LE CARET

Caretta imbricata, Merr. ; Tcstudo imbricata, Linn., SchœpfF.

Le philosophe mettra toujours au premier rang la tortue franche, comme celle qui fournit la nourriture la plus agréable et la plus salutaire; mais ceux qui ne recherchent que ce qui brille, préféreront la tortue à laquelle nous conservons le nom de Caret, qui lui est généralement donné dans les pays qu'elle habite; c'est principalement celte tortue que l'on voit revêtue de ces belles écailles qui, dès les siècles les plus reculés, ont décoré les palais les plus somptueux : effacées dans des temps plus modernes par l'éclat de l'or et par le feu que la taille a donné aux pierres dures et transparentes, on ne les emploie presque plus qu'à orner les bijoux simples mais élégants de ceux dont la fortune est plus bornée, et peut-être le goût plus pur. Si elles servent quelquefois à parer la beauté, elles sont cachées par des ornements plus éblouissants ou |)lus recherchés qu'on leur préfère, et dont elles ne sont que les supports. Mais si les écailles de la tortue caret ont perdu de leur valeur par leur comparaison avec des substances plus éclatantes, et parce que la découverte du Nouveau-Moside en a répandu une grande quantité dans l'ancien, leur usage est devenu plus général ; on s'en sert d'autant plus qu'elles coûtent moins; combien de bijoux et de petits ouvrages ne sont point garnis de ces écailles que tout le monde connaît, et qui réunissent à une demi-transparence l'éclat de certains cristaux colorés, et une souplesse que l'on a essayé en vain de donner au verre!

Il est aisé de reconnaître la tortue caret au luisant des écailles placées sur sa carapace, et surtout à la manière dont elles sont disposées. Elles se recouvrent comme les ardoises qui sont sur nos toits; elles sont d'ailleurs communément au nombre de treize sur le disque, et elles y sont placées sur trois rangs, comme dans la tortue franche; le bord de la carapace, qui est beaucoup plus éti'oit que dans la plupart des tortues de mer, est garni ordinairement de vingt-cinq lames.

La couverture supérieure, arrondie par le haut et pointue par le bas, a presque la forme d'un cœur : le caret est d'ailleurs distingué des autres tortues marines par sa tète et son cou, qui sont beaucoup plus longs que dans les autres espèces; la mâchoire supérieure avance assez sur l'inférieure, pour que le museau ait une sorte de ressemblance avec le bec d'un oiseau de proie; et c'est ce qui l'a fait appeler par les Anglais bec à faucon 5. Ce nom a un peu servi à obscurcir l'histoire des tortues; lorsque les naturalistes ont transporté celui de cai-etk la caouane, ils n'en ont point séparé le nom de bec à faucon, qu'ils lui ont aussi appliqué 4; et, en histoire naturelle, lorsque les noms sont les mêmes, on n'est que trop porté à croire que les objets se ressemblent. On rencontre le caret, ainsi que la plupart des autres tortues, dans les contrées chaudes de l'Amérique 5; mais on le trouve aussi dans les mers de l'Asie. C'est de ces dernières qu'on apportait sans doute les écailles fines dont se servaient les anciens, même avant le temps de Pline, et que les Romains devaient d'autant plus estimer, qu'elles étaient plus rares et venaient de plus loin : car il semble (|u'ils n'attachaient de valeur qu'à ce qui était pour eux le signe d'une plus grande ])uissance et d'une domination plus étendue.

Le caret n'est poiut aussi grand que la lortiie franche; ses pieds ont également la forme de nageoii-es, et sont (juelquefois garnis chacun de cpiatre ongles. La saison de sa ponte

1 M. le clievalier de Widorspacti.

2 Note communiquoe ])ar M, le clievalioi- de Widcrspaeli.

3 Catesby, Ilisl. nat. do la Caroline, vol. JI, page 51).

i Brownc, Hist. géii. de la .lamaïquo; Londres, 1736, page 465. 5 Suivant Dampier, ou n'en voit point dans la mer du Sud.