. Et si nous voulons rechercher quelle peut être la force de cet instinct; si nous examinons pour cela les sens dont les serpents ont été pourvus, nous trouverons que celui de l'ouïe doit être très-obtus dans ces animaux. Non-seulement ils sont privés d'une conque extérieui'e qui ramasse les rayons sonores; mais ils sont encore dépourvus d'une ouverture qui laisse parvenir librement ces mêmes rayons jusqu'au tynipm auquel ils ne peuvent aboutir qu'au travers d'écaillés assez fortes et serrées l'une contre l'autre. Leur odorat ne doit pas être très-fin, car l'ouverture de leurs narines est petite et environnée d'écaillés ; mais leurs yeux garnis, dans la plupart des espèces, d'une membrane clignotante qui les préserve de plusieurs accidents et des effets d'une lumière presque toujours trop vive dans les climats qu'ils habitent, sont ordinairement brillauls et animés, très-mobiles, très-saillants, placés de manière à recevoii' l'image d'un espace étendu; et la prunelle pouvant aisément se dilater et se contracter, admet un grand nombre de rayons lumineux, ou arrête ceux qui nuiraient à ces organes -2. Leur vue doit donc être et est en effet très-perçante. Leur goût peut d'ailleurs être assez actif, leur langue étant déliée et fendue de manière à se coller aisément contre les corps savoui-eux 0; leur toucher même doit être assez fort; ils ne peuvent pas, à la vérité, appliquer immédialement aux différentes surfaces, la partie sensible de leur corps; ils ne peuvent recevoir par le tact l'impression des objets qui les environnent, qu'au travers des dures écailles qui les revêtent; ils n'ont point de membres divisés en ])lusieurs parties, des mains, des pieds, des doigts séparés les uns des autres, pour embrasser étroitement ces mêmes objets; mais comme ils peuvent former facilement plusieurs leplis autour de ceux qu'ils saisissent; qu'ils les touchent, pour ainsi dire, par une sorte de main composée d'autant de pailies qu'il y a d'écaillés dans le dessous de leur corps, et que par là ils doivent avoir un toucher plus parfait que celui de beaucoup d'animaux et particulièrement des quadrupèdes ovipares, nous pensons qu'ils sont plus sensibles que ces derniers et qu'ils ne cèdent en activité intérieure qu'aux quadrupèdes vivipares et aux oiseaux. D'ailleurs l'habitude d'exécuter avec facilité des mouvemenls agiles et de s'élancer avec rapidité à d'assez grandes distances, ne doit-elle pas leur faire éprouver dans un temps Irès-court un grand nombre de sensations qui remontent, pour ainsi dire, les ressorts de leur machine, ajoutent à leur chaleur intérieure, augmentent Icui- sensibilité et par conséquent leur instinct? La patience avec laquelle ils savent attendre pendant très-longlemps dans une immobilité presque absolue, le moment de se jeter sur leur }>ioie, la colère qu'ils paraissciil éprouver lorsqu'on les attaque, leur
') que CPS œufs de serpeiils u'cclosent (ju'aii frais et à l'air lii)iv, et qu'ils se dessL>clieraient dans un « endroit ferni'^ et trop cliaud. Il y a apparence ((ue cet animal étant naturellement froid, ses œufs >i n'ont pas hesoin d'une grande chaleur pour éclore. » Observ. de Thomas Bartholin, insérée dans les Act. de Copenhague, en JO?.!, et rapportée dans la Collection académique, part, étrangère, t. IV, p. 226.
1 Voyez particulièrement l'art, de la Couleuvre à collier.
2 Lorsque la prunelle est resserrée, elle est très-allongée, comme dans les cliats, les oiseaux de proie de nuit, etc., et elle forme une fente horizontale dans certaines espèces, et verticale dans d'autres, quand la tête du serpent est parallèle à l'horizon
5 Elle es! ordinairement ('troite, mince, déliée, et composée de deux corps longs cl ronds, réunis ensemble dans les deux tiers de leur longueur. Pline a écrit qu'elle était fendue en trois; elle peut le paraître lorsque le serpent l'agite vivement, mais elle ne l'est réellement qu'en deux. Pline, liv. II, ch. ()3. Dans la plupart des espèces, elle est renfermée presque en entier dans un fourreau, d'où l'animal peut la faire sortir en l'allongeant; il peu! màma la darder hors de sa gueule sans remuer ses mâchoires et sans les séparer l'une de l'autre, la m\choire supérieure ayant, au-dessous du museau, une petite échancrure par où la langue [teut passer, et par où, en effet, on voit souvent déborder les deux pointes de cet organe, même dans l'état de repos du serpent.
fierté lorsqu'ils se redressent vers roux qui s'opposent à leur passage, la hardiesse avec laquelle ils s'élancent même contre les ennemis qui leur sont supérieurs, leur fureur lorsqu'ils se précipitent sur ceux qui les troublent dans leurs combats ou dans leurs amours, leur acharnement lorsqu'ils défendent leur femelle, la vivacité du sentiment qui semble les animer dans leur union avec elle, ne prouvent-ils pas, en effet, la supériorité de leur sensibilité sur celle de tous les animaux, excepté les oiseaux et les quadrupèdes vivipares? Non-seulement plusieurs espèces de serpents vivent tranquillement auprès des habitations de l'homme, entrent familièrement dans ses demeures, s'y établissent même quelquefois et les délivrent d'animaux nuisibles et particulièrement d'insectes malfaisants i; mais l'on a vu des serpents réduits à une vraie domesticité, donner à leurs maîtres des signes d'attachement supérieurs à tous ceux qu'on a remarqués dans plusieurs espèces d'oiseaux et même de quadrupèdes, et ne le céder en quelque sorte, par leur lidélité, qu'à l'animal même qui en est le symbole 2.
Il en est des serpents comme de plusieurs autres ordres d'animaux : ceux qui sont très-grands sont rarement plusieurs ensemble. Il leur faut trop de place pour se mouvoir, trop d'espace pour chasser; doués de plus de force et d'armes plus puissantes, ils doivent s'inspirer mutuellement plus de crainte :mais ceux qui ne parviennent pas à une longueur très-considérable, et qui n'excèdent pas sept ou huit pieds de long, habitent souvent en très-grand nombre, non-seulement sur le même rivage ou dans la même forêt, suivant qu'ils se nourrissent d'animaux aquatiques, ou de ceux des bois, mais dans le même asile souterrain; c'est dans des cavernes profondes (ju'on les rencontre quelquefois entassés, pour ainsi dire, les uns contre les autres, repliés, et entrelacés de telle sorte qu'on croirait voir des serpents à plusieurs têtes. Lorsqu'on parvient dans ces antres ténébreux, on n'entend d'abord que le petit bruit qu'ils peuvent faire au milieu des feuilles sèches, ou sur le gravier en se tournant et en se retournant, parce que naturellement paisibles lorsqu'on ne les attaque point, ils ne cherchent alors qu'à se cacher davantage, ou continuent sans crainte leurs mouvements accoutumés; mais si on les effraie ou les irrite par un séjour trop long dans leurs repaires, on entend autour de soi leurs sifflements aigus; et si l'on peut apercevoir les objets à l'aide de la faible clarté qui parvient dans la caverne, on voit i\n grand nombre de tètes se dresser au-dessus de plusieurs corps écailleux, entortillés et pressés les uns contre les autres, et tous les serpents faire briller leurs yeux et agiter avec vitesse leur langue déliée.
Telle est l'espèce de société dont ces animaux sont susceptibles; mais dépourvus de mains et de pieds, ne pouvant rien porter qu'avec leur gueule, ils sont plusieurs ensemble sans que leur union produise jamais aucun ouvrage combiné, sans que leurs efforts particuliers tendent à un résultat commun, sans qu'ils cherchent à rendre leur retraite plus commode; et peut-être est-ce par une suite de ce défaut de concert dans leurs mouvements, qu'on ne les voit point se réunir contre les ennemis qui les attaquent, ni chasser en commun une proie dont ils viendraient plus aisément à bout par le nombre.
Ils éprouvent pendant l'hiver des latitudes élevées, un engourdissement plus ou moins profond et plus ou moins long, suivasil la i-igueur et la durée du froid : ce ne sont guère que les petites espèces qui tombent dans cette toi'peur, parce que les très-grands serpents vivent dans la zone torride où les saisons ne sont jamais assez froides pour diminuer leur mouvement vital, au point de les engourdir.
Ils sortent de leur sommeil annuel, lorsque les premiers jours chauds du printemps se font ressentir; mais ce qui peut paraître singulier, c'est (ju'ainsi que les quadrupèdes ovipares, et presque tous les animaux qui passent le temps du froid dans un état de sopeur, ils se réveillent de leur sommeil d'hiver, lorsque la température est encore moins chaude que celle qui n'a pas suffi, vers la fin de l'automne, pour les tenir en activité. On a observé que ces divers animaux se retiraieni souvent pendant l'automne dans leurs asiles d'hiver, et s'y engourdissaient à une température égale à celle qui les ranimait au printemps.
D'où vient donc celte différence d'effets de la chaleur du printemps et de celle de
1 « Sclionten décrit une espèce de serpents dn Malaliar, que les Hollandais ont nommés preneurs de )) /-«As parce qu'ils vivent effectivemant de rats et A' souris, comm:; les chats, et qu'ils se nichent dans » les toits des maisons : loin de nuire aux hommes, ils passant sur le corps et le visage de ceux qui ■1 dorment, sans leur causer aucune incommodité; ils descendent dans les cliambres d'une maison, ' comme pour les visiter, et souvent ils se placent sur le plus beau lit. On cmh arque rarement du bois » de chaud'age, sans y jeter quelques-uns de ces animaux, pour faire la guerre aux insectes qui s'y ' retirent. « Hist. génér. des Voy., éd. in-12, t. XLIII, p. 3i'J.
2 Voyez particulièrement l'art, de la Couleuvre commune.
l'automne? Pourquoi, vers la fin de l'hiver, le même degré de chaleur produit-il un plus haut degré d'activité dans les animaux? C'est que la chaleur du printemps n'est point le seul agent qui ranime alors et mette en mouvement les animaux engourdis. Dans cettesaison, non-seulement l'atmosphère commence à être pénétrée de chaleur, mais encore elle se remplit d'une grande quantité de fluideéleclrique qui se dissipe avec les orages de l'été; et voilà pourquoi on n'entend jamais pendant l'automne un aussi grand nombre d'orages ni des coups de tonnerre aussi violents, quoique quelquefois la chaleur de ces deux saisons soit égale. Ce feu électrique est un des grands agents dont se sert la nature pour animer les êtres vivants; il n'est donc pas surprenant que lorsqu'il abonde dans l'atmosphère, les animaux déjà mus par cette cause puissante, n'aient besoin, pour reprendre tous leurs mouvements, que d'une chaleur égale à celle qui les laisserait dans leur étal de torpeur si elle agissait seule. La plupart des animaux qui ont assez de chaleur intérieure pour ne pas s'engourdir, el l'homme même, éprouvent cette dilïérence d'action de la chaleur du printemps et de celle de l'automne; ils ont, tout égal d'ailleurs, bien plus de forces vitales et d'activité intérieure dans le commencement du piintemps, qu'à l'approche de l'hiver, parce qu ils sont également susceptibles d'être plus ou moins animés par le fluideéleclrique dont l'action est bien moins forte dans l'automne qu'au printemps.
Quelque temps après que les serpents sont sortis de leur torpeur, ils se dépouillent comme les quadrupèdes ovipares, et revêlent une peau nouvelle; ils se tiennent de même plus ou moins cachés pendant que cette nouvelle peau n'est pas encore endurcie i; mais le temps de leur dépouillement doit varier suivant les espèces, la température du climat et celle de la saison 2. C'est même dans les serpents que les anciens ont principalement observé le dépouillement annuel; et comme leur imagination riante et féconde se plaisait à tout embellir, ils ont regardé cette opération comme une sorte de rajeunissement, comme le signe d'une nouvelle existence, comme un dépouillement de la vieillesse, et une réparation de tous les cUéts de l'âge; ils ont consacré cette idée par plusieurs proverbes, et suj)posant que le serpent leprenait, chaque année des forces nouvelles avec sa nouvelle parure, qu'il jouissait d'une jeunesse qui s'étendait autant que sa vie, et que cette vie elle-même élail très-longue, ils se sont déterminés d'autant plus aisément à le regarder comme le symbole de l'èlernilé, que plusieurs de leurs idées astronomiques et religieuses se liaient avec ces idées physiques.
On ignore, dans le fait, quelle est la longueur de la vie des serpents. On doit croire qu'elle varie suivant les espèces, et qu'elle est d'autant plus considérable, qu'elles parviennent à de plus grandes dimensions. Mais on n'a point, à ce sujet, d'observations précises et suivies. Et comment aurail-on pu en avoir? La conformation extérieure de ces reptiles est trop simple el trop peu vaiiée, pour qu'on ail pu s'assurer d'avoir vu iilusieurs fois le même iinli\idu dans les bois ou dans les autres endroits où ils vivent en libellé; el d'ailleurs, les grands serpents ont toujours inspiré trop de crainte pour qu'on ait osi essayer de les observer avec assiduité; les moins grands ont été aussi l'objet d'une grande frayeur, ou leui- petitesse, ainsi que la nature de leurs retraites, les onl dérobés aux regards de ceux qui auraient voulu étudier leurs habitudes. 3Iais, si nous manquons de faits positifs el de preuves directes à ce sujel, nous pouvons présumer, par analogie, qu'en général leur vie comprend un grand nombre d'années. Les quadrupèdes ovipares avec
1 L'on trouvera, à l'article tie la Couleuvre d'Esctdujie , rexposition très-détaillée de la manière dont se fait le dépouillement des serpents.
2 « Ayant trouvé, près de Copenhague, une grande quantité de serpents de l'espèce de ceux qu'on « nomme Serpents d'Escuhijie, parce qu'ils ne sont pas dangereux et qu'ils n'ont point dé venin, j'en .> pris quelques-uns en vie, que je mis dans un panier, et (p'ie je fis porter dans mon cabinet. D'abord. » pour plus grande sûreté, je leur arrachai la petite langue déliée qu'ils dardent sans cesse, croyant .' alors, suivant l'opinion vulgaire, qu'ils pouvaient pav là l'aire des blessures mortelles ; mais devenu par » la suite plus hardi, je leur laissai cette partie comme incapable de pouvoir faire le moindre mal. Les V serpents à qui j'avais ôté la langue restèrent dans le panier, que j'avais rempli d'une terre molle et « humide, pendant plus de trois jours, tristes et sans mouvement, à moins qu'on ne les agaçât ; mais » ayant recouvré leur première vigueur, ils parcoururent bientôt, sans aucune crainte, ton," les recoins >i de mon cabinet, se retirant toujours, sur le soir, dans le panier. Je m'aperçus, un jour, qu'un « d'eu.x faisait les plus grands efforts pour se fourrer entre ce panier et le mur, contre lequel je l'avais .. placé; je le retirai donc un peu, pour observer dans quelle vue ce serpent cherchait ainsi des lieux <) étroits, et dans l'instant il se mit en devoir de se dépouiller de sa peau, en commençant près de sa .> tète; je m'approchai alors, et je l'aidai peu à peu à s'en débarrasser. Ce travail fini, ifse retira dans » sa boite pendant quelques jours, el jusqu'à ce que sa nouvelle peau écailleuse eût acquis uueconsis- » tance convenable. » Observ. de George Segerus. EphémJrid. des Curieux d.- la Nat.n\-, d 'C J . an. I . — Collcct., acad.,parl. étrang., t. III, p. 1.
lesquels ils ont de très-grands rapports, tant par leur conformation intérieure, la température de leur sang, le peu de solidité de leurs os, leurs écailles, etc., que par leurs habitudes, leur engourdissement périodique et leur dépouillement annuel, jouissent en général d'une vie assez longue. Les très-grandes espèces de serpents doivent donc vivre très-longtemps; si nous les comparons en effet avec les crocodiles, qui ne parviennent de la longueur de quelques pouces à celle de vingt-cinq ou trente pieds qu'au bout de trente ans i, nous trouverons que les serpents, dont la grandeur excède quelquefois quarante pieds, ne doivent y parvenir qu'au bout d'un temps |)our le moins aussi long. Ces énormes serpents sortent en ellet d'un œuf, comme les ci'ocodiles ; leurs œufs sont à peu prés de la même grosseur que ceux de ces derniers animaux, et le fœtus ne doit guère avoir plus de deux pieds de long lorsqu'il éclot, à quelque espèce démesurée qu'il appartienne; nous avons vu et mesuré de jeunes serpents évidemment de la même espèce que ceux qui parviennent à trente ou quarante pieds de long, et leur longueur n'était qu'environ de trois pieds, quoique leur conformation et la position de leurs diverses écailles annonçassent qu'ils étaient sortis de leur a'uf depuis quelque temps lorsqu'ils avaient été tués. Mais si ces grands serj)ents ont besoin au moins du même temps que les ci'ocodiles pour atteindre à leur entier développement, ne doit-on pas supposer que leur vie est aussi longue?
Sa durée serait bien plus considérable, ainsi que celle de presque tous les animaux qui vivent dans l'état sauvage, et qui ne reçoivent de l'homme ni abii ni nourriture, s'ils pouvaient passer par un véritable état de vieillesse, et si le commencement de leur dépérissement n'était pas presque toujours le terme de leur vie. Presque aucun des animaux qui sont dans le pur état de nature ne prolonge son existence au delà du moment où ses forces commencent à s'affaiblir. Celte époque, qui, dans l'homme placé au milieu de la société, n'indique tout au plus que les deux tiers de sa vie, marque la fin de celle de l'animal sauvage. Dès le moment que sa vigueur diminue, il ne peut ni atteindre à la course les animaux dont il se nourrit, ni suppoi'ler la fatigue d'une longue recherche pour se procurer les aliments qui lui conviennent, ni échapper par la fuite aux ennemis qui le poursuivent, ni attaquer ou se défendre avec des armes supérieures ou égales. Dès lors ayant moins de ressources, lorsqu'il aurait besoin de plus de secours; exposé à plus de dangers, lorsqu'il a moins de puissance et de légèreté pour s'en garantir; manquant plus souvent d'aliments, lorsqu'il lui est plus nécessaire de réparer des forces qui s'épuisent plus vite, sa faiblesse va toujours en augmentant; la vieillesse n'est pour lui qu'un instant trèscourt, auquel succède une décrépitude dont tous les degrés se suivent avec rapidité : bientôt retiré dans son asile, où même quelquefois il a bien de la peine à se traîner, il meurt de dépérissement et de faim, ou est dévoré par des animaux plus vigoui'eux que lui. Et voilà pourquoi l'on ne rencontre presque jamais d'animal sauvage avec les signes de la caducité; il en serait de même de l'homme qui vivrait seul dans le véritable état de nature; sa vie se terminerait toujours au moment où elle commencerait à s'affaiblir; la société seule, en lui fournissant les secours, les abris, les divers aliments, a prolongé des jours qui ne peuvent se soutenir que par ces forces étrangères ; l'intelligence humaine a doublé, pour ainsi dire, la vie que la nature avait accordée à l'homme ; et si les produits de cette intelligence, si les résultats de la société, si les arts de toute espèce ont amené les excès qui diminuent les sources de l'existence,' ils ont créé ces secours puissants qui empêchent qu'elles ne tarissent presque au moment où elles commencent à n'être plus si abondantes. Tout compté, ils ont donné à l'homme bien plus d'années, par tous les biens qu'ils lui procurent, qu'ils ne lui en ont ôté, par les maux qu'ils entraînent. Les animaux élevés en domesticité, jouissaîit des mêmes abris, et trouvant toujours à leur portée la nouriiture qui leur convient, parviendraient presque tous, comme l'homme, à une longue vieillesse; ils recevraient ce bienfait de nos arts en dédommagement de la liberté (|ui leur est ravie, si l'intérêt qui les élève ne les abandonnait dés que leurs forces ail'aiblies et leurs qualités diminuées les rendent inutiles à nos jouissances.
Lors(|ue les très-grands serpents sont encore éloignés de leur courte vieillesse, lorsqu'ils jouissent de toute leur activité et de toutes leurs forces, ils doivent les entretenir par une grande quantité de nourriluic bubstantielle; aussi ne se contentent-ils pas de brouter l'herbe, ou de manger des graines et des fruits, ils dévorent les animaux qu'ils peuvent saisir; et comme, dans la plupart des serpents, la digestion est très-longue, et que leurs aliments demeurent très-longtemps dans leur corps, les substances animales
i Voyez l'article du Crocodile dans l'Hist. nat. des Quadrupèdes ovipares.
LiCÉl'ÈDE. — TOME I. ' 20
qu'ils tna'ciii, ci qui sont très-susccj^ibios de pulréiracrioJi, s'y fJécon'i[)Oseiil e! s'y corrompent au point de répandre l'odeur la plus fétide. Il est ai'rivé à plusieuis voyageuis, et particulièrement à M. de Laborde i, qui avaient ouvert le corps d'un serpent, d'être comme suffoqués par l'odeur forte et puante qui s'exhalait des restes d'aliments que l'animal avait encore dans les intestins. Cette odeui" vive pénètre le corps du serpent, et, se faisant sentir de très-loin, annonce à une assez grande distance l'approche du reptile. Fortifiée dans plusieurs espèces par celles qu'exhalent des glandes pailiculières !2, elle sort, pour ainsi dire, par tous les poies, mais se l'épand surtout piar la gueule de ranimai; elle est produite par un grand \olume de miasmes corrupteurs et de vapeurs méphitiques, qui, s'élendant jusqu'à la victime que le serpent veut dévorer, l'investit, la suffoque, ou, ajoutant à la frayeur qu'inspire la présence du reptile, l'enivre, lui ôle l'usage de ses membres, suspend ses mouvemenis, anéantit ses forces, la plonge dans une sorte d'abattement, et la livre sans défense à l'animal vorace et carnassier.
Cette vapeur putride, qui produit des effets si funestes sur les animaux (jui y sont exposés, et qui a donné lieu à tant de contes bizarres et absurdes, forme une sorte d'atmosphère empestée autour de presque tous les grands reptiles, soit qu'ils aient du venin, ou qu'ils n'en soient pas infectés; cl elle ne doit être presque jamais rapportée à la nature de ce poison, qui, malgré son activité, ne répand pas souvent une odeur sensible, même lorsqu'il est mortel.
Lorsque les serpents se sont précipités sur les animaux dont ils se nourrissent, ils les retiennent en se roulant plusieurs fois autour d'eux, et en les serrant dans leurs nombreux replis; ils les dévorent alors, et ce qui sert à expliquer comment ils avalent des \olumes très-considérables, c'est que leurs deux mâchoires sont articulées ensemble de manière à pouvoir se séparer l'une de l'autre, et s'écarter autant que la peau de la tête peut le permettre; cette peau obéissant avec facilité aux efforts de l'animal, et les deux os qui forment les deux côtés de chaque mâchoire n'étant réunis vers le museau que par des ligaments qui se prêtent plus ou moins à leur séparation, il n'est pas surprenant que la gueule des serpents devienne une large ouverture par laquelle ils peuvent engloutir des corps très-gros. D'aillcur.s comme ils commencent par briser au milieu de leurs contours les os des animaux, et les autres substances très-dures qu'ils veulent avaler; comme ils s'aident, pour y parvenir plus facilement, des arbres, des grosses pierres et de tous les corps très-résistants qui peuvent être à leur portée; comme ils les enveloppent dans les mêmes replis que leurs victimes, et qu'ils s'en servent comme d'autant de leviers pour les écraser, il est encore moins étonnant que leurs aliments, étant broyés de maniéie à céder aux différentes pressions, et étant enduits de leur bave et d'une liqueur qui les rend plus souples et plus gluants, puissent entrer en grande masse dans leur gueule trésélargie; ils serrent même souvent leur proie avec tant de force et de promptitude, que non-seulement ils la compriment, la brisent et la concassent, mais la coupent comme le fer le plus tranchant.
Les anciens connaissaient celte manière d'attaquer qu'emploient presque tous les serpents, et surtout les très-grandes espèces. Pline a écrit même que loisque ces énormes re])tilcs avaient avalé quelque grand animal, et parexem])le une brebis, ils s'efforçaient de le briser en se roulant en plusieurs sens et en comprimant ainsi avec force les os et les différentes parties de l'animal qu'ils avaient dévoi'é.
Leurs aliments étant triturés et préparés avant de parvenir dans leur estomac, il est aisé de voir qu'ils doivent être aisément digérés, d'autant plus que leurs sucs digestifs paraissent Irès-abondants, leur vésicule du fiel par exemple étant en général très-grande en proportion des autres parties de leur corps.
La masse des aliments qu'ils avalent est quelquefois si grosse, relativement à l'ouverlure de leur gosier, que, malgré tous leurs efforts, l'écartement de leurs mâchoires et
1 Noies manuscrites communiquées par M. de Laborde, correspondant du Cabinet du Iloi , à Cayenne.
2 Voyez les divers articles de cette Histoire.
« Au Brésil il se trouve, à cliacjiie pas, des serpents dans les campagnes, dans les bois, dans l'inté- » rieur des maisons, et jusque dans les lits ou les hamacs; on en est piqué la nuit comme le jour, et » si l'on n'y remédie pas aussitôt par la saignée, par la dilatation de la blessure, et par les plus pnis- » sants antidotes, il faut s'attendre à mourir dans les plus cruelles douleurs. Quelques espèces jct- » tent une odeur de musc qui est d'un grand secours j)0ur se garantir de leurs surprises. » Hist. gén. des Voyag., éd. in 12, l. LIV, p. ôiii.
l'extension de leur peau, leur proie ne peut entrer qu'à demi dans leur estomac. Étendus alors dans leur retraite, ils sont obligés d'allendre que la partie (|u'ils ont déjà avalée soil digérée, et qu'ils puissent de nouveau écraser, broyer, enduire et pré|)arcr les portions trop grosses; et on ne doit pas être étonné (]u'ils ne soient cependant pas étoudes par cette masse d'aliments (pii remplit leur gosier et y interdit tout passage à l'air; leur trachée-arléro par où l'air de l'atmospliére parvient à leurs poumons i s'éleiid jusqu'audessus du fourreau (pii enveloppe leur langue; elle s'avance dans leur boucbe de manière que son ouverture ne soit pas obstruée par un volume d'aliments sulllsant néanmoins pour lemplir toute la capacité du gosier; et l'air ne cesse de pénétrer plus ou moins librement dans leurs poumons jusqu'à ce que presque toutes les portions des animaux qu'ils ont saisis soient ramollies, mêlées avec; les sucs digestifs, triturées, etc. Quelques etlibrfs qu'ils fassent cependant pour briser et concasser les os, ainsi que pour ramollir les chairs et les enduire de leur bave, il y a certaines paities, telles, par exemple, que les plumes des oiseaux, (pi'ils ne peuvent point ou presque point digérer, et (pi'ils rejettent presque toujours.
Lorsque leur digestion est achevée, ils reprennent une activité d'autant plus grande, que leurs forces on! été plus renouvelées, et pour peu surtout qu'ils ressentent alors de nouveau l'aiguillon de la faim, ils redeviennent très-dangereux pour les animaux plus faibles f[u'eux ou moins bien armés Ils préludent presque toujours aux combats qu'ils livrent, pai" des siniemenls plus ou moins forts. Leur langue étant très-déliée et trèsfendue, et ces animaux la lançant en dehors lorsqu'ils veulent faire entendre quelques sons, leurs cris doivent toujours être modifiés en silllements; et il est à remanpier que ces silllements plus ou moins aigus ne paraissent pas être comme les cris de plusieurs quadrupèdes ou le chant de plusieurs oiseaux, une sorte de langage qui exprime les sensations douces aussi bien (pie les aiïections terribles; ils n'annoncent dans les grands serpents que le besoin extrême, ou celui de l'amour ou celui de la faim. On dirait qu'aucune affection paisible ne les émeut assez vivement pour qu'ils la manifestent par l'organe de la voix; presque tous les animaux de proie tant de l'air que de la terre, les aigles, les vautoui's, les tigres, les léopards, les panthères, ne font également entendre leurs cris ou leurs hurlements que lorsque leurs chasses commencent ou qu'ils se livrent des combats à mort pour la libre possession de leurs femelles. Jamais on ne les a entendus comme l^lusieurs de nos animaux domestiques, et la plupart des oiseaux chanteurs, radoucir, en quelque sorte, les sons qu'ils peuvent proférer, et exprimer par une suite d'accents plus ou moins tranquilles, une joie paisible, une jouissance douce, et pour ainsi dire, un plaisir innocent; leur langage ne signifie jamais que colère et fureur; leurs clameurs ne sont que des bruits de guerre ; elles n'annoncent que le désir de saisir une proie, et d'immoler un ennemi, ou ne sont que l'expression terrible de la douleur aiguë qu'ils éprouvent, lorsque leur force trompée n'a pu les garantir de blessui-es cruelles, ni leur conserver la femelle vers laquelle ils étaient entraînés par une puissance irrésistible.
Si les silllements des très-grands serpents étaient entendus de loin, comme les cris des tigres, des aigles, des vautours, etc., ils serviraient à garantir de l'approche dangereuse de ces énormes reptiles : mais ils soiit bien moins forts que les rugissements des grands quadrupèdes carnassiers et des oiseaux de j)roie. La masse seule de ces grands serpents les Iraliil, et les empêche de cacher leur pourstiite; on s'aperçoit facilement de leur approche, dans les endroits qui ne sont pas couverts de bois, par le mouvement des hautes herbes (pii s'agitent et se courbent sous leur poids; et on les voit aussi quelquefois de loin repliés sur eux-mêmes, et présentant ainsi un cercle assez vaste et assez élevé 2.
Soit qu'ils recherchent naturellement l'humidité, ou que l'expérience leur ait appris que le l)ord des eaux, dans les contrées torrides, était toujours fréquenté par les animaux dont ils font leur proie, et (pi'ils peuvent y trouver en abondance, et sans la peine de la recherche, l'aliment qu'ils préfèrent, c'est auprès des mares, des fontaines, ou des bords des fleuves qu'ils choisissent leur repaire. C'est là que, sous le soleil ardent des contrées équatoriales, et, par exemple, au milieu des déserts sablonneux de l'xVfrique, ils attendent que la chaleur du midi amène au bord des eaux les gazelles, les antilopes, les chevrotains qui, consumés par la soif, excédés de fatigue, et souvent de disette, au milieu
\ Il n'y a point, d'épiglotte pour fermer l'ouverture de la trachée: cette ouverture ne consiste conimunémsiit qu? clans une fente trcs-étroitc, et voilà pourquoi les serpents ne peuvent faire entendre que des sifflements.
3 M. Adanson, Voyage au Scncgal,
de CCS lerres desséchées et dépouillées de verdure, vieiinenl leur livrer une proie facile à vaincre. Les tigres et les autres animaux moins altérés d'eau que de sang viennent aussi sur ces rives, plutôt pour y saisir leurs victimes que pour y étancher leur soif. Attaqués souvent par les énormes serpents, ils les attaquent eux-mêmes. C'est surtout au moment où la chaleur de ces contrées est rendue plus dévorante par l'approche d'un orage qui fait briller les foudres et entendre ses afiVeux roulements, et où l'action du fluide électrique répandu dans l'atmosphère donne, en quelque sorte, une nouvelle vie aux reptiles, que, tourmentés par une faim extrême, animés par toute l'ardeur d'un sable brûlant et d'un ciel qui paraît s'allumer, environnés de feu, et le lançant, pour ainsi dire, eux-mêmes par leurs yeux étincelants, le serpent et le tigre se disputent avec le plus d'acharnement l'empire de ces bords si souveiit ensanglantés. Des voyageurs disent avoir vu ce spectacle terrible; ils ont vu un tigre furieux, et dont les rugissements portaient au loin l'épouvante, saisir avec ses griffes, déchirer avec ses dents, faire couler le sang d'un serpent démesuré, qui, roulant son corps gigantesque et sifflant de douleur et de rage, serrait le tigre dans ses contours multipliés, le couvrait de son écume rougie, l'éfoufrait sous son poids, et faisait craquer ses os au milieu de tous ses ressorts tendus avec force; mais les efforts du tigre furent vains, ses armes furent impuissantes, et il expira au milieu des replis de l'énorme reptile qui le tenait enchaîné.
Et que l'on ne soit pas étonné de la grande puissance des serpents. Si les animaux carnassiers ont tant de force dans leurs mâchoires, quoique la longueur de ces mâchoires n'excède guère un pied, et qu'ils n'agissent que par ce levier unique, quels effets ne doivent pas produire, dans les serpents, un très-grand nombre de leviers composés des os, des vertèbres et des côtes, et qui, par l'articulation de ces mêmes vertèbres, peuvent s'appliquer avec facilité aux corps que les serpents veulent saisir et écraser?
A la force et à l'adresse les serpents réunissent un nouvel avantage : on ne peut leur ôter la vie que difllcilement, ainsi qu'aux quadrupèdes ovipares, et ils peuvent, sans en périr, perdre une ])ortion de leur queue, qui repousse presque toujours lorsqu'elle a été coupée i. Mais ce n'est pas seulement par des blessures qu'il est difiicilc de les faire mourir ; on ne peut y parvenir qu'avec peine par une privation absolue de nourriture, puisqu'ils vivent plusieurs mois sans manger 2 ; et même il leur reste encore quelque sensibilité lorsqu'ils ont été privés pendant longtemps et presque entièrement de l'air qui leur est nécessaire pour respirer. Redi a fait des expériences à ce sujet; il a placé des serpents dans le récipient d'une machine pneumatique, et après en avoir pompé presque tout l'air, il les a vus donner encore quelques signes de vie au bout de près de vingt-quatre heures 0.
1 Les anciens ont exagéré cette propriété des reptiles : Pline a écrit (juo lorsqu'on arrachait les yeux à un jeune serpent, il s'en formait de nouveaux.
2 Voyez les divers articles de celte Histoire.
5 Boyle a fait aussi des expériences analogues. .< Nous renfermâmes une vipère, dit ce grand physi- » cien, dans un récipient des j)lus grands entre les petits, et nous finies le vide avec un grand soin ; la » vipère allait de bas en haut et de haut en has, comme pour chercher l'air; peu de temps après, elle » jeta par la bouche un peu d'('cume qui s'aUaclia aux parois du verre, son corps enfla peu. et le cou » encore moins, pendant que l'on pompait l'air, et encore un peu de temps après; mais ensuite le corps " et le cou se gonflèrent prodigieusement, et il parut sur le dos une espèce de vessie. Une heure et " demie après qu'on eut totalement épuisé l'air du récipient, la vipère donna encore des signes de vie, » mais nous n'en l'emarquàmes plus depuis. L'enflure s'étendait jusqu'au cou, mais elle n'était pas » fort sensible à la mâchoire inférieure; le cou et une grande partie du gosier, ('tant tenus entre l'œil » et la lumière d'une chandelle, paraissaient assez transparents dans les endroits qui n'étaient point » obscurcis par les écailles. Les mâchoires demeurèrcntfortouverlesct un peu tordues ;r(''piglotte et la " fente du larynx, qui restèrent aussi ouvertes, allaient presque jusqu'à l'extrémit' delà mâchoire " inférieure; la langue sortait, pour ainsi dire, de dessous l'épigloîte, et s'étendait au delà; elle était » noire et paraissait sans vie, le dedans de la bouche était aussi noirâtre; au bout de vingt-trois heures, « ayant laissé rentrer l'air dans le récipient, nous observâmes que la vipère ferma la bouche à l'instant, » mais elle la rouvrit bientôt et demeura en cet état; lorsqu'on lui pinçait ou qu'on lui brûlait la queue, « on apcrce^ ait, dans tout le corps, des mouvements qui indiquaient un reste de vie.
n A ces expériences sur les vipères, j'en joindrai une faite sur un serpent ordinaire et sans venin, » que nous enfermâmes, le 23 avril, avec une jauge, dans un récipient portatif : ayant épuisé l'air de » ce récipient, et pris les précautions nécessaires pour que l'air extérieur n'y pût pas rentrer, nous le » portâmes dans un endroit tranquille et retin-; il y resta depuis les dix ou onze heures après-midi. » jusqu'au lendemain environ les neuf heures du matin, et alors le serpent me parut mort; mais ayant « mis le récipient auprès du feu, à une distance con^ eiiable, l'animal donna des signes de vie et darda « même sa langue fourchue; je le laissai en cet état, et n'étant revenu le voir que le lendemain » après midi, je le trouvai sans vie et no pus le faire revenir ; sa bouche, qui était fermée la veille, se » trouvait alors fort ouverte, comme si les mâchoires eussent été écartées avec violence. » CoIIect. académ., part, étrang., t. VI, p. 2.j,
SUR LA XATURR DES SERPEXTS. 513
Celte expérience montre comment ils peuvent parvenir à tout leur accroissement, jouir (le toute leur force, et même choisir de préférence leur demeure au milieu des marais faiigoux dont les oxlininisons eniposléos corrompent l'air, le rendent moins propre à la respiration, et produisent dans raimospliéro relVet d'un commencement dévide.
Quoi(|ue de Ions les temps les serpents, et surtout les très-grandes espèces, ainsi que celles f]ui sont venimeuses, aient dû inspirer une frayeur ti'ès-vive, leur forme remarquahle cl leurs liahiludes singulières, ont attiré sur eux assez d'attention pour qu'on ait reconnu leurs (|uali(ès principales. Il parait (jue les anciens connaissaient, même dès les temps les plus reculés, toutes les propriétés que nous venons d'exposer. Il faut qu'elles aient été observées dans ces temps anti(|ues, dont il nous reste à peine (pielques monuments imparfaits, et qui ont précédé les siècles nommés liéroïcjues, où la plupart des idées religieuses des Égyptiens et des Grecs ont commencé à prendre ces formes brillantes qui ont fourni tant d'images à la poésie. Si nous ouvrons, en elîet, les livres des premiers poètes dont les ouvrages sont parvenus jusqu'à nous; si nous consultons les fastes de la mythologie grecque; si nous réunissons, sous un même point de vue, les différentes parties de ces anciennes traditions, où le serpent est employé comme emblème, nous trouverons que les anciens lui ont attribué, ainsi que nous, une grandeur très-considérable, qu'ils semblaient regarder comme dépendante du séjour de ce reptile au milieu des endroits marécageux et humides, puisqu'ils ont supposé qu'à la suite du déluge de Deucalion, le limon de la terre engendra un énorme serpent (ju'Apollon tua par ses flèches, c'est-à-dire que le soleil fît péiir et dessécha par la chaleur de ses rayons. Ils lui ont aussi donné la force, car en parlant du combat d'Achéloiis contre Hercule, ils ont supposé que le premier de ces deux demi-dieux avait revêtu la forme du serpent pour vaincre plus aisément son redoutable adversaire. C'est son agilité et la promptitude de tous ses mouvements qui l'ont fait choisir par les auteurs de la mythologie égyptienne et giecque, pour le symbole de la vitesse du temps et de la rapidité avec laquelle les siècles roulent à la suite les uns des autres; et voilà pourquoi ils l'ont donné pour emblème à Saturne, qui désigne ce temps ; et voilà pourquoi encoi-e, ils l'ont représenté se mordant la queue, et formant ainsi un cercle parfait, pour peindre la succession infinie des siècles de siècles, pour ex])rimer cette durée éternelle dont chaque instant fuit avec tant de vitesse, et dont l'ensemble n'a ni commencement ni lin. C'est ainsi qu'il était figuré en argent dans un des temples de Memphis, comme l'atteslent les monuments échappés au ravage de ce même temps dont il était le symbole; et c'est encore ainsi qu'il était représenté autour de ces tableaux chronologiques où divers hiéroglyphes retraçaient aux yeux des Mexicains, de ce premier peuple du Nouveau-Monde, ses années, ses mois, et les divers événements qui en remplissaient le cours i.
Les anciens ne lui ont-ils pas aussi attribué l'instinct étendu que les voyageurs s'accordent à reconnaître dans cet être remarquable. Ils ont ennobli, exagéré cet instinct; ils l'ont décoré du nom d'intelligence, de prévoyance, de divinations; et voilà pourquoi, placé autour du miroir de la déesse de la Prudence, il fut consacré à celle de la Santé, ainsi qu'à Esculape adoré à Épidaure sous la forme d'un serpent. N'ont-ils pas reconnu sa longue vie lorsqu'ils ont feint que Cadmus et plusieui's autres héros avaient été métamorphosés en serpents, comme pour désigner la durée de leur gloire; et que, le choisissant pour représenter les mânes de ce qui leur était cher, ils l'ont placé parmi les tombeaux 3? N'ont-ils pas fait allusion à l'effroi qu'il inspire, et principalement au poison mortel qu'il recèle quelquefois, lorsqu'ils l'ont donné aux Euménides dont il entoure et hérisse la tète; à l'Envie, dont il perce le cœur; à la Discorde, dont il arme les mains sanglantes?
1 Description de la Nouvelle-Espagne. Hist. génér. des Voyag., éd. in-12, t. XLVIIL
2 Les hsliitants d'Argos vénéraient les serpents. Les Atliéniens disaient, suivant Hérodote, qu'on nvait vu, dans le Temple, un grand serpent gardien et protecteur de la citadelle; et même Jupiter était adoré sous la forme d'un serpent dans plusieurs endroits de la Grèce.
Jfais, pour avoir une idée plus précise des opinions des anciens touchant l'intelligence, la vivacité et les autres qualités des serpents, on peut consulter Plutarquc, Eusèbe, Sliaw, et 31. Savary. Les l'igypticns l'employaient, dans leur langue symbolique, pour désigner le soleil; il représentait aussi, j)oiir ce peuple, le bon génie, la bonté suprême et infinie, dont le nom, Cnep/i, lui fut donné, suivant Eusèbe ; et les Phéniciens le nommaient de même Agatho Daimon, bon génie. Plutarque, Traité d'isis et d'Osiris. — Eusèbe, Préparation évangélique, liv. o. — Shaw, Observations géographiques sur la Syrie, l'Egvjpte, etc., t. II-, c. 3.— M. Savary, Lettres sur l'Egypte, t. H. p. 1 12.
5 Voyez', a ce sujet, dans le cinquième livre de l'Enéide, la belle description du serpent qu'luiée vit autouf du tombeau de son père.
Et cependant, par un certain contraste d'idées que l'on rencontre presque toujours lorsque les objets ont été examinés plusieurs fois et par divers yeux, n'ont-ils pas vu, dans le serpent, cette beauté de couleurs et ces proportions déliées que nous y ferons plus d'une fois remarquer? Ne lui ont-ils pas accordé la beauté, puisqu'ils ont dit que Jupiter, qui, pour plaire à Léda, avait pris la l'orme élégante du cygne, avait choisi celle du serpent pour obtenir les faveurs d'une autre divinité? Toutes ces idées, répandues des contrées de l'Asie anciennement peuplées i, s'étendant parmi les sociétés h demi policées de l'Amérique, et parmi les hordes sauvages de l'Afrique, accrues par leur éloignement de leur origine, embellies par l'imagination, altérées par l'ignorance, falsifiées par ta superstition et par la crainle, lui ont attiré les honneurs divins, tant dans l'Amérique qu'au royaume de Juda, et dans d'autres contrées, où il a encore ses temples, ses prêtres, ses victimes; et pour remonter de la considération d'objets profanes et du spectacle de la raison humaine égarée, à la contemplation des vérités sacrées dictées par la parole divine, si nous jetons un œil respectueux sur le plus saint des recueils, ne voyons-nous pas toutes les idées des anciens sur les propriétés du serpent s'accorder avec celles qu'en donne l'écrivain sacré toutes les fois qu'il s'en sert comme de symbole?
Grandeur, agilité, vitesse de mouvement, force, armes funestes, beauté, intelligence, instinct supérieur, tels sont donc les traits sous lesquels les serpents ont été montrés dans tous les temps; et en cherchant icA à présenter cet ordre nombreux et remarquable, je n'ai fait que rétablir des ruines, ramasser des rapports épars, en lier l'ensemble et exposer des résultats généraux que les anciens avaient déjà recueillis. C'est donc la grande image de ces êtres distingués, déjà peinte par les anciens, nos maîtres en tant de genres, que je viens d'essayer de montrer, après avoir (àché de la dégager du voile dont l'ignorance, l'imagination et l'amour du merveilleux l'avaient couverte pendant une longue suite de siècles; voile tissu d'or et de soie, et qui embellissait peut-être l'image que l'on voyait au travers, mais qui n'était que l'ouvrage de l'homme, et que le flambeau de la vérité devait consumer pour n'éclairer que l'ouvrage de la nature.
1 Un roi de Calécut avait ordonné que celui qui tuerait un serpent serait puni aussi rigoureusement que s'il avait tué un homme; il regardait les serpents comme descendus du ciel, comme doués d'une puissance di\ ine, et même comme des divinités, puisqu'ils pouvaient donner la mort en un instant.
Dès les temps les plus reculés, le serpent a été aussi regardé par les Indiens, comme le symbole de la sagesse; et leur religion avait consacré cette idée. Mémoire manuscrit do feu M. Commerson, sur VAntovrha-Bnlidi\ commentaire du Cliasfa ou S/tastah, le plus ancien des livres sacrés des habitants de l'Indostau et de la presqu'ile en deçà du Gange.
» Les Egyptiens peignaient un s(>rpent, couvert d'écaillés de différentes couleurs, roulé sur luin même. >îous savons, par l'interprétation qu'IIorus Apollo donne des hiéroglyphes ég}'ptiens , que » dans ce style, les écailles du serpent désignaient les étoiles du ciel. On apprend encore, par Clément « Alexandrin, que ces peuples représentaient la marche oblique des astres par les replis tortueux d'un » serpent. Les Egyptiens, les Perses, peignaient un homme nu, entortillé d'un serpent ; sur les contours n du serpent étaient dessinés les signes du zodiaque. C'est ce qu'on voit sur différents monuments " antiijues, et en iiarticnlier sur une repré>sentation de Mithras, expliquée par l'abbé Bannier, et sur « un tronçon de statue trouvé à Arles, en I6!)S. Il n'est pas douteux qu'on a voulu représeiUer, par cet » emblème, la roule du soleil dans les douze signes, et son double mouxement annuel et diurne, (|ui, en « se combinant, font qu'il semble s'avancer d'un tiopique à l'autre par des lignes spirales. On retrouve « cet hiéroglyphe jus(jue chez les Mexicains. Ils ont leur cycle de cinquante-deux ans, représenté par » une roU(! ; cette roue est enxironnc'c d'un scrp 'iit qui se mord la (jueue, et, |)ir ses mcuils, marque n les quatre di\isions du cycle — H est é\ident que les figures des conslelialions, les caractères qui « désigneiit les signes (lu zoclia(|ue, et tout ce ([u'on peut appeler la notation asti'onor.ii(pie, sont les « restes des anciens hyéroglyphes. 11 l'sl remarcpiable (pie les Chinois appellent les n(Buds de la lune, » la tète et la cpieue du ciel, comnu^ les Arabes disent la tète et la queue du dragon. Le dragon est, chez n les Chinois, un animal céleste; ils ont apparemment confondu ces deux idées.... Il est encore fait « mention dans l'£(Wn, d'un grand serpent (pii (uivironne la terre. Tout cela a quehiue analogie avec n le serpent, qui, partout, représente le temps, et avec le dragon, dont la tète et la (pieue mar(juent les ft nœuds de l'orbite de la lune, tandis que ce dragon cause les éclipses. Mais cette superstition, ce prén jugé universel qui se retiouve en Améri(]ue comme en .\sie, n'indiquc-t-il pas une source coiumune, n et ne place-t-il pas même plus naturellement cette source au nord, où peut exister la seule comn munication possible entre l'Asie et l'Amérique, et d'où les hommes ont pu descendre facilement » de toutes parts vers le midi, pour habiter l'Amérique, la Chine, les Indes, etc. ? « M. Bailly, de l'Académie française, de celle des Sciences, et de celle des Inscriptions. Hist. de l'astronomie ancienne, p. SIS.
