LES POLYPES

Ainsi limités, les polypes ont le corps tantôt mou, tantôt en partie encroûté d’une matière cornée ou pierreuse, par laquelle ils adhèrent aux corps étrangers. Ils ont le corps cylindrique, ovalaire ou disciforme, et n’offrent d’ouverture qu’à une de leurs extrémités, laquelle est entourée d’une couronne de longs tentacules. La bouche occupe l’axe du corps et sert en même temps d’anus; elle communique avec une grande cavité abdominale, terminée en cul-de-sac. Ils se multiplient de deux manières : tantôt ils produisent des œufs qui se détachent et sont expulsés au dehors, pour aller au loin se fixer et se développer; d’autres lois, il naît sur la surface de leur corps des espèces de bourgeons qui deviennent de nouveaux polypes semblables ou dissemblables à leur mère. Il en résulte des masses de formes trèsvariées, dans lesquelles toute une suite de générations se trouve agrégée et semble vivre d’une vie commune. Souvent le corps de ces animaux est composé en entier d’un tissu demi-transparent, d’une grande délicatesse; mais, chez la plupart, la partie inférieure de leur gaine tégumenlaire se solidifie et acquiert l’aspect de la pierre. Ces enveloppes solides forment tantôt des tubes, tantôt des cellules ; elles sont quelquefois distinctes, mais d ordinaire elles constituent par leur réunion une masse à laquelle on donne le nom de polypier, qui sert à les caractériser et dont le volume peut devenir très-considérable, quoique chacune de ses parties soit de dimensions fort petites.

Lorsque certains de ces animaux sont placés dans des circonstances favorables à leur développement, par exemple dans les mers voisines des tropiques, ils pullulent au point de recouvrir d’immenses bancs sous-marins, qu’ils tapissent de leurs générations de polypiers amoncelées les unes sur les autres, et il ne leur faut pas un très-grand nombre d’années pour les élever au