MOEURS ET HABITUDES DES INSECTES PARFAITS

Dès qu'ils ont revêtu leur dernière livrée, les insectes de cette tribu s'éloignent peu en général des lieux dans lesquels ils cachèrent leurs premiers jours. La nature en refusant des ailes à un grand nombre, a rendu pour ceux-ci les longues migrations impossibles; ceux même qu'elle a pourvu des organes du vol n'en usent qu'avec une certaine réserve, parce qu'ils trouvent souvent près de leur berceau les aliments nécessaires à leur existence. Souvent ces aliments sont à peu près de même nature pour l'insecte parfait que ceux dont se nourrissait sa larve. Ainsi parmi les Latigènes, les uns continuent à détruire les substances organiques soit desséchées, soit plus ou moins altérées; d'autres poursuivent l'emploi confié à leur zèle de ronger les bolets et autres substances fongueuses; quelques autres s'attachent encore aux matières ligneuses; mais plusieurs qui dans leur enfance poursuivaient de leur dent avide les vers mineurs de nos arbres, se conlenlent, dans la dernière phase de leur vie, d'un régime plus frugal.

Toutefois, même parmi ceux qui ont des goûts peu différents dans leur dernier âge de ce qu'ils étaient de prime abord , les habitudes de ceux qui dans leur enfance avaient des mœurs presque identiques , sont loin d'être toujours les mêmes. Ainsi, parmi les espèces des deux premiers groupes, que leurs étuis soudés ou leur genre de vie enchaînent princi})alement à la terre, les unes fuient la lumière , ou se montrent rarement au jour qui les blesse; les autres, au contraire, se plaisent aux rayons du soleil le plus ardent.

Les espèces lucifuges telles que les Akis, les Scaures, les Asides, etc., se cachent, durant les heures diurnes, sous les pierres ou dans les ruines; sommeillent, dans les sépulcres, près des restes de ces parents ou de ces amis , dont la séparation est pour nous un sujet de si poignantes douleurs, ou viennent demander une retraite aux lieux les

plus obscurs de nos habitations. Mais dès que les dernières lueurs du crépuscule commencent à s'évanouir devant les ombres de la nuit, elles quittent le lieu de leur repos pour se mettre en quête de leur nourriture. Elles la trouvent, avons nous dit, dans les diverses dépouilles que leur abandonne la mort, souvent dans les matières les plus viles ou les plus dégoûtantes. Témoignages vivants de cette bonté adorable qui veille constamment sur le bien-être de l'homme, ces insectes s'occupent, pendant notre sommeil, à délivrer la surface du sol des corps susceptibles de laisser échapper dans les airs des effluves désagréables ou nuisibles. Quoique organisés pour se diriger dans les ténèbres, la nature a donné à quelques-uns des moyens propres à faciliter leurs rencontres; ainsi les mâles des Blaps ont , en général , le premier arceau du ventre chargé d'un tubercule , à l'aide duquel ils peuvent produire des sons particuliers , destinés à frapper le sens de l'ouïe des êtres auxquels ils s'adressent. Ces espèces nocturnes ont habituellement la démarche lente et paresseuse. Toutes n'ont pour livrée que les tristes couleurs du deuil ; mais la robe de plusieurs est souvent souillée de poussière ou encroûtée de matières terreuses. Quelques-unes, comme les Elénophores, etc., peuvent, à volonté, couvrir leur corps d'une matière pruineuse, facile à faire disparaître par le frottement ; d'autres , comme les Blaps , laissent transsuder une huile fétide, dont l'odeur pénétrante s'attache avec obstination aux doigts qui en ont été imprégnés. Celte odeur désagréable , jointe à leur aspect lugubre, à leur instinct des funérailles, semble les rendre de mauvais augure , et justifier le surnom de présage de mort donné à l'une de ces espèces , dans des siècles moins éclairés que le nôtre.

Les insectes des mêmes groupes destinés à vivre au grand jour, ont généralement une activité plus grande; quelques-uns même, comme les Pimèlies et les Tentjries, ont l'agilité en partage. On les voit , sous le ciel de nos provinces du Midi , déployer dans leurs démarches une ardeur et un empressement en harmonie avec l'élévation de la température, mais en ayant soin d'entrecouper leurs recherches de moments de relâche plus ou moins longs. Espèces voraces , elles ne s'accommodent pas seulement des substances animales ou végétales privées de vie , elles deviennent plus évidemment carnivores par occasion , et attaquent les chenilles et autres petits animaux de peu de consistance, que leur faiblesse rend incapable d'une résistance sérieuse. Leur avidité est telle, qu'elles ne craignent pas de venir mordre le doigt qu'on approche d'elles assez doucement, pour ne pas les effaroucher. Semblables aux peuples barbares qui se font une loi

cruelle de dépouiller et souvent de mettre à mort les malheureux que les flots irrités font échouer sur les rives qu'ils habitent ; dès que les vagues soulevées par les tempêtes ont suspendu leur furie et délaissé les plages qu'elles menaçaient d'engloutir, elles viennent se disputer les insectes mourants que la mer a rejetés sur ses bords; puis, quand leur appétit sauvage est satisfait, elles vont chercher quelques instants de repos dans les monticules sablonneux , formés par les eaux ou élevés par les vents. Malgré la déclivité de la pente et la finesse des grains qui fuient sous leurs pieds, elles gravissent avec agilité ces dunes en miniature, et se creusent dans leurs flancs si mobiles une retraite momentanée, dont l'agilalion de l'air ou le moindre accident suffisent souvent pour détruire le fragile édifice.

Les autres espèces diurnes des mêmes groupes fréquentent aussi , en général , les lieux secs et arides ; mais moins aventureuses ou plus timides , elles restreignent davantage le cercle de leurs pérégrinations. Les Opalres se plaisent sur nos coteaux exposés au soleil ; les Cryptiques et les Microzoums , dans les sablonnièr(îs de nos champs; les Leichènes s'éloignent peu des plages maritimes. La plupart de ces espèces de petite et médiocre taille, par un sentiment instinctif inhérent à leur faiblesse, s'arrêtent immobiles, dans l'attitude d'un corps privé de vie, lorsque trottant sur le sol , elles croient leur vie menacée de quelque danger. La nature semble même avoir pris un soin particulier de soustraire la plupart d'entre elles à l'œil de leurs ennemis, en leur donnant une robe soit prompte à se couvrir de poussière , soit ornée de petites écailles grises dont la teinte se confond sans peine avec celle de nos terrains arénacés.

Les bords de la mer, ou les champs sablonneux rapprochés de ses rives , sont aussi habités par divers insectes des derniers groupes. Les Ammobies et les Trachyscèles aux pieds fouisseurs aiment à s'y cacher; les Calcars y traînent leur vie souterraine; les Cataphronètes et même quelques Hélopiaires y trouvent, soit dans les matières sordides, soit dans les fucus, soit dans d'autres débris marins le soutien de leur modeste existence; l'une de nos Phaléries indigènes, plus nécrophage et moins essentiellement riveraine que l'autre, y rocherclie de |)référence les substances cadavéri(iues, Mais la plupart des derniers Latigènes ont des habitudes moins terrestres. Les uns , comme les Diapères , les Bolélophages, réservés pour la destruction des substances fongueuses, poursuivent sans relâche le but de leur création : ils travaillent à faire disparaître ces productions de formes si variées, tantôt implantées sur les troncs vieillis de nos arbres, tantôt encroûtant leur

surface de leur tissu gluant ou desséché, d'autres fois s'élendant , comme une lèpre, sous leurs écorces détachées de l'aubier. Les autres, comme les Hamadryades écloses du cerveau des poètes, semblent avoir une existence presque entièrement liée à celle de l'arbre qui les vit naître. Les Hypophlées au corps déprimé, se cachent dans la vermoulure entassée dans les arbres caverneux, rampent sous les écorces, se traînent dans les galeries pratiquées par divers Xylophages , et semblent désormais montrer jus<iu'à leur mort des goûts sympathiques avec ces insectes ligniVores auxquels ils faisaient naguère une rude guerre j qui sera continuée d'une manière héréditaire par leurs jeunes descendants. Les Ménéphiles se glissent aussi entre l'écorce et l'aubier des souches délaissées dans le sol, ou se logent dans les flancs perforés des arbres renversés et négligés par l'homme, et travaillent soit par eux-mêmes , soit en rendant plus active l'influence des agents extérieurs, à convertir ces restes inutiles en débris féconds, que la nature couvrira bientôt d'une verdure nouvelle. Les Hélops outragent avec non moins d'activité la vieillesse de nos végétaux ligneux, et viennent même quelquefois, jusque sous notre toit hospitalier, ronger les poutres de nos maisons séculaires. Enfin, un petit nombre d'autres, plus dommageables encore , attaquent, à l'état de farine ou de son, nos céréales les plus précieuses, surtout lorsque ces substances alimentaires , qu'une main bienfaisante emploie à se faire bénir des malheureux , commencent à demeurer trop longtemps sans emploi.

Les Diapérides et Ténébrionides , destinés à un genre de vie le plus souvent diflerent de celui des premiers Latigènes, sont, en général, pourvus d'ailes nécessaires à leurs besoins; quelques-uns seulement manquent de ces organes. Le plus petit nombre aussi se plaît à la vive clarté du soleil; les autres ont une activité presque exclusivement nocturne, ou du moins, recherchent cette lumière voilée, cette espèce de demi-jour qu'aiment la mélancolie et la tristesse. La plupart attendent les heures du soir ou celles plus tranquilles de la nuit pour se transporter ailleurs , quand la nécessité de chercher leur nourriture ou d'autres sentiments instinctifs les poussent à quitter leur retraite.

Plusieurs de ces insectes, tels que les Bolétophages et les Ténébrions, ont encore des couleurs tristes ou fuligineuses, appropriées à leur vie cachée. Les Hypophlées et les Boros sont rougeâtres comme les écorces sous lesquelles ils s'abritent; les Ammobies et les Phaléries se confondent par leurs teintes avec le sol sur lequel on les trouve-, mais divers Diapérides ou Hélopiaires étalent les joyeuses livrées adoptées par la richesse ou par le honbeur. Ici , c'est une robe de jais,

entrecoupée de bandes orangées; !à , c'est un corsage presque couleur de cbair contrastant avec le fond obscur de la robe; ailleurs , ce sont des teinlcs métalliques, c'est le bronze ou le bleu d'acier, qui prêtent à leur cuirasse un certain éclat.

Les Laligènes sont disséminés sur notre sol suivant leur genre de vie. Les espèces fongicoles ou lignivores abondent de préférence soit dans les vallées ombreuses de nos zones froides ou tempérées , soit dans les forêts monfagneuses ou alpestres où î'bumidité favorise le développement des végétaux cellulaires. Celles au contraire dont la destinée est de détruire les matières organisées devenues inutiles ou nuisibles, sont plus particulières à nos climats méridionaux, où leur présence est plus essentielle et leurs services plus pressants. Ces espèces dont la création est un véritable bienfait, possèdent en général, à un degré plus étendu que les autres insectes, la faculté de vivre de privation ou d'abstinence, faculté dont ils donnaient déjà l'exemple û l'état de larve. Tant qu'ils n'ont pas surtout rempli le dernier but de leur existence, celui d'assurer la succession de leurs descendants , leur vie paraît douée d'une ténacité parfois incroyable. On a vu de ces malheureux, transpercés par une épingle, prolonger ainsi pendant plusieurs mois leur douloureuse agonie. Si les fraîcbeurs de l'automne surviennent avant qu'ils aient eu le temps de déposer leurs graines fécondes, les uns. comme les Pimélies, s'enfoncent dans le sable; les autres , comme les Blaps , les Scaurcs, les Tagénics, attendent dans une retraite plus ou moins sûre, les jours favorables du printemps, pour remplir cet acte essentiel ; quelques-uns même paraissent pouvoir survivre plus ou moins longtemps à l'accomplissement de cette tâche. La nature paraît ainsi vouloir prolonger autant que possible les jours de ces races utiles ; elle semble les voir à regret arriver à ce terme de l'existence qui , pour les animaux , est la dernière fin de l'être , qui pour l'homme , au contraire , est l'aurore d'une nouvelle vie et le commencement de ses destinées éternelles.