LA VIPÈRE COMMUNE

Pclias Bonis, Mcrr ; Col. Bornas, var. a, Liiin., Laur., Laccp., Shaw. ; Vipora vulgaris, Lalr. ; Vipor.i

Bonis., Daud., Filz; Vi|). Chersea, Slurni.

L'onlio des scrpeiils paraît être un de ceux qui renferment le plus de ces espèces funestes dont les sucs empoisonnés donnent la mort lorsqu'ils se mêlent avec le sang. 11 ne faut pas croire cependant que le plus grand nombre de ces reptiles soient venimeux; l'on doit pi'ésumer que, tout au plus, le tiers des diverses espèces de serpents renferme uii poison très-actif. Ce sont ces espèces redoutables qu'il importe le plus de connaître, pour les éviter; aussi commencerons-nous, en traitant de cliaque genre de serpents, par donner l'bistoire de ceux qui, pour ainsi dire, recèlent la mort, et dont l'approcbe est d'autant jilus dangereuse, que leui's armes empoisonnées, presque toujours envelopj)ées dans une soite de fourreau qui les dérobe aux regards, ne peuvent faiie naître aucune méfiance ni inspirer aucune précaution.

Parmi ces espèces, dont le venin est plus ou moins funeste, une des plus anciennement et des mieux connues est la vipère commune. Elle est, en ellet, très-multipliée en Europe ; elle babitc autour de nous, elle infeste nos bois, et souvent nos demeures; aussi a-t-e!le inspiré, depuis longtemps, unegrande crainte; et cependant avec quelle attention n'a-l-elle pas été observée? Objet d'importantes reclicrcbes et de travaux nuillipliés d'un grand nombre de savants, combien de fois n'a-t-elle pas été décrite, disséquée et soumise à diverses épreuves? Nous avons donc cru devoir commencer l'histoii-e de tous les serpents par celle de la vipère commune; sa conformation, tant intérieure qu'extérieure, ses propriétés, ses habitudes naturelles ayant été très-éludièes, et pouvant par conséquent être présentées avec clarté, l'épandront une grande lumière sur tous les objets que nous leur comparerons, et dont on jiourra connaîtie plusieurs parties, encore voilées pour nous, par cela seul qu'on vcri-a un grand nombre de leurs rapports avec un premier objet bien connu et vivement éclairé.

La vipère commune est aussi petite, aussi faible, aussi innocente en apparence que son venin est dangereux. Paraissant avoir reçu la plus petite part des propriétés brillanics que nous avons reconnues en général dans l'ordre des serpents, n'ayant ni couleurs agréables, ni proportions très-déliées, ni mouvements agiles, elle serait prcsciuc ignorée, sons le poison funeste qu'elle distille. Sa longueur totale est communément de deux pieds; celle de la queue, de trois ou quatre pouces, et ordinairement cette parlie du corps est plus longue et plus grosse dans le mâle que dans la femelle; sa couleur est d'un gris cendré, et le long de son dos, depuis la tête jusqu'à l'extrémité de la queue, s'étend une sorte de chaîne composée de taches noirâtres de iorme irrégulière, et qui, en se réunissant en plusieurs endioils les unes aux autres, représentent foi't bien une bande dentelée et siiuiée en zig zag. On voit aussi, de chaque côté du corps, une rangée de petites taches noirâtres, dont chacune correspond à l'angle rentrant de la bande en zig zag.

Toutes les écailles du dessus du corps sont relevées au milieu par une petite arête, excepté la dernière rangée de chaque côté, où les écailles sont unies et un peu plus grandies (jue les autres. Le dessous du corjis est garni de grandes plaques couleur d'acier et d'une teinte plus ou moins foncée, ainsi que les deux rangs de petites placiues qui sont audessous de la queue.

(^)nclqiicfois, dans la vipère comninnc, de mônic que dans un liès-grand nombre d'aufies espèces de seipenls, les grandes pièces qui recouvient. le venirc cl le dessous de la <|ucuc sont, ainsi que les autres écailles, plus pâles ou plus Manches dans la partie qui est cachée par la plncpie ou l'ècaille voisine, que dans la partie découverte, et le dèl'aul de lumière parait nuire à la vivacité des couleurs sur les écailles des serpents, comme sur les })élales des fleurs; mais on ne l'emarquc communément celte nuance plus faible de la partie cachée que sur les serpents en vie ou sur ceux qui ont été desséchés. Il arrive le jjIus souvent, au contraire, que, sur les serpents conservés dans l'espril-de-vin, la pailie des grandes plaques ou des autres écailles, qui est toujours découverte, esl d'une nuance plus blanchâtre, comme plus exposée à l'action de l'esprit ardent (pii altère toutes les couleurs.

Le dessus du museau et l'entre-deux des yeux sont noiiàlres; et sur le sommet de la tète, deux taches allongées, placées obliquement, se réunissent par un bout et sous un angle aigu.

La fête va en diminuant de largeur du côté du museau, où elle se termine en s'arrondissant; et les bords des mâchoires sont revêtus d'écaillés plus grandes que celles du dos, tachetées de blanchâtre et de noirâtre, et formant un rebord assez saillant.

Le nombre des dents varie suivant les individus; il est souvent de vingt-huit dans la mâchoire supérieure, et de vingt-quatre dans l'inférieure; mais toutes les vipères ont, de chaque côté de la mâchoire supérieure, une ou deux, et quelquefois trois ou quatre dénis longues d'environ trois lignes, blanches, diaphanes, crochues et très-aiguës; on les a appelées les dents canines de la vipère, à cause d'une ressemblance imparfaite qu'elles ont avec les dents canines de plusieurs quadrupèdes. Ces dents, longues et crochues, sont très-mobiles, ainsi que celles des autres serpents vipères; l'animal les peut incliner ou redresser à volonté : communément elles sont couchées en arrière le long de la mâchoire, et alors leur pointe ne paraît point; mais, lorsque la vipère veut mordre, elle les relève et les enfonce dans la i)laie en même temps qu'elle y répand son venin.

Auprès de la base de ces grosses dents, et hoi's de leurs alvéoles, on voit, dans des enfoncements de la gencive, un certain nombre de jjetites dents crochues, inégales en longueur, conformées comme les dénis canines, et qui paraissent destinées à remplacer ces dernières lorsque la vipère les perd par quelque accident. On en a trouvé depuis deux jusqu'à huil. L'on peut présumer que le nombre de ces dents de remplacemeiit est limité, et que lorsque la vipère a réparé plusieurs fois la perte de ses crochets, elle ne peut plus les remplacer; elle demeure |)rivée de dents canines pendant le reste de sa vie; et peutêtre qu'alors on en serait mordu sans éprouver l'action de son venin, qu'elle ne pourrait plus faire pénétrer dans la blessure. Ce défaut absolu de crochets, auquel la vipère serait sujette, devrait être une raison de plus de chercher des caractères extérieurs, autres que les dénis canines, pour dislinguer les vipères d'avec les serpents ovipares.

Ces dents canines de la vipèie sont creuses, elles renferment une double cavité et comme un double tube, dont l'un est contenu dans la partie convexe de la dent, et l'autre dans la partie concave. Le premier de ces deux conduits s'ouvre à l'extérieur par deux petits trous, dont l'un est situé à la base de la dent, et l'autre vers sa pointe; et le second n'est ouvert que vers la base, où il reçoit les vaisseaux et les nerfs qui atlachent la dent à la mâchoire.

Ces mêmes dents canines sont renfermées, jusqu'aux deux tiers de leur longueur, dans une espèce de gaine composée défibres Irès-iortes cl d'un tissu cellulaire; celle gaine ou tunique est toujours ouverle vers la pointe de la dent; elle s'y termine par une espèce d'ourlet, souvent dentelé, et formé par un repli de deux membranes qui la composent.

Le poison de la vipère est conicnu dans une vésicule placée de chaque côté de la tête, au-dessous du muscle de la mâchoire supérieure; le mouvement du muscle pressant celle vésicule, en fait sortir le venin, qui airive jiar un conduit à la base de la dent, traverse la gaine qui l'enveloi^pe, entre dans la cavité de cette dent par le trou situé près de la base, en sort par celui qui est auprès de la pointe, et pénètre dans la blessure. Ce poison esl la seule humeur malfaisante que renferme la vipère, et c'est en vain qu'on a prétendu que l'espèce de bave qui couvre ses mâchoires lorsqu'elle est en fureur esl un venin ])lus ou moins dangereux; l'expérience a démoniré le contraire i.

Le suc empoisonné, renfermé dans les vésicides de chaque côté de la têle, est une litpieur jaune dont la nature n'est ni alkaline ni acide, comme on l'a écrit en divers lemps; elle ne produit pas non plus les effets d'un caustique, ainsi qu'on l'a pensé; et il parait

1 M. i';ii)i)i' Fnniana, nnvrngp (l('-j;"i oito.

(|uV'lk' ne coiilient aucun sel propienionl dit, puisque, lorsqu'elle se dessèche, elle ne présenle pas un commencenienl de crislallisadon, comme les sels dont l'eau surabondante s'évapore, mais se gerce, se relire, se fend, se divise en très-petites portions, de manière h représenler, par foules ses fentes très-déliées et très-multii)liées, une espèce de réseau (|ue Ton a comjiaré à une toile d'araiiïnée i.

QiuMque subtil que soit le poison de la vipère, il paraît qu'il n'a point d'efTet sur les animaux qui n'ont pas de sang; il paraît aussi qu'il ne peut pas donner la mort aux vipères elles-mêmes; et à l'égard des animaux à sang chaud, la morsure de la vipère leur est d'autant moins funeste que leur grosseur est plus considérable, de telle sorte qu'on peut présumer qu'il n'est pas toujours mortel pour l'homme ni pour les grands quadrupèdes ou oiseaux. L'expérience a prouvé aussi qu'il est d'autant plus dangereux qu'il a été (lislilléen plus grande quanlilé dans les j)laies par des morsures répétées. Le poison de la vipère est donc funeste en raison de sa quanlilé, de la chaleur du sang et de la pelilesse de l'aiiiiual qui est mordu ; ne doil-il pas aussi être plus ou moins mortel, suivant la chaleur de la saison, la lempéralure du climat et l'élat de la vipère, plus ou moins irritée, j)lus ou moins animée, plus ou moins ])ressée par la faim, etc. ? Et voilà pourquoi iMinc avait peut-être raison de dire que la vipère, ainsi que les autres serpents venimeux, ne renfei'mail point de poison pendant le temps de son engourdissement "2. Au reste, M. l'abbé Fonlana, l'un des meilleurs iihysicicns et naturalistes de rEuroi)e, pense que le venin do la vipère tue en détruisant l'irrilabililé des nerfs, de même que plusieurs autres jioisons tirés du règne animal ou du règne végétal, et il a aussi fait voir qne cette liqueur jaune et vénéneuse était un poison Irès-dangei'oux lorsqu'elle était jirise inlérieurement, et que Rédi, ainsi que d'autres observateurs, n'ont écrit le contraire que parce qu'on avait avalé de ce poison en trop petite quantité poui' qu'il pût être très-nuisible.

On a fait depuis longtemps beaucoup de recherches relativement aux moyens de prévenir les suites funestes de la moi'sure des vipères; mais M. l'abbé Fonlana, que nous venons de citer, s'est orx'upé de cet important objet plus (pi'aucun autre physicien : personne n'a eu, plus que lui, la patience et le courage nécessaires pour une longue suite d'expériences; il en a fait plus de six mille; il a essayé l'efTct des diverses substances indiquéesavant lui comme des remèdes plus ou moins assurés contre le venin de la vipèie; il a trouvé, en comparant un très-grand nombre de faits, que, par exemple, l'alkali volatil, appliqué extérieurement ou pris intéi ieurement, était sans eftet contre ce poison. Il en est de même, suivant ce savant, tic l'acide vitriolique, de l'acide nitreux, de l'acide marin, de l'acide phosphorique, de l'acide spathique, des alkalis caustiques ou non caustiques, tant minéraux que végétaux, du sel marin et des autres sels neutres. Les huiles, et particulièrement celle de térébenthine, lui ont paru de quelque utilité contre les accidents produits par la morsure des vipères, et il a i)cnsé que la meilleure manière d'employer ce remède était de tremper, pendant longtemps, la partie mordue dans cette huile de térébenthine extrêmement chaude. Le célèbre physicien de Florence pense aussi qu'il est avantageux de tenir cette même partie mordue dans de l'eau, soit pure, soit mêlée avec de l'eau de chaux, soit chargée de sel commun, ou d'autres substances salines; la douleur diminue, ainsi que l'inflammation, et la couleur de la partie blessée est moins altérée et moins livide. Les vomissements produits par l'émétique i)euvcnt aussi n'être pas inutiles; mais le traitement que 3L l'abbé Fonlana avait regardé comme le plus assuré contre les effets du venin de la vipère consistait à couper la partie mordue, j)eu de secondes ou du moins peu de minutes après l'accident, suivant la grosseur des animaux blessés, les plus petits étant les plussuscei)liblcs de l'action du jioison.Rien plus, cet observateur ayant trouvé que les nei-fs ne peuvent pas communiquer le venin, que ce poison ne se j'épand que par le sang, et que les blessures envenimées, mais superliciellcs de la peau, ne sont pas dangereuses, il avait pensé qu'il suffisait d'empêcher la circulation du sang dans la partie mordue, et qu'il n'était pas même nécessaire de la suspendre dans les plus petits vaisseaux, pour arrêter les effets du poison. Un grand nombre d'expériences l'avaient conduit à croire qu'une ligature mise à la paitie blessée prévenait la maladie interne et générale qui donne la mort à l'animal ; que dès que le venin avait agi sur le sang, dans les parties mordues par la vipère, il cessait d'être nuisible, comme s'il se décomposait en produisant un mal local, et qu'au bout d'un temps déterminé il ne pouvait

1 M. l'îiltijL' I\ui(;uia, dans le mciiic ouvrage.

2 l'Iino, !. S.

ôiO HISTOIRE NATURELLE

plus l'aire iiailre de maladie iiilerne. A la vérilé, le mal local élail liès-graïul et paraissait quekpielbis tendre à la ganjJîrène; et, comme il élail d'autant plus violent que la ligature était plus serrée et plus longtemps appliipiée, il était important de connaître, avec quelque précision, le degré de tension de la ligature e( le lemps de son application, nécessaires jiour qu'elle pût produire tout son elïel. Au reste, M. l'abbé Fonlana, en remarquant avec raison qu'un mauvais traitement peut changer la piqûre en une plaie considérable qui dégénère en gangrène, assurait en même lemps que le venin de la vipère n'est pas aussi dangereux qu'on l'a iiensé. Lorsqu'on a été mordu par ce serpent, on ne doit pas désespérer de sa vie, quand bien même on ne ferait aucun remède, et la frayeur extrême qu'inspire l'accident est souvent une grande cause de ses suites funestes.

Poui" faire couuaîlre avec plus d'exaclifude le résultat que ce pbysicien croyait devoir tirer lui-même de ses belles et liès-nombreusrs expériences, nous avons cru devoir rapporter ses propres paroles dans la noie suivante i, d'après laquelle on verra aussi que M. l'abbé Fonlana reconnaît, ainsi que nous, l'influence des saisons et de diverses autres causes locales ou accidenlelles sur la force du venin des serpents, et ([u'il cioitque plusieurs circonstances parliculières ont pu altérer les résultats de ces diil'érentcs e\pélienccs.

Mais cnlin, dans nn Supplément imprimé à la fin de son second volume, M. l'abbé Tonlana annonce, d'après de nouvelles éj)reuves, que la pierre à cautère détruit la verlu malfaisanle du venin de la vipère avec lequel on la mêle; que tout concourt à la faire regarder comme le véritable et seul spécifique contre ce poison, et qu'il suffit de l'appliquer sur la plaie, après l'avoir agrandie |)ar des incisions convenables 2.

Quehpiefois cependant le leméde n'est pas apporté à temps, ou ne se mêle pas avec le venin. On ne peut pas toujours faire pénétrer la pierre à cautère dans tous les endroits dans lesquels le poison est parvenu. Les trous que font les dents de la Nijiére sont Irès- ])etils, et souvent invisibles; ils s'étendent dans la peau en dilTérenles directions et à divei'ses profondeurs, sui\ant plusieurs circonsîauces très-variables. L'infiammation et l'enflure (pii surviennent, augmentent encore la dilliculté de découvrir ces directions, en sorte (pie les incisions se font presque au hasard. ])'aillcurs le venin s'introduit qiuMcpu'fois tout d'un coup et en grande quantité dans l'animal, par le moyen de quelques vaisseaux que la dent pénètre; et la morsure de la vipère peut donner la mort la plus prompte, si les dents percent un gros vaisseau veineux, de manière que le poison soit porté vers le cœur très-rapidement et en aboiulance. L'animal mordu éprouve alors une sorte d'injection artilicielle ilu venin, et le mal peut être incurable. On ne peut donc pas, suivant M. Fonlana, icgarder la j)ierre à caulère comme un remède toujours assuié contre les elîets de la nmrsure des vipères; mais on ne doit pas douter de ses bons elïets, et

i « Le tlcrnicr l'ôsiiUat de tniit d'expôiieiiccs sur l'iisago ili" la lii^aliire coiilro la inoisurc de la M'j)("'i'f n ne liiéscnle ni celte ccrtilude, ni celte géiiéralilé auxqueiles ou se serait attendu dans le coninieu- " cernent. Ce n'est pas que la ligature soit à rejeter connue absolument inutile, puisque nous l\nons » Irouw'c un rcnièile assuré pour les pigeons et |)onr les cochons d'Inde ; elle peut donc l'être pour n d'autres animaux, et peut-être serait-elle utile pour tous, si l'on connaissait mieux les circonstances " dans lesquelles il faut la pralicpier. 11 parait, en général, (lu'on ne doit rien attendre des scarilicatioiis >i [dus ou moins grandes, |)lus ou moins sim|)les, jniisqu'ou a vu mourir, avec celle opération, les » animaux mêmes (|ui auraient été le plus l'aciiement gueiis avec les seules ligatures.

n .le n'ose pas décider de quelle utilité elle pourrait être dans riiomuic, parce que je n'ai point

''expériences directes. 31ais comme je suis d'avis (|ue la morsuie de la vipère n'est pas naturellement iieurtrière pour l'homme, la ligature, dan.s ce cas, ne pourrait faire autre chose ipie diminuer la

.naladie ; peut-être une ligature très-h'gère j)ourrait-elle sullire ; peut-être pourrait-on Toter peu de ■ temps après; mais il faut des exp(''riiiices jiour nous mettre en état de pronoiici'r, et les expé- " riences sui' les lionnnes sont très rares.

» Je dois encore aveitir (pi'une partie de mes expériences sur le ^enin de la \ipère ont été laites « dans la plus rude saison, en hiver. Il est naturel de concevoir que les ^ipcres dont je me suis ser^i " ne pou\ aient être; d:ins toute leur \ igiieui' ; (pi'elles devaient mordre les aiiimaux avec moins de force, « et <iue n'étant pas noui'iies d('j>uis plusieurs mois, leur venin devait être en moindre (juanlité. Je n'ai n aucune peine à croire (pie dans une antre saison plus l'a\oiahle, comme dans Tcté', dans nu climat » })lus cliaiul, les ell'cis dussent être, en (pH'li|ue sorte, tllllVrents, et, en gi'wK'ial, jdus grands.

" Je puis encore a>oir él(' tiompé par cetix (pii me fournissaient les vipères. J'étais en usage, dans » le commencement, de rendre les \ ipères mêmes dont je m'étais servi pour faire mordre lesaniinaux, » et(|ueje n'avais pas besoin de luer. J'ai tout lieu de croire (lu'on m'a vendu |)our la seconde fois les » vipères que i'a\ais di'jà employées; mais, dès ((utï je me suis aperçu de cela, je me suis déterminé à » luci' toutes les a ipères, api'ès m'en être ser\ i dans mes expériences. > On\ l'age déjà cité, t. Il, p. '■>'.} e! sui\.

-2 Ibid. p. .llô.

même on peut dire qu'elle est le vérilable spécifique contre le poison de ces serpents. Tels sont les résullals des expériences les plus intéressantes qu'on ail encore faites sur les effets ainsi (lue sur la nalure du venin que la vipère distille par le moyen de ses dents mobiles et crochues. Achevons maintenant de décrire cet animal funeste.

Elle a les yeux très-vifs et garnis de paupières, ainsi que ceux des quadrupèdes ovipares ; et, comme si elle sentait la puissance redoutable du venin qu'elle recèle, son regard parait hardi; ses yeux brillent, surtout lorsqu'on l'irrite; et alors non-seulement elle les anime, mais, ouvrant sa gueule, elle darde sa langue, qui est communément grise, fendue en deux et composée de deux petits cylindres charnus adhérents l'un à l'autre jusque vers les deux tiers de leur longueur; l'animal l'agite avec tant de vitesse, qu'elle étincelle, pour ainsi dire, et que la lumière qu'elle réfléchit la fait paraître comme une sorte de petit phosphore. On a regardé pendant longtemps cette langue comme une sorte de dard dont la vipère se servait pour percer sa proie; on a cru que c'était à l'extrémité de cette langue que résidait le venin, et on l'a comparée à une flèche empoisonnée. Cette ei'reur est (ondée sur ce que, toutes les fois que la vipère veut mordre, elle tire sa langue et la darde avec rapidité. Cet organe est enveloppé, d'un bout à l'autre, dans une espèce de fourreau qui ne contient aucun poison ; ce n'est qu'avec ses crochets que la vipère donne la mort, et sa langue ne lui sert qu'à retenir les insectes dont elle se nourrit quelquefois.

Non-seulement la vipèie a ses deux mâchoires articulées de telle sorte qu'elle peut beaucoup les écarter l'une de l'autre, ainsi que nous l'avons dit; mais encore les deux côtés de chaque mâchoire sont attachés ensemble de manière qu'elle peut les mouvoir indépendamment l'un de l'autre, beaucoup plus librement peut-être que la plupart des autres reptiles; et cette faculté lui sert à avaler ses aliments avec plus de facilité : tandis que les dents d'un- côté sont immobiles et enfoncées dans la proie qu'elle a saisie, les dents de l'autre côté s'avancent, accrochent celte même proie, la tirent vers le gosier, Tassujetlissent, s'arrêtent à leur tour, et celles du côté opposé se portent alors en avant pour attirer aussi la proie et rester ensuite immobiles. C'est par ce jeu, plusieurs fois répété, et par ce mouvement alternatif des deux côtés de ses mâchoires, que la vipère parvient à avaler des animaux quelquefois assez considérables, qui, à la vérité, sont pendant longtemps presque tout entiers dans son œsophage ou dans son estomac, mais qui, dissous insensiblement par les sucs et digestifs, se résolvent en une pâte liquide, tandis que leurs parties trop grossières sont rejelées par l'animal i. Non-seulement, en effet, la vipère se nourrit de petits insectes, qu'elle retient par le moyen de sa langue, ainsi qu'un grand nombre d'autres serpents et plusieurs quadrupèdes ovipares; non -seulement elle dévore des insectes plus gros, des buprestes, des cantharides, et même ceux qui souvent sont très-dangereux, tels que les scorpions 2, mais elle fait sa proie de petits lézards, de jeunes grenouilles, et quelquefois de petits rats, de petites taupes, et d'assez gros crapauds, dont l'odeur ne la rebute pas, et dont l'espèce de venin ne parait pas lui nuire.

Elle peut passer un très-long temps sans manger, et l'on a même écrit qu'elle pouvait vivre un an et plus sans rien inendre; ce fait est peut-être exagéré, mais du moins il est sûr qu'elle vit plusieurs mois privée de toute nourriture. 31. Pennant en a gardé plusieurs renfermées dans une boîte, pendant plus de six mois, sans qu'on leur donnât aucun aliment, et cependant sans qu'elles parussent rien perdre de leur vivacité. Il semble même que, pendant celte longue diète, non-seulement leurs fonctions vitales ne sont ni arrêtées ni suspendues, mais même qu'elles n'éprouvent pas une faim très-pressante, puisqu'on a vu des vipères renfermées pendant plusieurs jours avec des souris ou des lézards, tuer ces animaux sans cherchera s'en nourrir 5.

i «Nous avons remarqué cela depuis peu dans une grande partie du corps du lézard qu'une vipère » a vomi douze jours après avoir été prise, où nous avons vu qu'à la tête et aux jambes de devant, et > à la partie du corps qui les touchait et qui a^ ait pu être placée commodément dans l'estomac de la vi- " père, il ne restait guère que les os; mais qu'une bonne partie du tronc, avec les jambes de derrière et » toute la queue, étaient presque en même état que si la vipère les eût avalées ce jour-là, comme on

le verra dans la figure que j'en ai fait graver ; mais on fut surpris, entre autres choses, de Aoir que •1 les parties qui n'avaient pu entrer dans l'estomac, et qui avaient resté dans l'œsophage, se fussent « conservées si longtemps sans soulfrir aucune altération dans la peau, bien que celles du dessous eus- • sent de la lividité, qui était en apparence un effet du venin de la morsure.» Description anatomique de la vipère, par 31. Charas. Mém. pour servir à l'hist. nat. des animaux, par MM. del'Acad. royale des Se. t. III. p. 6Uo. "

2 Aristote,!. 8. c. 29, de Histor. animal.

3 Description anatomique de la vipère, par M. Charas, à l'endroit déjà cité,

lACEPÈDE. — TOME 1. o-)

Les vipères communes ne fuient pas les animaux de leur espèce; il parait même que, dans certaines saisons de l'année, elles se recherchent mutuellement. Lorsque les grands froids sont arrivés, on les trouve ordinairement sous des tas de pierres ou dans des trous de vieux murs, réunies plusieurs ensemble et entortillées les unes autour des autres. Elles ne se craignent pas, parce que leur venin n'est point dangereux pour elles-mêmes, ainsi que nous l'avons vu; et l'on peut présumer qu'elles se rapprochent ainsi les unes des autres pour ajouter à leur chaleur naturelle, contrebalancer les effets du froid, et reculer le temps qu'elles passent dans l'engourdissement et dans une diète absolue.

Pour peu que leur peau extérieure s'altère, les sucs destinés à l'entretenir cessent de s'y porter, et commencent à en former une nouvelle au-dessous; et voilà pourquoi, dans quelque temps qu'on prenne des vipères, on les trouve presque toujours revêtues d'une double peau, de l'ancienne, qui est plus ou moins altéiée, et d'une nouvelle, placée au-dessous et plus ou moins formée. Elles quittent leur vieille peau dans les beaux jours du printemps, et ne conservent plus que la nouvelle, dont les couleurs sont alors bien plus vives que celles de l'ancienne. Souvent cette peau nouvelle, altérée par les divers accidents que les vipères éprouvent pendant les chaleurs, se dessèche, se sépare du corps de l'animal dès la fin de l'automne, est remplacée par la peau qui s'est formée pendant l'été, et, dans la même année, la vipère se. dépouille deux fois.

Les vipères communes ne parviennent à leur entier accroissement qu'au bout de six ou sept ans ; mais, après deux ou trois ans, elles sont déjà en état de se reproduire ; c'est au retour du beau temps, et communément au mois de mai, que le mâle et la femelle se recherchent. La femelle porte ses petits trois ou quatre mois, et si, lorsqu'elle a mis bas, le temps des grandes chaleurs n'est pas encore passé, elle s'accouple de nouveau et produit deux fois dans la même année.

Les anciens, trop amis du merveilleux, ont écrit que, lors de l'accouplement, le mâle faisait entrer sa tête dans la gueule de la femelle; que c'était ainsi qu'il la fécondait; que la femelle, bien loin de lui rendre caresse pour caresse, lui coupait la tète dans le moment même où elle devenait mère; que les jeunes serpents, èclos dans le ventre de la vipère, déchiraient ses flancs pour en sortir; que par là il vengeaient, pour ainsi dire, la mort de leur père, etc. i. Nous n'avons pas besoin de réfuter ces opinions extraordinaires; les vipères communes viennent au jour et s'accouplent comme les autres vipères; mais les anciens, ainsi que les modernes, ont quelquefois pris des faits particuliers, des accidents bizarres, ou des observations exagérées, pour des lois générales, et d'ailleurs il semble qu'ils avaient quelque plaisir à croire que la naissance d'une génération d'animaux aussi redoutés que la vipère ne pouvait avoir lieu que par l'extinction de la généralion précédente.

Les œufs de la vipère commune sont distribués en deux paquets ; celui qui est à droite est communément le plus considérable; et chacun de ces paquets est renfermé dans une membrane (jui sert comme d'ovaire; le nombre de ces œufs varie beaucoup suivant les individus, depuis douze ou treize jusqu'à vingt ou vingt-cinq, et l'on a comparé leur grosseur à celle des œufs de merle.

Le vipereau est replié dans l'œuf; il y prend de la nourriture par une espèce d'arrière-faix attaché à son nombril, et dont il n'est pas encore délivré lorsqu'il a percé sa coque ainsi que la tunique qui renferme les œufs, et qu'il est venu à la lumière. Il entraine avec lui cet arrière-faix , et ce n'est que par les soins de la vipère-mère qu'il en est débarrassé.

On a prétendu que les vipereaux n'étaient abandonnés par leur mère que lorsqu'ils étaient parvenus à une grandeur un peu considérable, et qu'ils avaient acquis assez de force pour se défendre. L'on ne s'est pas contenté d'un fait aussi extraordinaire dans l'histoire des serpents; on a ajouté que, lorsqu'ils étaient effrayés, ils allaient chercher un asile dans l'endroit même où leur mère recelait son arme empoisonnée ; que, sans craindre ses crochets venimeux, ils entraient dans sa bouche, se réfugiaient jusque dans son ventre, qui s'étendait et se gonflait pour les recevoir, et que lorsque le danger était

1 « Vipera mas caput inscrit in os, quod illa abrodit voiuptatis dulccdine... Eadem tcrtiâ die intrà » uterum catulos excludit : deindè singulos singulisdiebus parit, viginti ferè numéro. Itaque cœteri » tarditatis impatientes, perrumpunt lateraoccisà parente. « Pline, 1. 10.

passé, ils ressortaient par la gueule de leur mère. Nous n'avons pas besoin de réfuter ce conte ridicule, et s'il a jamais pu paraître fondé sur quelque observation, si l'on a jamais vu des vipereaux effrayés se précipiter dans la gueule d'une vipère, ils y auront été engloutis comme une proie, et non pas reçus comme dans un endroit de sûreté; l'on aura eu seulement une preuve de plus de la voracité des vipères, qui, en effet, se nourrissent souvent de petits lézards, de petites couleuvres, et quelquefois même de vipereaux auxquels elles viennent de donner le jour. Mais quelles habitudes peuvent être plus éloignées de l'espèce de tendresse et des soins maternels qu'on a voulu leur attribuer ?

La vipère commune se trouve dans presque foutes les contrées de l'ancien continent ; on la rencontre aux grandes Indes, où elle ne présente que de légères variétés; et nonseulement elle habite dans toutes les contrées chaudes de l'ancien monde, mais elle y supporte assez facilement les températures les plus froides, puisqu'elle est assez commune en Suède, où sa morsure est presque aussi dangereuse que dans les autres pays de l'Europe. Elle habite aussi la Russie et plusieurs contrées de la Sibérie; elle s'y est même d'autant plus muKipliée, que, pendant longtemps, la superstition a empêché qu'on ne cherchât à l'y détruire. Et comme les qualités vénéneuses s'accroissent ou s'affaiblissent à mesure que la chaleur augmente ou diminue, on peut croire que les humeurs de la vipère sont bien pi'opres à acquérir cette espèce d'exaltation qui produit ses propriétés funestes, puisque sa morsure est dangereuse même dans les contrées très-septentrionales. C'est peut-être à celte cause qu'il faut rapporter l'activifé de ses sucs, que la médecine a souvent employés avec succès; peu d'animaux fournissent même des remèdes aussi vantés, contre autant d'espèces de maladies; les modernes en font autant d'usage que les anciens, ils se servent de toutes les parties de son corps, excepté de celles de la tête qui peuvent être imprégnées de poison; ils emploient son cœur, son foie, sa graisse; on a cru cette graisse utile dans les maladies de la peau , pour effacer les rides, pour embellir le teint ; et de tous les avantages que l'on retire des préparations de la vipère, ce ne serait peut-être pas celui que la classe la plus aimable de nos lecteurs estimerait le moins. Au reste, comme des effets opposés dépendent souvent de la même cause, lorsqu'elle agit dans des circonstances différentes, il ne serait pas surprenant que les mêmes sucs actifs qui produisent, dans les vésicules de la tête de la vipère, le venin qui la fait redouter, donnassent au sang et aux humeurs de ceux qui s'en nourrissent, assez de force pour expulser les poisons dont ils ont été infectés, ainsi que l'on prétend qu'on l'a éprouvé plusieurs fois.

On ignore quel degré de température les vipères communes peuvent supporter sans s'engourdir; mais, tout égal d'ailleurs, elles doivent tomber dans une torpeur plus grande que plusieurs espèces de serpents, ces derniers se renfermant, pendant l'hiver, dans des trous souterrains, et cherchant, dans ces asiles cachés, une température plus douce, tandis que les vipères ne se mettent communément à l'abri que sous des tas de pierres et dans des trous de murailles, où le froid peut pénétrer plus aisément.

Quelque chaleur qu'elles éprouvent, elles rampent toujours lentement; elles ne se jettent communément que sur les petits animaux dont elles font leur nourriture; elles n'attaquent point l'homme ni les gros animaux; mais cependant lorsqu'on les blesse, ou seulement lorsqu'on les agace et qu'on les irrite, elles deviennent furieuses et font alors des morsures assez profondes. Leurs vertèbres sont articulées de manière qu'elles ne peuvent pas se relever et s'entortiller dans tous les sens aussi aisément que la plupart des serpents, quoiqu'elles lenversent et retournent facilement leur tête. Cette conformation les rend plus aisées à prejidre; les uns les saisissent au cou à l'aide d'une branche fourchue, et les enlèvent ensuite par la queue pour les faire tomber dans un sac, dans lequel ils les emportent; d'autres appuient l'extrémité d'un bâton sur la tête de la vipère, et la serrent fortement au cou avec la main ; l'animal fait des efforts inutiles pour se défendre, et tandis qu'il tient sa gueule béante, on lui coupe facilement, avec des ciseaux, ses dents venimeuses; ou bien, comme ses dents sont recourbées et tournées vers le gosier, on les fait tomber avec une lame de canif que l'on passe entre ces crochets et les mâchoires, en allant vers le museau : l'animal est alors hors d'état de nuire, et on peut le manier impunément. Il y a même des chasseurs de vipères assez hardis pour les saisir brusquement au cou, ou pour les prendre rapidement par la queue; de quelque force que jouisse l'animal, il ne peut pas se redresser et se replier assez pour blesser la main avec laquelle on le tient suspendu.

L'on ignore quelle est la durée de la vie des vipères ; mais comme ces animaux n'ont acquis leur entier accroissement qu'après six ou sept ans, on doit conjecturer qu'ils vivent, en général, d'autant plus de temps, que leur vie est, pour ainsi dire, très-tenace, et qu'ils résistent aux blessures et aux coups beaucoup plus peut-être qu'un grand nombre d'autres serpents. Plusieurs parties de leur corps, tant intérieures qu'extérieures, se meuvent en effet, et, pour ainsi dire, exercent encore leurs fonctions lorsqu'elles sont séparées de l'animal. Le cœur des vipères palpite longtemps après avoir été arraché, et les muscles de leurs mâchoires ont encore la faculté d'ouvrir la gueule et de la refermer, lorsque cependant la tète ne tient plus au corps depuis quelque temps. On prétend même que ces muscles peuvent exercer cette faculté avec assez de force pour exprimer le venin de la vipère, serrer fortement la main de ceux qui manient la tête, faire pénétrer jusqu'à leur sang le poison de l'animal; et, comme, lorsqu'on coupe la tête à des vipères pour les employer en médecine, on la jette ordinairement dans le feu, on assure que plusieurs personnes ont été mordues par cette tête, perdue dans les cendres, même quelques heures après sa séparation du tronc, et qu'elles ont éprouvé des accidents trèsgraves 1.

Il est d'ailleurs assez difficile d'étouffer la vipère commune ; quoiqu'elle n'aille pas naturellement dans l'eau, elle peut y vivre quelques heures sans périr; lors même qu'on la plonge dans de l'esprit-de-vin, elle y vit trois ou quatre heures et peut-être davantage, et non-seulement son mouvement vital n'est pas alors tout à fait suspendu, mais elle doit jouir encore de la plus grande partie de ses facultés, puisqu'on a vu des vipères que l'on avait renfermées dans un vase plein d'esprit-de-vin s'y attaquer les unes les autres et s'y mordre trois ou quatre heures après y avoir été plongées. Mais malgré cette force avec laquelle elles résistent, pendant plus ou moins de temps, aux effets des fluides dans lesquels on les enfonce, ainsi qu'aux blessures et aux amputations, il paraît que le tabac et l'huile essentielle de cette plante leur donnent la mort, ainsi qu'à plusieurs autres serpents. L'huile du laurier-cerise leur est aussi très-funeste, lors même qu'on ne fait que l'appliquer sur leurs muscles mis à découvert par des blessures.

LA VIPÈRE CIIERSEA.

PeliasBerus, var. /3, Merr.; Col. Cliersea, Linn., Gmel., Lacep., Latr.; Vipera Ctiersea,Daud., Fitz.2.

Ce serpent a d'assez grands rapports avec la vipère commune, que nous venons de décrire : il habite également l'Europe, mais il paraît qu'on le trouve principalement dans les contrées septentrionales ; il y est répandu jusqu'en Suède, où il est même très-venimeux. M. Wulf l'a observé en Prusse. Cette vipère a communément au-dessous du corps cent cinquantes plaques très-longues, et trente-quatre paires de petites plaques au-dessous de la queue. Les écailles dont son dos est garni sont relevées par une petite arête longitudinale; sa couleur est d'un gris d'acier : on voit une tache noire en forme de cœur sur le sommet de sa tète, qui est blanchâtre, et sur son dos règne une bande formée par une suite de taches noires et rondes qui se touchent en plusieurs endroits du coi'|)s. Elle se tient ordinairement dans les lieux garnis de broussailles ou d'arbres touffus; on la redoute beaucoup aux environs d'Upsal. M. Linnée ayant rencontré, dans un de ses voyages, en diverses parties de la Suède, une femme qui venait d'être mordue par une chersea, lui fit prendre de l'huile d'olive à la dose prescrite contre la morsure de la vipère noire, mais ce remède fut inutile, et la femme mourut. On trouvera dans la note suivante 3 les divers

1 Plusieurs personnes, maniant imprudemment des vipères, tant communes que d'autres espèces, desséchées ou conservées dans l'esprit-de-vin, se sont blessées à leurs crochets, encore remplis de venin, très-longtemps et même plusieurs années après la mort de l'animal ; le venin, dissous par le sang sorti de la blessure, s'est échappé par le trou de la dent, a pénétré dans la plaie et a donné la morl. « Le venin de la vipère, dit M. l'abbé Fontana, se conserve pendant des années dans la cavité de sa » dent, sans perdre de sa couleur ni de sa transparence; si on met alors dans de l'eau tiède cette dent, » il se dissout très-promptement, et se trouve encore en état de tuer les animaux; car d'ailleurs le » venin de la vipère, séché et mis en poudre, conserve, pendant plusieurs mois, son activité, ainsi que » je l'ai éprouvé plusieurs fois d'après Rédi ; il suffit qu'il soit porté, comme à l'ordiuaire, dans le « sang, par quelque blessure; mais il ne faut cependant pas (pi'il ait été gardé trop longtemps; je l'ai n vu souvent sans effet au bout de dix mois. » M. l'abbé Foiiluna, t. I, p. ^ri.

2 Ce reptile est considéré, par les erpélologistes modernes, comme une simple variété de la vipère commune. D.

3 « La vipère y£s;)m5' est très-venimeuse, et l'huile ne suffit pas pour en arrêter l'effet ; les racines » du mongos, du mogori, du polygala seneka, guériraient sans doute en ce cas ; mais elles sont extrê-

autres remèdes auxquels on a eu recours en Suède contre le venin de la chersea, que l'on y nomme JEsping.