PREMIER ORDRE

COLEOPTÈRES.

Dans la classe immense des Insectes, les Coléoptères occupent, dans la plupart des méthodes, le premier rang. Ils le doivent non-seulement au nombre vraiment prodigieux des espèces, à la solidité de leurs tégumens, au volume de leur corps, à la variété et souvent à la bizarrerie de leurs formes, mais plus encore à la perfection de leur organisation et au développement de toutes les facultés dont la Providence les a doués. Le nom qu’ils portent leur a été donné par l’immortel Linnée; ils le doivent à la présence de deux étuis plus ou moins durs et coriaces nommés élytres, jointes l'une à l’autre dans la longueur par une ligne eu suture droite, et recouvrant ordinairement deux ailes membraneuses plus longues qu’elles, et plissées. Fabricius leur a donné le nom d’Eleutherates.

Sile philosophe, dans ses méditations, admire leur industrie et les ressources de leur instinct, l'habitant des campagnes tremble devant leurs ravages, tandis que l’enfance se fait un amusement des maux endurés par les victimes qu’elle va chercher dans cet ordre.

A la tête des Coléoptères se placent les Carnassiers, dont l'appétit vorace nousrend d'immenses services en arrêtant la trop grande multiplication des espèces. Phytophages, sentinelles vigilantes, ils apparaissent dès les premiers jours du printemps, et ne nous quittent qu'aux derniers jours de l'automne, lorsque l’approche de l'hiver vient ôter le mouvement et la vie aux Insectes dont nous redoutons les ravages : ils ne nous abandonnent pas même entièrement à cette époque. Plusieurs d’entre eux

hivernent et ne une arrièregarde, pour assurer notre tranquillité lorsque la température adoucie pourroit faire apparoître de nouveau les Insectes engourdis par la rigueur du froid. La Nature s’est plu à les multiplier en proportion desavantages qu’ils nous procurent ; ils forment la famille la plus nombreuse de l’ordre des Coléoptères,et sontabondamment répandus * dans les contrées septentrionales et tempérées de l'Europe, et dans les portions les plus occidentales de l'Asie, partout où la vigueur et lJ’abondance de la végétetion, suites d’une température élevée, ne sont pas en rapport avec les dévastations des Insectes phytophages. Leurs larves vivent en terre, échappent aux recherches des oiseaux et des animaux qui font leur nourriture de celles des autres Insectes, et la facilité avec laquelle elles peuvent pénétrer à d’assez grandes profondeurs les garantit des changemens de température si redoutables pour celles qui ne peuyent trouver d’abri que sous les écorces des arbres, sous les mousses, ou dans les fentes de quelques pierres.

Immédiatement après les Carnassiers viennent les Hydrocanthares , aussi agiles, aussi voraces que les premiers, mais moins répandus; ils habitent les eaux douces, font continuellement la chasse aux autres petits animaux, dont la multiplication , peu redoutable pour l’homme, se trouve déjà presque suflisamment arrêtée par l'appétit des poissons : ceux-ci contribuent à empécher la reproduction des Hydrocanthares endévorant leurs larves ; la consistance des étuis et les épines dont les pattes sont ar-

mées, la rapidité avec laquelle il peut fuir et se dérober aux poursuites de son ennemi, met l’insecte parfait à l'abri des dangers dont il seroit menacé, et assure la conservation de l’espèce. Celle-ci venge quelquefois sa postérité, et il n’est pas rare de pouvoir observer quelques petits poissons victimes d’une attaque combinée de plusieurs Hydrocanthares.

Les Brachélytres, si reconnaissables à la beauté de leursélytres, setrouvent en abondance dans les mêmes localités que les Carnassiers; comme eux ils attaquent les autres Insectes pour les dévorer ; ils nousrendent encore des services non moins importans en se nourrissant de matières animales et végétales en décomposition ; leurs larves, presque semblables à l’insecte parfait, sont encore plus utiles que lui parleur extrême voracilé. On lesrencontre souvent tellement gorgées de nourriture, que les segmens de leur abdomen, fortement distendus, ne leur laissent plus de possibilité de faire aucun mouvement.

Si les Sternoxesne se présentent pas ànous sous le même aspect que les familles précédentes, la beauté et l’éclat de leurs couleurs, la richesse de leur parure, l’élégance et la variété de leurs formes, leur feront trouver grâce. L’entomologiste, dont ils ornent le cabinet, regrette que leurs espèces ne soient pas plus nombreuses en Europe, et l’agriculteur en voyant leur beauté est tenté de leur pardonner le tort que quelques-unes de leurs larves font à nos bois. Lls sont presque également répandus sur la surface du globe ; mais les espèces les plus brillantes et les plus remarquables par leur taille appartiennent aux contrées chaudes de l'Asie, de l'Afrique et de l'Amérique.

Les Malacodermes ne sont pas entièrement dépourvus de ces couleurs éclatantes que tout le monde admire dans la famille précédente ; ils ÿ joignent souvent des appendices insolites dont nous ignorons l’usage ; les dommages que nous pouvons rereprocher à quelques-unes des tribus de ces Insectes sont bien balancés parles services que nous rendent les autres, soit à l’état de larve, soit à celui d’insecte parfait.

Les Nécrophages, à toutes lesépoques de leur existence, semblent destinés à nous préserver des miasmes funestes que les matiéres animales en décomposition peuvent répandre autour de nous. Organisés pour remplir ce but, ils sont doués d’une finesse d’odorat si subtile, qu’on a peine à s'en rendre compte et à s'expliquer leur

présence presque instantanée dans des Leux où auparavant on n’en pouvoit découvrir aucun.

Les Clavicornes ont droit à notre reconnoïssance pour les mêmes motifs; mais les amateurs d'histoire naturelle leur pardonnent dificilement les ravages qu’ils font dans les collections.

Les Histéroïdes sont peu remarquables sous le rapport des formes et la beauté ou la variété des couleurs ; ils se rapprochent , pour les mœurs des deux familles précédentes et de celle des Staphylinites. FF; *

Les Palpicornesse divisent en deux tribus bien différentes, quant aux habitudes :

l’une habite les eaux et y présente le singulier fait de plusieurs espèces vivant tout à la fois de proies et de végétaux; l’autre, toute terrestre, habite les bouses et autres matières excrémentielles.

Après eux vient se ranger la nombreuse fâmille des Lamellicornes : les premières tribus se rapprochent, par leurs mœurs, de celle qui termine la famille des Palpicornes; les autres se classent parmi les insectes Phytophages : toutes offrent des espêces aussi remarquables par la variété de leurs formes que par léclat de leurs couleurs. Les premières compensent les torts que nous font les dernières.

Les Pectinicornes sont peu connus, et forment une petite famille voisine de la précédente ; leurs mœurs, aussi bien que leur organisation intérieure, paraissent les en éloigner ; les espèces de nos contrées vivent dans le bois des arbres fruitiers et forresliers.

Tel est l’apercu rapide des familles qui composent la première section des Coléoptères, à laquelle on a donné lenom de Pentamères, à cause deses tarses, composés généralement de cinq articles. Nous disons généralement, car l’analogie de mœurs, de forme, d'organisation, force à mettre dans cettesection des Insectes qui en font évidem:ment partie par tout l'ensemble de leurs

caractères, mais qu’une rigoureuse application du système forceroit à en éloigner, età mettre des relations avec d’autres Insectes dont ils s’éloignent évidemment sous tous les rapports; c’est ainsi que cerlaines espèces d’Aléochares offrent des tarses composés de trois articlesseulement, tandis que les genres Héterocerus et Géorissus n’en ont évidemment que quatre; c’est ainsi que les Clerus n’ont que quatre articles aux tarses antérieurs et cinq aux postérieurs , tandis que ces tarses intermédiares sont re-

gardés par quelques personnes comme composés de quatre articles seulement , et par d’autres comme en ayant cinq. Mais ce système des articulations des tarses auroit une bien plus funeste conséquence si on vouloit absolument l'appliquer; à la rigueur, il forceroit à mettre dans des genres et ” même dans des familles différentes des Insectes de même espèce. Ainsi plusieurs mâles de Cryptophagesseroient placés nécessairement parmiles Tétramères, tandis que leurs - femelles seraient rangées dans les Pentaméres. Ainsi la nature se plaît souvent à dérangertoutes noscombinaisons, à renverser tous nos systèmes; gardons-nous cependaut de blâmer ceux qui ont établi avant nous ces coupes systématiques, dont on espéra longtemps d’immenses avantages qu’ellesne pou- “woient réaliser. Profitons de leurs aperçus pour parvenir avec le temps à une distribution méthodique et naturelle des produits de Ja création. Tous nos systèmes, toutes nos méthodes, tendent au même but, celui d'arriver à la connoissance des espèces. Parmi celles qui nous sont offertes, choïsissons les plus simples, les plus faciles, celles qui semblent le moins intervertir l'ordre naturel, et espérons qu’avec le secours du temps et des nombreux matériaux que l’on réunit chaque jour, on parviendra enfin à une classification satisfaisante, dont les bases seront à l’abri de toute perturbation,

C’est d’après ces considérations que nous nous sommes décidé à placer parmi les Brachélytres la petite tribu des Psélaphiens, qui, dans ces derniers temps, avoit été rejetée à la fin des Coléoptéres et terminoit cet ordre comme section particulière , sous le nom de Dimères. Nous avons mis à la

suite les genres Scydmenus, Mastigus, Eumicrus; nous les ayons réunis en une petite tribu qui semble se lier avec les Clavicornes, mais qui, selon nous, a de bien plus grands rapports avec les Brachélytres, et surtout avec les Psélaphiens.

11 nous resteroiït à jeter un coup d’œil sur l’organisation intérieure des Coléoptères; mais nous avons cru le faire avec plus d'avantage en plaçant à la suite de chaque famille les observations anatomiques qui ont été faites, et que nous devons en partie aux savans travaux de M. Léon Dufour, docteur en médecine et membre correspondant de l’Institut.

On a souvent demandé quel fruit on pouvoit retirer de étude des Coléoptères :

nous répondrons que cette étude n’est point

encore assez ayancée pour qu’on ail songé à en faire l’application aux arts et aux besoins de Ja vie, Personne n’ignore cependant que plusieurs Insectes sont journellement employés en médecine, non-seulement en Europe, mais encore dans tout le Levant, et jusqu'aux extrémitésde la Chine.

Les Romains étaient extrêmement friands de certaines larves, connues chez eux sous le nom de Cossus, et qui appartiennent sans doute à la famille des Pecténicornes ou à celle des Longicornes. De notre temps encore, les Indiens et les Américains regardent comme un mets exquis les larves de certains Charansons, et plusieurs voyageurs s’accordent à dire que ces peuples ont raison. Quoi qu’il en soit, l'étude des Insectes en général, et des Coléoptères en particulier, ne sauroit être regardée par les gens raisonnables comme tout-à-fait inutile. Ce n’est pas sans but que la nature a répandu sur la surface de notre globe ce nombre véritablement prodigieux de Coléoptères; en attendant que nous puissions les utiliser pour nos besoins et notre agrement , nous trouvons dans leurs mœurs et dans leur industrie d’utiles leçons; nous avons vu d’ailleurs que beaucoup d’entre eux concouraient avec nous à la conservation des productions végétales. Les autres ont du moins l’avantage de tenir l’homme en alerte et de le forcer à user des ressources de son industrie.

Quant à la distribution générale des Coléoptères sur le globe, nous n’avons pas encore assez de données fixes pour en parler pertinemment; cependant Latreille, qui s’est occupé le premier de cettequestion importante, a fait quelquesremarques qui doivent trouver place ici. « Les Coléoptères d'Europe ont une grande aflinité avec ceux de l'Asie occide: et du nord de PAfrique. Ces traits arenté se prononcent d'autant plus, que les qualités, l’exposition du sol et la température étant à peu prés identiques, l’on se rapproche davantage du tropique Boréal. La domination des Carnassiers, proprement dits, si puissante en Europe, s’étend à l’occident de l'Asie jusque vers le 35° degré de latitude nord, où elle se continue par les Anthia et les Graphiptéres. Les Insectes du Levant et de la Perse ont une physionomie européenne. Les parties centrales de l’Europe semblent plus riches numériquement en espèces que les pays occidentaux; ceux-ci cependant en possèdent qui leur sont exclusivement propres, et les races se pro-

longent assez loin du nord au sud. Les Coléoptéères carnassierset herbivores paraissent se balancer numériquement en Europe ; les Carnassiers, le Brachélytres , les Clavicornes, les Coprophages, semblent plus nombreux dans cette partie du monde que dans les autres. C’est le contraire pour l'Amérique méridionale, où dominent les Insectes herbivores; mais l’équilibre se trouve rétabli, etpar la force de la végétation, et par l’abondance des oiseaux, des reptiles et des quadrupèdes insectivores. Les espèces de l'Amérique du Nord ont beaucoup de rapport avec les nôtres, et la Faune de ce pays, aussi bien que la Flore, offre des productions communes aux deux hémisphères.

Ce fait surprenant le deviendra moins si Von considère que plusieurs de ces espèces

. soutpropres aux élimats de la Suède, du

Groënland, des îles adjacentes, et que les autres, étant xylophages, ont pu y être transportées avec des bois de construction, comme cela est arrivé à Rouen, il y a quelqués années, pour une espèce du genre Lyctus, propre jusque là au Nouveau- Monde. Cependant il faut observer que les Coléoptères de l Amérique du Nordont aussi beaucoup d'analogie avec ceux de l’Amérique méridionale; mais en général les espèces analogues à celles de l’Europe se maintiennent de part et d’autre dans des proportions de grandeur qui n’excèdent pas les mêmes limites. »

I] serait bien difficile d'évaluer le nombre des espèces de Coléoptères répandus sur la surface du globe : tous les jours on en découvre de nouvelles, non-seulement dans les contrées peu connues ou peu fréquentées de l’ancien et du nouveau continent; mais il ne se passe pas d'année que pous n’en découvrions quelques-unes autour de nous. Beaucoup de personnes seroient tentées d’inférerde là qu’il se crée de nouvelles espèces, et que le mélange des races donñe naissance à de nouveaux produits qui se reproduisent ensuite entre eux.

C’est une question bien difficile à résoudre; mais l’analogie semble devoir faire repousser une pareille conclusion. Pour expliquer ces nouvelles découvertes, il suffit de songer que nos moyens de recherches sont bien plus nombreux qu’ils ne l’étoient il y a quelques années, et que le nombre de ceux qui s’en occupent es! bien plus considérable ; d’ailleurs de toutes les parties du

monde abondent dans nos grandes villes les productions des deux hémisphèéres, et avec eux se glissent parmi nous une foule d’Insectes xylophages, herbivores, granivores, qui, placés dans des circonstances favorables, se multiplient et s’acclimatent parmi nous. Aussi les conditions de température, la nature du sol, etc., étant identiques, le voisinage des grandes cités et des villes commercantes présentera toujours une faune plus riche que celles des localités moins peuplées. Quoi qu’il en soït, à ce sujet, de l'opinion qu’on adoptera , du moins est-il certain que parmi les Insectes.

les Coléoptères forment l’un des ordres les plus nombreux en espèces. Il y a dix ans environ, les plus riches collections en possédoient environ sept mille : depuis cette époque, ce nombre s’est triplé, et le musée de Berlin passe pour en avoir vingt-cinq mille.

Or, si nous faisons aitention qu’il est d’immepses contrées en Asie, dans les deux Amériques, dont nous ne possédons pas un seul Coléoptère ; si nous réfléchissons que l’intérieur du vaste continent de la Nouvelle - Hollande est entièrement inconnu sous ce rapport, et que la plupart des archipels du grand Océan n’ont jamais été explorés sous ce point de vue, nous pourrons conclure , sans crainte de nous tromper, que le nombre des Coléoptères atteint et dépasse peut-être cent mille espèces. Quelqu’effrayant que soit ce nombre, ille paraîtra moins si l’on examine seulement tout ce qu’on a trouvé autour de Paris, dans un rayon de douze à quinze lieues, et nous ne craignons pas de dire que d’ici à quelques années la Faune parisienne pourra fournir matiére à un ouvrage considérable, qui ne renfermera pas moins de trois à quatre mille espèces de Coléoptères, et peut-être davantage.

Les insectes Coléoptères ont été divisés suivant le nombre apparent des articles de leurs tarses; ainsi on a donné le nom de Pentameres à ceux qui en ont cinq à toutes les paires de pattes ; d'Hetéromèéres a ceux qui n’en ont que quatre aux postérieures, et cinq aux deux autres paires; de Tétrameres à ceux qui en ont quatre à tous les tarses, et de Trimeéres à ceux qui en ont également trois. Nous ne parlons pas ici des Diméres, car leurs caractères naturels les placent dans la série des Pentameres, avec lesquels nous les ayons réunis.

8 CICINDÉLÈTES. &