LE BALISTE VIEILLE

Balistes Vetula, Gmel., Lacep., Cuv. i.

La nombreuse famille des squales et celle des raies nous ont présenté la grandeur, la force, des armes terribles, des mouvements rapides, tous les attributs de la puissance. Le genre des lophies nous a montré ensuite les ressources de la ruse qui supplée au pouvoir. Toutes ces linesses d'un insliuct assez étendu, et ces armes redoutables d'énormes espèces, nous les avons vues également employées pour attaquer de nombreux ennemis, pour saisir une proie abondante, pour vaincre des résistances violerites. Le genre des balistes va maintenant déployer devant nous des moyens multipliés de défense : mais nous chercberons en vain dans cette famille liauquille cette conformation intéiieure qui donne le besoin d'assaillir des adversaires dangereux, et ces formes extérieures qui assurent le succès. En répandant dans le sein des mers les lophies et les squales, la nature y- a semé et des périls caches, et des dangers évidents, souvent inévitables : on dirait que, suspendant son souille créateur, et reagissant en quelque sorte contre elle-même, elle a eu la

1 Du genre Baliste et du sous genre des Balistes proprement dits, selon M. G. Cuvier. D,

destruction pour but, lorsqu'elle a produit les squales et les lophies. En plaçant au contraire les balistes au milieu de ces mêmes mers, elle paraît avoir repris plus que jamais l'exercice de sa puissance vivifiante, et ne l'avoir dirigée que vers la conservation. Ce ne sont pas des animaux impétueux qu'elle a armés pour les combats, mais des êtres paisibles qu'elle a munis pour leur sûreté. Aussi, lorsque nous retirons nos regards de dessus les genres que nous venons d'examiner, lorsque nous cessons d'observer et leurs diverses embuscades et leurs attaques à force ouverte, lorsque surtout, nous dégageant du milieu des requins et des autres squales très-grands et tros-voraces, nous ne voyons plus les flots de la mer rougis par le sang de nombreuses victimes, ou des gouiïres animés et insatiables engloutissant à chaque instant une nouvelle proie, et que nous arrêtons notre vue sur cette famille des balistes, que la nature a si favorablement traitée, puisqu'elle a été destinée à ne faire ni recevoir aucune olfense, à n'inspirer ni éprouver aucune crainte, nous ressentons une affection un peu voisine du sentiment auquel se livrent avec tant d'attraits ceux qui, parcourant l'histoire des actes de l'espèce humaine, soulagent par la douce contemplalion des épo(|ues de vertu et de bonheur leur cœur tourmenté par le spectacle des temps d'infortunes el de crimes.

Le contraste offert par les genres que nous venons d'examiner, et par celui qui se présente à nous, est d'autant plus marqué, et la sensation qu'il fait naître est d'autant plus vive, que rien ne répugne à l'oeil ni à l'esprit dans la considération de cette intéressante famille des balistes. Si elle ne recherche pas les combats, elle ne fuit pas lâchement, même devant des ennemis très-supérieurs en force; elle se défend avec courage; elle use de toutes ses ressources avec adresse; et elle a reçu la plus brillante des parures. Nous ferons voir, en décrivant les différentes espèces qui la composent, qu'elle présente les couleurs les plus vives, les plus agréables et les mieux opposées. En observant même les balistes les mieux traités à cet égard, on dirait que la distribution, la nuance et l'opposition de leurs couleurs ont souvent servi de modèle au goût délicat, préparant pour la beauté les ornements les plus propres à augmenter le don de plaire.

Et que l'on ne soit pas étonné de cette empreinte de la magniticence de la nature, que l'on voit sur les dilTéientes espèces de balistes : c'est dans les climats les plus chauds qu'elles habilenl. Excepté une seule de ces espèces, que l'on trouve dans le bassin de la Méditerranée, elles n'ont été encore vues que dans ces contrées équaloriales, où des flots de lumière et toutes les influences d'une chaleur productive pénètrent, pour ainsi dire, el l'air, et la lerre, et les eaux; où volent dans l'atmosphère les oiseaux-mouches, ceux de paradis, les colibris, les perroquets, el tant d'autres oiseaux richement décorés ; où boui'donnent au milieu des plus belles fleurs tant d'insectes resplendissants d'or, de vert et d'azur; où les teintes de l'arc-en-ciel se déploient avec tant d'éclat sur les écailles luisantes des serpents et des quadrupèdes ovipares, el où, jusqu'au sein de la terre, se forment ces diamants et ces pieires ijrccieuses que l'art sait faire briller de tant de feux diveisemenl colorés. Les balistes ont aussi reçu une part distinguée des dons de la chaleur et de la lumière répandues dans les mers équaloriales , aussi bien que sur les continents dont ces mers arrosent les bords. Ils ajoutent d'autant plus, sur ces plages échauffées par un soleil toujours voisin, à la pom[)e du spectacle qu'y présentent les eaux et tout ce qu elles recèlent, qu'ils forment des troupes très-nombreuses. Chaque espèce de baliste renferme en effet beaucoup d'individus; et le genre entier de ces beaux poissons contient tant d'espèces, qu'un des naturalistes les plus habiles et les plus exercés à ordonner avec convenance et à observer avec fruit des légions d'animaux, le célèbre Commerson, s'écrie dans son ouvrage i, en traitant des balistes : Quelle vie pourrait suffire potir décrire, pour comparer, poi(r bien connaître tous ceux que l'on a déjà vus?

Mais sachons quelles sont les formes sur lesquelles la nature a disposé les couleurs diversifiées dont nous venons de parler. Examinons en quoi consistent les moyens de défense dont les balistes sont pourvus.

Leur corps est très-comprimé par les côtés, el se termine le plus souvent, le long du dos et sous le ventre, par un bord aigu que l'on a comparé à une carène. 11 est tout couvert de petits tubercules, ou d'écaillés très-dures, réunis par groupes, distribués par compartiments plus ou moins réguliers, el fortement attachés à un cuir épais. Ce tégument particulier revêt non-seulement le corps proprement dit des balistes, mais encore leur tète, qui paraît le plus souvent peu distincte du corps; et il cache ainsi tout l'animal sous une

1 Manuscrits déjà cités.

sorte (le cuirasse el de casque, que des dénis Irès-acéices ont beaTlcoup de peine h percer. Mais, indépendamment de celte espèce d'armure défensive et complète, ils ont encore, pour protéger leur vie, des moyens puissants de faire lâcher prise aux ennemis qui les attaquent.

Des aiguillons, à la vérité très-petils, mais très-durs, hérissent souvent une partie de leur queue; et comme ils sont recourbés vers la léle, ils auraient bientôt ensanglanté la gueule des gros poissons qui voudraient saisir el retenir un baliste par la queue.

Les cartilagineux du genre dont nous traitons ont d'ailleurs deux nageoires dorsales; el la première de ces nageoires présenle toujours un rayon très-fort, très-gros, très-long, et souvent garni de pointes, ([ui, couché dans une fossette placée sur le dos, et se relevant avec vitesse à la volonté de l'animal , pénètre Irès-avanl dans le palais de ceux de leurs ennemis qui les attaquent par la partie supérieure de leur corps, et les contraint bientôt à s'enfuir, ou leur donne quelquefois la mort par une suite de blessures multipliées, qu'il peut faire en s'abaissant et se redressant plusieurs fois i.

Les nageoires inférieures, ou, pour mieux dire, la nageoire Ihorachique, et improprement appelée ventrale, présenle dans les balistes une conformation que l'on n'a encore observée dans aucun genre de poissons. Non-seulement les nageoires dites ventrales sont ici rapprochées de très-près, comme sur le mâle du squale roussette; non-seulement elles sont réunies, comme nous le verrons, sur les Cydoptères parmi les cartilagineux, et sur les Gobies parmi les poissons osseux; mais encore elles sont confondues l'une dans l'autre, réduites à une seule, el même quelquefois composées d'un seul rayon.

Ce rayon, soit isolé, soit accompagné d'autres rayons plus ou moins nombreux, est presque toujours caché en grande partie sous la i)eau ; el cependant il est assez gros, assez fort, el souvent assez hérissé de petites aiguilles, pour faire de la nageoire Ihorachique une arme presque aussi redoutable que la première nageoire dorsale, el mettre le dessons du corps de l'animal à couvert d'une dent ennemie.

Cet isolement, dans certains balistes, du rayon très-allongé que l'on voit à la première nageoire dorsale el à l'inférieure, et sa réunion avec d'autres rayons moins puissants, dans d'autres animaux de la même famille, sont les caractères dont nous nous sommes servis pour répandre quelque clarté dans la desciiption des diverses espèces de ce genre, et pour en faire retenir les attributs avec plus de facilité. C'est par le moyen de ces caractéies que nous avons établi quatre sous-genres, dans lesquels nous avons distribué tes balistes connus.

Nous avons placé dans le premier ceux de ces poissons qui ont plus d'un rayon à la premièie nageoire du dos el à la nageoire dite ventiale; nous avons mis dans le second les balistes qui, n'ayant qu'un rayon à la première nageoire du dos, en ont cependant plusieurs à la Ihorachique; nous avons compris dans le troisième ceux qui au contraire n'ayant qu'un rayon à la nageoiie inférieure, en ont plus d'un à la première du dos; el enlin nous avons composé le quatrième sous-genre des balistes qui ne présentent qu'un seul rayon tant à la nageoire inférieure qu'à la première dorsale.

L'ouverture des branchies est etroile, située au-dessus el très-près des nageoires pectorales, et garnie d'une membrane qui est ordinairement soutenue par deux rayons.

L'ouverture de la bouche est aussi très-peu large; et l'on compte à chaque mâchoire au moins huit dents, dont les deux antérieures sont les plus longues, qui, étant larges et aplaties de devant en arrière, el ne se terminant pas en pointe, ressemblent beaucoup à celles que l'on a nommées incisives dans l'homme el dans les quadrupèdes vivipares. Elles sont, pour ainsi dire, fortifiées, au moins le plus souvent, par des dents à peu près semblables, placées à l'intérieur, el appliquées contre les intervalles des dents extérieures. Ces dents auxiliaires sont quelquefois au nombre de six de chaque côté; el comme les extérieures el les intérieures sont toutes d'ailleurs assez grandes el assez fortes par elles-mêmes, il n'est pas surprenant que les balistes s'en servent avec avantage pour briser des corps très-durs, el pour écraser non-seulement les coraux dont ils recherchent les polypes, el l'enveloppe solide qui revêt les crustacées, dont ils sont plus ou moins avides, mais encore les coquilles épaisses qui recèlent les animaux marins dont ils aiment à se nourrir. Des crabes, de petits mollusques, des polypes bien i)lus petits encore, tels sont en effet

1 La maaière rapide dont les balistes redressent le rayon long et épineux de leur première nageoire dorsale, a été comparée à celle avec laquelle se débandaient autrefois certaines parties d'instruments de guerre propres à lancer des dards; et voilà d'oîi vient le nom de ces animaux.

les aliments qui convieiïïienl aux balistes; et s'il leur arrive d'employer à attaquer une proie d'une autre nature, des armes dont ils se servent pour se défendre avec courage et avec succès, ce n'est que lorsqu'une faim crïielle les presse, et que la nécessité les y contraint.

Au reste, nous avons ici un exemple de ce que nous avons fait remarquer dans notre Discours sur la nature des Poissons. Nous avons dit que ceux qui se nourrissent de co(iuillages présentent ordinairement les plus belles couleurs : les balistes, qui préfèrent les animaux des coquilles presque à tout autre aliment, n'oflVent-ils pas en effet des couleurs aussi vives qu'agréables?

Il est des saisons et des rivages où ceux qui se sont nourris de balistes, en ont été si gravement incommodés, (|ue l'on a regardé ces poissoiis comme renfermant un poison plus ou moins aciif. Que l'on i-appelle ce que nous avons dit, au sujet des animaux venimeux, dans le discours que nous venons de citer. Il n'est pas surprenant que, dans certaines circonstances de temps ou de lieu, des balistes nourris de mollus(jues et de polypes dont les sucs peuvent èlre mortels pour l'homme et pour quelques animaux, aient eu dans leurs intestins quelques restes de ces vers malfaisants qu'on n'aura pas eu le soin d'en ôter, et, par le moyen de ce poison étranger, aient causé des accidents plus ou moins funestes à l'homme ou aux animaux qui en auront mangé. Il peut même se faire qu'une longue habitude de ces aliments nuisibles ait détérioré les sucs et altéré les chairs de quelques balistes, au point de leur donner des qualités presque aussi délétères que celles que possèdent ces vers marins : mais les balistes n'en sont pas moins par eux-mêmes dénués de tout venin proprement dil;et les elï'ets qu'éprouvent ceux qui s'en nourrissent, ne peuvent ressembler aux suites d'un poison réel que lorsque ces cartilagineux ont perdu la véritable nature de leur chair et de leurs sucs, ou qu'ils contiennent une substance étrangère et dangereuse. On ne doit doric manger de balistes qu'après les plus grandes précautions; mais il ne faut pas moins retrancher le terrible pouvoir d'empoisonner, des qualités propres à ces animaux.

Les balistes s'aident, en nageant, d'une vessie à air qu'ils ont auprès du dos; ils ont cependant reçu un autre moyen d'augmenter la facilité avec laquelle ils peuvent s'élever ou s'abaisser au milieu des eaux de la mer. Les téguments qui recouvrent leur ventre sont susceptibles d'une grande extension; et l'animal peut, quand il le veut, introduire dans cette cavité une (piantité de gaz assez considérable pour y produire un gonilement trèsmarqué. En accroissant ainsi son volume par l'admission d'un Uuide plus léger (jue l'eau, il diminue sa pesanteur spécilique, et s'élève au sein des mers. 11 s'enfonce dans leurs profondeurs, en faisant sortir de l'intérieur de son corps le gaz (ju'il y avait fait pénétrer; et lorsque la crainte produite pai- (pielque attouchement soudain, ou quelque autre circonstance, fait naître dans le balisle une compression subite, le gaz, qui s'échappe avec vitesse, passe avec assez de rapidité et de force au travers des intestins, du gosier, de l'ouverture de la bouche, et de celle des branchies, pour faire entendre une sorte de sifflement. Nous avons déjà vu des effets très-analogues dans les tortues ; et nous en trouverons de presque semblables dans plusieurs genres de poissons osseux, tels que les zèes, les trigles et les cobites.

3Ialgré le double secours d'une vessie aérienne et de la dilatation du ventre, les balistes paraissent nager avec difficulté : c'est que la peau épaisse, dure et tuberculeuse, qui enveloppe la queue, ôte à cette partie la liberté de se mouvoir avec assez de rapidité pour donnera l'animal une grande force progressive; et ceci confirme ce que nous avons déjà dit sur la véritable cause de la vitesse de la nalalion des poissons.

Tels sont les caractères généraux qui appartiennent à tous les balistes. Chaque espèce en présente d'ailleurs de particuliers que nous allons indiquer, en commençant par celle à laquelle nous avons conservé le nom de Vieille, et que nous devons faire connaître la première.

Celle dénomination de Vieille vient de la nature du sifflement qu'elle produit, et dans lequel on a voulu trouver des rapports avec les sons d'une voix alFaiblie par l'âge, et de la forme de ses dénis de devant, que l'on a considérées comme un peu semblables à des dénis décharnées.

Le baliste vieille parvient quelquefois jusqu'à la longueur de trois pieds, ou de près d'un mètre. L'ouverture des branchies est plus gi-ande que sur la plupart des autres balistes; trois rangs d'aiguillons sont ordinairement placés au devant de la nageoire Ihorachique, ou inférieure, qui est très-longue, et ne contribue pas peu à défendre le des-

DES POlSSOiXS. 581

sous du corps. La nageoire de la queue est en forme de croissant i; les deux rayons qui en composent les pointes se prolongent en très-longs filaments. De semblables prolongations terminent les rayons antérieurs de la seconde nageoire du dos; et le premier rayon de la première dorsale est très-fort et dentelé par devant.

Voyons maintenant la nuance et la distribution des couleurs dont est peinte le plus souvent cette belle espèce de balistes.

Le dessus du corps est d'un jaune foncé et rayé de bleu; ce jaune s'éclaircit sur les côtés, et se change en gris dans la partie inférieure du corps. L'iris est rouge; et de chaque œil partent, comme d'un centre, sept ou huit petites raies d'un beau bleu. Cette même couleur bleue borde les lèvres, les nageoires pectorales qui sont jaunes, celle de l'anus qui est grise, et la caudale qui est jaune, et elle s'étend sur la queue en bandes transversales, dont la teinte devient plus claire à mesure qu'elles sont plus éloignées de la tète.

La vieille se nourrit des animaux des coquilles. Elle est quelquefois la proie de gros poissons, malgré sa grandeur, sa conformation et ses piquants : mais alors elle est presque toujours saisie par la queue, qui, dénuée d'aiguillons, et moins bien défendue que le devant du corps, et d'ailleurs est douée d'une force à proportion beaucoup moins considérable ; ce qui s'accorde avec ce que nous venons de dire sur la lenteur des mouvements des balistes.

On trouve la vieille non-seulement dans les mers de l'Inde, mais encore dans celles d'Amérique, où cette espèce, en subissant quelque changement 2 dans le nombre des rayons de ses nageoires et dans les teintes de ses couleurs, a produit plus d'une variété.