DU CAMÉLÉON

léon des poëfes n'a point existé pour la nature, mais il pourra exister à jamais pour le génie cl pour rimaginalion.

Lorsque cependant nous aurons écarté les qualités fabuleuses attribuées au caméléon, et lorsque nous l'aurons peint tel qu'il est, on devra le regarder encore comme un des animaux les plus intéiessanis aux yeux des naturalistes, par la singulière conformation de ses diverses parties, par les habitudes remarquables qui en dépendent, et même par des propriétés, qui ne sont pas très-différentes de celles qu'on lui a faussement attribuées i.

On trouve des caméléons de plusieurs tailles assez différentes les unes des autres; les plus grands n'ont guère plus de quatorze pouces de longueur totale. L'individu que nous avons décrit, et qui est conservé avec beaucoup d'autres au Cabinet du Roi, a un pied deux pouces trois lignes depuis le bout du museau jusqu'à l'extrémité de la queue, dont la longueur est de sept pouces. Celle des pattes, y compris les doigts, est de trois pouces.

La tête, aplatie par-dessus, l'est aussi par les côtés; deux arêtes élevées partent du museau, passent presque immédiatement au-dessus des yeux, en suivent à peu près la courbure, et vont se réunir en pointe derrière la tète; elles y renconti-ent une troisième saillie qui part du sommet de la tète, et deux autres qui viennent des coins de la gueule; elles forment, toutes cinq ensemble, une sorte de capuchon, ou, pour mieux dire, de pyramide à cinq faces, dont la pointe est tournée en arrière. Le cou est très-court. Le dessous de la tète et la gorge sont comme gonflés, et représentent une espèce de poche, mais moins grande de beaucoup que celle de l'iguane.

La peau du caméléon est parsemée de petites éminences comme le chagrin : elles sont très-lisses, plus marquées sur la tête, et environnées de grains presque imperceptibles : un rang de petites pointes coniques règne en forme de dentelure sur les saillies de la tête, sur le dos, sur une partie de la queue, et au-dessous du corps depuis le museau jusqu'à l'anus.

Sur le bout du museau, qui est un peu arrondi, sont placées les narines qui doivent servir beaucoup à la respiration de l'animal; car il a souvent la bouche fermée si exactement, qu'on a peine à distinguer la séparation des deux lèvres. Le cerveau est trèspetit, et n'a qu'une ligne ou deux de diamètre. La tète du caméléon ne présente aucune ouverture particulière pour les oreilles, et MM. de l'Académie des Sciences 2, qui disséquèrent cet animal, crurent qu'il était privé de l'organe de l'ouïe, qu'ils n'aperçurent point dans ce lézards, mais que M. Camper vient d'y découvrir 4. C'est une nouvelle preuve de la faiblesse de l'ouïe dans les quadrupèdes ovipares, et vraisemblablement c'est une des causes qui concourent à produire l'espèce de stupidité que l'on a attribuée au caméléon.

Les deux mâchoires sont composées d'un os dentelé qui tient lieu de véritables dents. Presque tout est particulier dans le caméléon : les lèvres sont fendues même au delà des mâchoires, où leur ouverture se prolonge en bas : les yeux sont gros et très-saillants ; et ce qui les distingue de ceux des autres quadrupèdes, c'est qu'au lieu d'une paujjière qui puisse être levée et baissée à volonté, ils sont recouverts par une membrane chagrinée, attachée à l'œil , et qui en suit tous les mouvements. Cette membrane est divisée par une fente horizontale, au travers de laquelle on aperçoit une prunelle vive, brillante, et comme bordée de couleur d'or.

Les lézards, et tous les quadrupèdes ovipares en général , ont les yeux très-bons. Le sens de la vue, ainsi que nous l'avons dit, parait être le premier de tous dans ces animaux, de même que dans les oiseaux. Mais les caméléons doivent jouir par excellence de cette vue exquise : il semble que leur sens de la vue est si fin et si délicat , que sans la membrane qui revêt leurs yeux , ils seraient vivement offensés par la lumière éclatante qui brille dans les climats qu'ils habitent. Celle précaution, qu'on dirait que la nature a prise pour eux, ressemble à celle des Lapons et d'autres habitants du Nord, qui portent audevant de leurs yeux une petite planche de sapin fendue, pour se garantir de l'éclat

1 On peut voir dans Pline, liv. XXVIII, cliap. 29, les vertus chimériques que les anciens attri- Ijuaient au camch'on. On trouvera aussi dans Gesner, liv. II, tous les contes ridicules qu'ils ont publiés au sujet de cet animal.

2 Le caméléon, disséqué par les membres de l'Académie des Sciences, appartenait à l'espèce appelée, par M. 3Ierrem, Chamœleon c(trinatns,\nque\\e. est le Ch. Parisiensimn de Laurenti. D.

5 Mém. pour servir à l'Hist. nat. des Animaux, article du CniH''li'on.

4 Note communiquée par M. Camper. ^,0*^ ' '^^

ébioiiissanf de la lumière forfemeiU réfléchie par les neiges fie leurs campagnes; ou plutôt ce n'est point pour conserver la finesse de leur vue qu'il leur a été donné des membranes, mais c'est parce qu'ils ont reçu ces membranes préservatrices, que leurs yeux moins usés, moins vivement ébranlés, doivent avoir une force plus grande et plus durable.

>'on-seulement le caméléon a les yeux enveloppés d'une manière qui lui est particulière, mais ils sont mobiles indépendamment l'un de l'autre ; quelquefois il les tourne de manière que l'un regarde en arrière et l'autre en avant ; ou bien de l'un il voit les objets placés au-dessus de lui, tandis que de l'autre il aperçoit ceux qui sont situés au-dessous i. Il peut par là considérer à la fois un plus grand espace ; et, sans cette propriété singulière, il serait presque privé de la vue malgré la bonté de ses yeux, sa prunelle pouvant uniquement admettre les rayons lumineux qui passent par la fente très-courte et très-étroite (|ue présente la membrane chagrinée.

Le caméléon est donc unique dans son ordre, jiar plusieurs caractères très-remarquables : mais ceux dont nous venons de parler ne sont pas les seuls qu'il présente : sa langue, dont on a comparé la forme à celle d'un ver de terre, est ronde, longue communément de cinq ou six pouces, terminée jjar une sorte de gros nœud, creuse, attachée à une espèce de stylet cartilagineux qui entre dans sa cavité, et sur lequel l'animal peut la retirer, et enduite d'une sorte de vernis visqueux qui sert au caméléon à retenir les mouches, les scarabées, les sauterelles, les fourmis, et autres insectes dont il se nourrit, et qui ne peuvent lui échapper, tant il la darde et la retire avec vitesse -2.

Le caméléon est plus élevé sur ses jambes que le plus grand nombre des lézards ; il a moins l'air de ramper lorsqu'il marche ; Aristote et Pline l'avaient remarqué. Il a à chaque pied cinq doigts très-longs, presque égaux et garnis d'ongles forts et crochus: mais la peau des jambes s'élend jusqu'au bout des doigts, et les réunit d'une manière qui est encore particulière à ce lézard. Non-seulement cette peau attache les doigts les uns aux autres, mais elle les eiiveloppe et en forme comme deux paquets, l'un de trois doigts, et l'autre de deux : et il y a cette différence entre les pieds de devant et ceux de derrière, que, dans les premiers, le paquet extérieur est celui qui ne contient que deux doigts, tandis que c'est l'opposé dans les pieds de derrière ô.

Nous avons vu à l'article de la Dragonne combien une membrane de moins entre les doigts influait sur les mœurs de ce lézard, et, en lui donnan! la facilité de grimper sur les arbres, rendait ses habitudes différenles de celles du crocodile, (jui a les pieds palmés. Nous avons observé en général qu'un léger changement dans la conformation des pieds devrait produire de très-grandes dissemblances entre les mœurs des divers quadrupèdes. Si l'on considère, d'après cela, les pieds du caméléon, réunisd'une manière ])articulière, recouverts par une continuation de la peau des jambes, et divisés en deux paquets, où les doigts sont rapprochés et collés, pour ainsi dire, les uns contre les autres, on ne sera pas étonné de l'extrême différence qu'il y a entre les habitudes naturelles du caméléon et celles de plusieui's lézards. Les pieds du caméléon ne pouvant guère lui servir de rames, ce n'est pas dans l'eau qu'il se plaît, mais les deux paquets de doigts allongés qu'ils présentent sont placés de maniéie à pouvoir saisir aisément les branches sur lesquelles il aime à se |ierclier : il peut empoigner ces rameaux, en tenant un paquet de doigts devant et l'autre derrière, de même que les pics, les coucous, les perroquets, et d'autres oiseaux, saisissent les branches qui les soutiennent en mettant deux doigts devant et deux derrière. Ces deux paquets de doigis, placés comme nous venons de le dire, ne fournissent pas au caméléon un point d'appui bien stable lorsqu'il marche sur la teri-e : c'est ce qui fait qu'il habite de préférei'.ce sur les arbres, où il a d'autant plus de facilité à grimper et à se tenir, que sa queue est longue et douée d'une assez grande force. Il la replie ainsi que les sapajous; il en esiloure les pelites bi'anches, et s'en sert comme d'une cinquième main

I Le Bruyn. Voyage au Levant.

:; ^< Quand les caméléons veulent manger, ils tirent leur langue longue, quasi d'un demi-pied, >^ ronde eomine la langue d'un oiseau nommé poi\ert, semblable à un ver de terre; et à l'extrémité » d'ieellc oui un gros lueiul spongieux. ItMianl eomme glu. duquel ils atlaebent les insectes, savoir est ^ sauterelles, elienilles et mouebes, et les attirent en la gueule. Ils poussent bors leurs langues, les ' dardent tle loideur aussi vitemeiif qu'une arbalète ou un arc fait le traict. » Bélon, Observations, etc., liv. II, chap. ai.

5 Quebpies auteurs ont écrit qu'il y avait des espèces de caméléons, dont les cinq doigts de chaque pied étaient si''j)arés les uns des autres; ils auront cei-tainement pris pour des caméléons d'autres lézards, et, par e.vemple, dis Tapaijes, dont la t5te ressemble, en effet, un peu à celle du caméléon.

DU CAMELEON. 2 H

pour sVmpéchcr de lomber, ou passer avec facilité d'un endroit à un autre i. Bélon prétend que les caméléons se liennenl ainsi perchés sur les haies pour échapper aux vipères et aux cérastes, qui les avalent tout entiers lorsqu'ils peuvent les atteindre. Mais ils ne peuvent pas se dérober de même à la mangouste, et aux oiseaux de proie qui les recherchent.

Voilà donc le caméléon, que l'on peut regarder comme l'analogue du sapajou, dans les quadrupèdes ovipares. 3Iais si sa conformation lui donne une habitation semblable à celle cie ce léger animal, s'il passe de même sa vie au milieu des forêts et sur les sommets des arbres, il n'en a ni l'élégante agilité, ni l'activité pétulante. On ne le voit pas s'élancer comme un trait de branche en branche, et imiter, par la vitesse de sa course et la grandeur de ses sauts, la rapidité du vol des oiseaux; mais c'est toujours avec lenteur qu'il va d'un rameau à un autre, et il est plutôt dans les bois en embuscade sous des feuilles, pour retenir les insectes ailés qui peuvent tomber sur sa langue gluante, qu'en mouvement de chasse pour aller les surprendre 2.

La facilité avec laquelle il les saisit le rend utile aux Indiens, qui voient avec grand plaisir dans leurs maisons cet innocent lézard. Il est en effet si doux, qu'on peut, suivant Alpin, lui mettre le doigt dans la bouche, et l'enfoncer très-avant, sans qu'il cherche à mordre, et M. Desfontaines, savant professeur du Jardin du Roi, qui a observé les caméléons en Afrique, et qui en a nourri chez lui , leur attribue la même douceur qu'Alpin,

Soit que le caméléon grimpe le long des arbres , soit que caché sous les feuilles il y attende paisiblement les insectes dont il se nourrit, soit enfin qu'il marche sur la terre, il parait toujours assez laid : il n'offre pour plaire à la vue, ni proportions agréables, ni taille svelte, ni mouvements rapides. Ce n'est qu'avec une sorte de circonspection qu'il ose se remuer. S'il ne peut pas embrasser les branches sur lesquelles il veut grimper, il s'assure, à chaque pas qu'il fait, que ses ongles sont bien entrés dans les fentes del'écorce; s'il est à terre il tâtonne ; il ne lève un pied que lorsqu'il est sûr du point d'appui des autres trois; par toutes ces précautions, il donne à sa démarche une sorte de gravité, pour ainsi dire ridicule, tant elle contraste avec la petitesse de sa taille et l'agilité qu'on croit trouver dans un animal assez semblable à des lézards fort lestes. Ce petit animal, dont l'enveloppe et la mobilité des yeux, la forme des pieds, et presque toute la conformation, méritent l'attention des physiciens, n'arrêterait donc les regards de ceux qui ne jettent qu'un coup d'œil superficiel, que pour faire naître le rire et une sorte de mépris : il aurait été bien éloigné d'être l'objet chéri de tant de voyageurs et de tant de poètes; son nom n'aurait pas été répété par tant de bouches ; et, perdu sous les rameaux où il se cache, il n'aurait été connu que des naturalistes, si la faculté de présenter, suivant ses différents états, des couleurs plus ou moins variées, n'avait attiré sur lui, depuis longtemps, une attention particulière.

Ces diverses teintes changent en effet avec autant de fréquence que de rapidité; elles paraissent d'ailleurs dépendre du climat, de l'âge ou du sexe; il est donc assez difficile d'assigner quelle est la couleur naturelle du caméléon. Il paraît cependant qu'en général ce lézard est d'un gris plus ou moins foncé 5, ou plus ou moins livide.

Lorsqu'il est à l'ombre, et en repos depuis quelque temps, les petits grains de sa peau sont quelquefois d'un rouge pâle, et le dessous de ses pattes est d'un blanc un peu jaunâtre. Mais, lorsqu'il est exposé à la lumière du soleil, sa couleur change; la partie de son corps qui est éclairée devient souvent d'un gris plus brun, et la partie sur laquelle les rayons du soleil ne tombent point directement offre des couleurs plus éclatantes, et des taches qui paraissent isabelles par le mélange du jaune pâle que présentent alors les petites éminences, et du rouge clair du fond de la peau. Dans les intervalles des taches, les grains offrent du gris mêlé de verdâtre et de bleu ; et le fond de la peau est rougeàtre. D'autres fois le caméléon est d'un beau vert tacheté de jaune; lorsqu'on le louche il paraît souvent couvert tout d'un coup de taches noirâtres assez grandes, mêlées d'un peu de

1 « Los liaies qui sont des jardinages auprès du Caire, sont en tous lieux couvertes de caméléons, .1 et principalement le long des rivages du Xil, en sorte qu'en peu de temps nous en vimes grand > nombre : car les vipères et les cérastes les avalent entiers, quand elles les peuvent prendre. « Bélon. Observations, etc., livr. II. cliap. 3i.

2 Hasselquista trouvé, dans l'estomac d'un caméléon, des restes de papillons et d'autres insectes. Voyage en Palestine, p. 5^9.

ô Le Bruyn. Voyages au Levant.

2i2 HISTOIRE NATURELLE

vert : lorsqu'on l'enveloppe dans un linge ou dans une étoffe de quelque couleur qu'elle soit, il devient quelquefois plus blanc qu'à l'ordinaire; mais il est démontré, par les observations les plus exactes, qu'il ne prend point la couleur des objets qui l'environnent, que celles qu'il montre accidentellement ne sont point répandues sur tout son corps, comme le pensait Aristote, et qu'il peut offrir la couleur blanche, ce qui est contraire à l'opinion de Plutarque et de Solin i.

Il n'a reçu presque aucune arme pour se défendre; ne marchant que très-lentement, ne pouvant point échapper par la fuite à la poursuite de ses ennemis, il est la proie de presque tous les animaux qui cherchent à le dévorer; il doit par conséquent être trèstimide, se troubler aisément, éprouver souvent des agitations intérieures plus ou moins considérables. On croyait, du temps de Pline, qu'aucun animal n'était aussi craintif que le caméléon, et que c'était à cause de sa crainte habituelle qu'il changeait souvent de couleur. Ce trouble et cette crainte peuvent en effet se manifester par les taches dont il paraît tout d'un coup couvert à l'approche des objets nouveaux; sa peau n'est point revêtue d'écaillés, comme celle de beaucoup d'autres lézards; elle est transparente, quoique garnie des petits grains dont nous avons parlé; elle peut aisément transmettre à l'extérieur, par des taches brunes, et par une couleur jaune ou verdàtre, l'expression des divers mouvements que la présence des objets étrangers doit imprimer au sang et aux humeurs du caméléon. Hasselquisl, qui l'a observé en E;^ypte, et qui l'a disséqué avec soin, dit que le changement de la couleur de ce lézard provient d'une sorte de maladie, d\me jaunisse, que cet animal éprouve fréquemment, surtout lorsqu'il est irrité. De là vient, suivant le même auteur, qu'il faut presque toujours que le caméléon soit en colère, pour que ses teintes changent du noir au jaune ou au vert. Il présente alors la couleur de sa bile, que l'on peut apercevoir aisément lorsqu'elle est très-répandue dans le corps, à cause de la ténuité des muscles et de la transparence de la peau 2. Il paraît d'ailleurs que c'est au plus ou moins de chaleur dont il est pénétré, qu'il doit les changements de couleur qu'il éprouve de temps en temps 5. En général, ses couleurs sont plus vives lorsqu'il est en mouvement, lorsqu'on le manie, lorsqu'il est exposé à la lumière du soleil trés-cliaud dans les climats qu'il habite : elles deviennent au contraire plus faibles lorsqu'il est à l'ombre, c'est-à-dire privé de l'influence des rayons solaires, lorsqu'il est en repos, etc. Si ses couleurs se ternissent quelquefois lorsqu'on l'enveloppe dans du linge ou dans quelque étolïe, c'est peut-être parce qu'il est refroidi par les linges ou par l'étoffe dans lesquels on le plie. 11 pâlit toutes les nuits, parce que toutes les nuits sont plus ou moins fraîches, surtout en France, où ce phénomène a été observé par M. Perrault, il blanchitenfin lorsqu'il est mort, parce qu'alors toute chaleur intérieureestéteinte.

La crainte, la colère et la chaleur qu'éprouve le caméléon nous paraissent donc les causes des diverses couleurs qu'il présente, et qui ont été le sujet de tant de fables 4.

Il jouit, à un degré très-éminenf, du pouvoir d'entier les différentes parties de son corps, de leur donner par là un volume plus considérable, et d'arrondir ainsi celles qui seraient naturellement comprimées.

C'est par des mouvements lents ctirréguliers, et non pointpar desoscillations régulières et fréquentes, que le caméléon se gonfle : il se remplit d'air au point de doubler son diamètie : son enflure s'élend jusque dans les pattes et dans la queue : il demeure dans cet état quel(|uefois pendant deux heures, se désenflant un peu de temps en temps, et se renflant de nouveau; mais sa dilatation est toujours plus soudaine que sa compression.

Le caméléon peut aussi demeurer très-longtemps désenflé; il parait alors dans un état de maigreur si considérable, que l'on peut compter ses côtes, et que Ion dislingue les tendons de ses pattes et toutes les parties de l'épine du dos.

C'est du caméléon dans cet élal, que l'on a eu raison de dire qu'il ressemblait à une peau vivante 5; car en eflet il parait alors n'être ([u'un sac de peau, dans lequel cpielques os seraient renfermés; et c'est surtout lorsqu'il se retourne, qu'il a cette apparence.

Mais il en est de cette propriété de s'enfler et de se désenfler, comme de toutes les'pro-

) Mcm. pour servir à l'IIisl. nat. des Animaux, art. du Cmnélfon^ p. 51 ol suiv. •i Hasselqiiist. Voyage en Palestine, j). ."i'J.

.-, li Ctialin;eleonis color verus einereus est, sed juxt'.i aninii alFeclus (juando(|ue cuni calore coiorem « mutât, ut et ratione calidioris vel fiigidioris a-ris, non vcro subjeeti, ul quidam volunt. >• Worniimus, dePedestril)iis,cap. "22. fol. ."JlG.

i Mém. pour servir à Tllist. nat. des Aniin m\, art. du Ciunj'f'on, pag. -iS et suiv. 6 Tertullien.