CASTOR

La chasse des castors se fait ordinairement en hiver, époque à laquelle leur fourrure est le mieux fournie et la plus belle. Lorsqu’ils entendent l’arrivée des chasseurs, ils fuient sous l’eau; mais le besoin de respirer les force à remonter dans des endroits où l’on a cassé la glace, et c’est alors qu’on les prend. Leur fourrure est recherchée, surtout à cause du duvet fin dont elle se compose en partie, lequel est très-estimé pour la fabrication des chapeaux de feutre. Mais la consommation en est considérablement diminuée, soit parce qu’on lui substitue presque entièrement le poil de lièvre ou de lapin, soit parce que la fabrication des chapeaux de soie a remplacé en grande partie celle des chapeaux feutrés.

Le castoréum, quoique beaucoup moins usité aujourd’hui qu’autrefois pour l’usage médical, reste encore cependant un objet de commerce assez important. On en distingue deux espèces principales, celui de Russie et celui d’Amérique. Ce dernier est le seul qui soit employé en France et en Angleterre, et c’est lui que je décrirai principalement.

t'aatoréum d’Amérique. On distingue encore dans le commerce anglais deux sortes de castoréum d’Amérique, celui du Canada et celui de la baie d'Hudson; mais je pense que celte distinction est plutôt nominale qu’effective, et que la presque totalité du castoréum d’Amérique est importée aujourd’hui par la compagnie de la baie d’Hudson. Je pense enfin que les castoréums de ces deux contrées peuvent offrir, chacun de leur côté, de grandes variations dans leur volume et dans leur qualité, suivant l’âge de l’animal, la nature et l’abondance plus ou moins grande de sa nourriture, l’époque de l’année, etc. ; de sorte qu’il doit être fort difficile de leur assigner une origine certaine : c’est pourquoi je les comprends tous deux sous le seul nom de castoréum d’Amérique.

Ce castoréum est onctueux et presque fluide dans l’animal vivant, mais le commerce nous le présente desséché dans ses deux poches, encore unies ensemble, à la manière d’une besace, et plus ou moins ridées et aplaties. Il a encore une odeur trèsforte et même fétide; une couleur brune noirâtre à l’extérieur; brune, fauve ou jaunâtre à l’intérieur j^Éteassure résineuse entremêlée de membranes blanchâtres ;^(piveur âcre et amère. Souvent aussi, au lieu d’être tout à fait sec, le castoréum, étant plus nouveau, conserve une certaine mollesse, et alors son odeur et sa saveur sont encore plus fortes ; mais il faut prendre garde de confondre cette force avec celle résultant de l’altération qu’éprouve le castoréum conservé dans des lieux humides, et, dans tous les cas, il faut préférer le castoréum sec, et pourvu de

l’odeur forle qui lui est propre. Il donne avec l’alcool et l’éther des teintures brunes très-foncées, qui blancliissèpt fortement par l’eau et laissent précipiter une matière résineusè brune odorante, molle et tenace.

Ainsi que je l’ai dit ci-dessus, le castoréum d'Amérique varie beaucoup en qualité suivant l’âge de l’animal, l’abondance et la nature de sa nourriture, et surtout, probablement, suivant l’époque plus ou moins éloignée du temps du rut à laquelle il a été tué. Tantôt, en effet, l’appareil membraneux et glanduleux qui forme l’intérieur des poches est presque vide de matière résinoïde odorante, et tantôt il en est entièrement gorgé. Dans le premier cas, le castoréum desséché présente une cassure ou une déchirure toute fibreuse, et dans le second il en présente une nette et résineuse, qui ne laisse apercevoir les fibres et les membranes interposées que lorsque la matière résineuse a été. dissoute par l’alcool.

Je donne ici, entre beaucoup d’autres, trois figures remar¬

quables de castoréum d’Amérique. Dans la figure 832, les deux poches, longues de 8 à 9 centimètqps, sont accompagnées de la verge a dont le gland, osseux et couvert de papilles épineuses, se termine en b. La figure 833 présente la réunion de quatre poches dont les deux supérieures, longues de 13 centimètres, sont les po-

RONGEURS. — CASTOR

ches ordinaires du castoréum. Les deux autres poches, plus petites et plus étroites, sembleraient ne pouvoir être que les glandes anales, destinées à la sécrétion de la matière grasse et onctueuse qui sert probablement au castor à enduire sa queue et sa fourrure ; et cependant elles sont conformées comme les premières, et la matière qu’elles renferment est semblable à celle qui est contenue dans les grandes poches. La ligure 834 représente les quatre

poches d’un jeune castor. La verge v était collée cbntre l’une des poches a qui sont épaisses, charnues, d’une couleur brune noirâtre à l’intérieur, et remplies d’un suc résineux de même couleur. Ces poches paraissent être les vraies poches au castoréum non encore développées. Les deux poches b sont beaucoup plus sèches à l’intérieur et d’un jaune rougeâtre. Ce sont les poches dites inférieures ou anales, qui sécrètent une liqueur jaune, fétide, de nature adipeuse, différente du castoréum.

Caslorénm ronge orangé, résineux. J’ai trouvé quelquefois dans le commerce une sorte de castoréum beaucoup plus belle en apparence que celle que je viens de décrire, mais qui lui est certainement inférieure en qualité : les poches sont très-volumineuses et arrondies, remplies d’une matière quelquefois molle, souvent sèche et cassante, toujours d’une assez belle couleur rouge, et donnant une poudre aurore, tandis que la poudre du bon castéorum est couleur de terrejTc^hce. Cette matière est de nature résineuse, demi-transparentef^^Pntremêlée de membranes, d’une odeur faible, d’une saveur de cire qui serait aromatisée avec du castoréum : elle est presque entièrement soluble dans l’alcool et dans l’éther, fcdques personnes ont pensé que ce castoréum avait été altéré p^Wîntroduction frauduleuse d’une matière résineuse dans les poches qui le contiennent; mais, ainsi qu’on le verra plus loin, je suis porté à croire que sa nature par-

ticulière a été déterminée par celle des végétaux dont l’animal a

fait sa nourriture habituelle.

M. Delime, pharmacien à Paris, m’a montré un très-bel échantillon de ce castéorum, qui lui a été envoyé d’Allemagne sous le nom de castoréum de Russie, et qui se rapporte en effet aux descriptions et aux analyses de cette sorte de castoréum qui ont été faites en Allemagne; mais il diffère beaucoup par sa nature des casloréums de Russie que j’ai pu voir, et celte même nature purement résineuse, jointe à son odeur, le rapproche davantage du castoréum du Canada. L’échantillon de M. Delime se compose de deux poches pyriformes arrondies, longues de 8 centimètres larges de 6, terminées brusquement et unies l’une à l’autre par un conduit desséché, large de 1 centimètre, long de 7, ayant au milieu une ouverture commune longue de 2 centimètres. Le poids total des poches est de 215 grammes ; la membrane qui l es recouvre est mince et noirâtre, comme celle du castoréum du Canada, la substance interne est complètement résineuse, d’un rouge orange, d’une odeur assez forte de castoréum du Canada et d’une saveur amère jointe au même goût aromatique. Elle se ramollit sous la dent comme une résine huileuse ou comme de la cire.

Castoréum «le Hussie. La plupart des auteurs ont distingué deux sortes de castoréum, ceux de Russie et du Canada, et plu. sieurs d’entre eux, tels que les continuateurs de Geoffroy et Valmont de Bomare, se bornent à dire que le castoréum qui nous vient de Russie et de Pologne, par la voie de Danlzick, est estimé meilleur que l’autre. Des auteurs plus modernes donnent des caractères pour distinguer ces deux produits; mais je pense qu’ils se sont généralement trompés en présentant le castoréum de Russie comme celui dont on fait principalement usage en médecine, et en décrivant comme tel le castoréum d’Amérique, qui est presque le seul que l’on trouve dans le commerce.

Quant à moi, jusqu’à l’année 18J1, je n’avais vu et décrit que le castoréum d’Amérique (I). En cette année seulement, un négociant français, revenant de Moscou, rapporta 40 onces (1250 grammes) de castoréum de Sibérie ; mais comme il ne voulait le livrer qu’au prix de jtfkncs l’once, la vente ne put en être effectuée, et je ne sais^^Çue l’homme et la marchandise sont devenus.

Ce castoréum, montré à un médecin polonais, fut reconnu par lui pour le castoréum de Sibériefdfcsité en Pologne et en Galicie, où il est très-estimé et fort cher, ifparaissait probable cependant

(1) En supposant toujours que le castoréum rouge orangé résineux soit d’origine américaine.

RONGEURS. — CASTOR

qu’il avait subi une préparation qui l’éloignait de son état naturel. Voici les caractères que je lui ai trouvés.

Au lieu d’être en poches isolées, allongées, pyriformes et ridées, comme le castoréum du Canada, celui de Sibérie était en poches pleines, arrondies, plus larges que longues, et comme formées de deux poches confondues en une seule. Un échantillon unique sur les 40 onces offrait deux poches ovoïdes aux trois

quarts séparées ( fig . 835), et la forme de quelques autres indiquait une division intérieure (fig. 836); mais la presque totalité offrait une fusion complète de deux poches en une seule (fig. 837). Les dimensions naturelles de ces trois échantillons étaient, non compris le collet, pour le premier, 73 millimètres de largeur totale sur 55 millimètres de hauteur; pour le deuxième, 67 millimètres sur 45; pour le troisième, 84 millimètres sur 40.

Ce casto réum a une odeur •^t’empyreu bie aTqf matique, analogue à celle du cuir de Russie, très-forte et susceptible d’une grande expansion. Ce n’est que lorsque cette odeur s’est dissipée que les doigts qui l’ont touché laissent apercevoir l’odeur propre au castoréum du Canada. Il a une consistance solide, presque sèche et friable; il est jaunâtre, graveleux sous la dent, d’une saveur peu sensible d’abord, puis très-amère et aromatique. Il forme avec l’alcool une teinture à peine colorée, non-seulement parce qu'il lui fournit peu de matière soluble, mais encore parce qu’il manque du principe colorant rouge du castoréum du Canada.

7 e édit.

Il fait une vive effervescence avec les acides, et contient une forte proportion de carbonate de chaux.

Castoréum «le Russie de M. Pereira (I). Dans celte sorte de castoréum ( fig. 838), les poches sont accolées deux à deux, mais sont complètement distinctes, comme celles du castoréum d'Amérique; elles ne paraissent pas atteindre le volume des plus grandes poches d’Amérique; elles sont plus courtes et plus arrondies, diversement comprimées par la dessiccation, longues de G centimètres, larges de 3, 5 à 4 centimètres (2).

La pellicule extérieure est sèche, transparente et d’un gris brunâtre. On trouve au-dessous une membrane fibreuse, opaque branche et nacrée, dont les plis pénètrent dans l’intérieur de la poche et paraissent la diviser en plusieurs chambres.

Par la dessiccation, ces plis intérieurs se contractent et forment des brides, entre lesquelles la substance du castoréum se boursoufle au dehors et donne à la Fig. 838. — castoréum de Russie. surface de la poche une

apparence mamelonnée. La substance môme du castoréum est d’une couleur rougeâtre, d’une apparence terne et grumeleuse, n’offrant pas la cassure résineuse du bon castoréum du Canada; elle ne se ramollit pas non plus sous la dent, mais s’y réduit en poudre. Elle répand dans la bouche un goût très-fort, analogue à celui de la créosote, et finit par devenir amère. Elle offre une odeur mixte de castoréum et de cuir de Russie ; enfin elle fait une vive effervescence avec l’acide chlorhydrique, quelque ce caractère soit moins marqué que dans le castoréum de Sibérie apporté en 1831.

Composition chimique. De toutes les analyses de castoréum qui ont été publiées, je ne rapporterai que les deux suivantes, dues à Rudolph Brandes.

(1) Pereira, London medical Gazette, t. XVII, p. 206.

(2) Les deux poches figurées ci-dessus, appartenant à M. Pereira, ne pèsent que 551 grains troy (36 grammes). Une poche isolée du même castoréum, conservée dans le droguier de l’École, pèse 28* r ,5, ce qui fait 57 grammes pour deux. J’ai pesé un certain nombre de besaces de castoréum d’Amérique trèsbeau et très-sec : les plus légères pesaient 36 ,r ,5 ; la plus lourde 86 grammes • la moyenne de toutes était de 60 grammes.

RONGEURS. — CASTOR

de Russie.

Huile volatile. 20

Résine de castoréum. 586

— avec urate et benzoate de chaux. »

Cholestérine. 12

Castorine. 25

— avec carbonate, urate et benzoate de

chaux. »

Albumine avec un peu de phosphate de chaux. 16

Matière gélatineuse. 20

Osmazome soluble dans l’eau et l’alcool. 24

Matière gélatineuse obtenue par la potasse.. 84

— animale..... »

— — soluble dans l’alcool et extraite

par la potasse. 16

Mucilage albumineux analogue à la corne.... »

Carbonate d’ammoniaque. 8

Phosphate de chaux. 14

Carbonate de chaux. 26

— de magnésie. 2

Sulfate de potasse, sulfate et phosphate de

Membranes. 33

Eau et perte. 114

du Canada.

{Depuis lors, on a étudié, à nouveau la composition chimique de ces castoréums et l’on y a mentionné la présence de la salicine et de l’acide salycilique (1), ainsi que celle de l’acide carbolique. Quant à la castorine, corps de nature grasse, qu’on sépare du castoréum au moyen de la benzine, Hager (2) a montré qu’elle existe en plus grande quantité dans le castoréum de Russie que dans celui du Canada, le premier en contenant 46 pour 1000, le second 19 seulement.

Quant aux moyens de distinguer les deux espèces de castoréum l’une de l’autre, Hager a, dans le même travail, établi que :

Le castoréum de Russie a une saveur beaucoup plus prononcée que celui de Canada.

Traités par le chloroforme, après action de la benzine, les castoréums donnent une masse résineuse brunâtre, qui dans celui du Canada devient sèche et d’une odeur faible, tandis que dans celui de Russie elle est comme visqueuse et a l’odeur forte et spéciale de ce castoréum.

Si on traite le castoréum en poudre par l’alcool, puis par l'acide chlorhydrique étendu, on obtient, au bout de 10 ou 20 heures de repos, une liqueur jaune brun analogue à de la bière avec le

(1) Wôhler. Revue scientifique, XIV, 22.

(2) Hager, Pharm. cent ralliai le, X, 57,

castoréum du Canada, une liqueur brun foncé ou rouge brun avec celui de Russie. De même avec une solution ammoniacale la poudre de castoréum de Sibérie donne une solution plus foncée que l’autre espèce.

Enfin, il faut rappeler, à côté de ces moyens de distinction, celui qui a été indiqué il y a plus 50 ans par Kobli : la teinture alcoolique de castoréum donne avec l’eau un liquide laiteux qui s’éclaircit si le castoréum est celni de Russie, qui reste plus au moins trouble avec le castoréum du Canada.

Ilyracéum. L’hyracéum est produit par le daman il’Afri<ui e (Hirax capensis, Buff.), animal fort singulier, de la grandeur d’un fort lièvre, que plusieurs naturalistes ont rangé parmi les rougeurs, mais que Cuvier a placé dans les pachydermes, à la suite des rhinocéros, en raison de la conformité de structure de leurs dents mâcheiières. Cependant le daman du Cap diffère des rhi nocéros, non-seulement par sa très-petite taille et par l’adjonction de deux petites canines à la mâchoire supérieure, mais encore parce qu'il a quatre doigts aux pieds antérieurs, et qu e i e plus interne de ses trois doigts de derrière, au lieu d’être recou. vert d’un pelitsabotarrondi,estarmé d’un ongle crochu etoblique.

« Les Hottentots, dit Buffon (1), estiment beaucoup une sorte de remède que les Hollandais nomment pissat de blaireau (2). C’est une substance noirâtre et d’assez mauvaise odeur qu’on trouve dans les fentes des rochers et des cavernes. On prétend que c’est à l’urine de ces bêtes qu’elle doit son origine. Ces animaux, diton, ont l’habitude de pisser toujours dans le même endroit, et leur urine dépose cette substance qui, séchée avec le temps, prend de la consistance; cela est assez vraisemblable. »

[L’examen microscopique confirme en partie cette opinion, en montrant dans l’hyracéum des lamdlles rhomboïdales d’acide urique. Mais en même temps il y décèle la présence de débrj s végétaux bien caractérisés, intimement mêlés à la substance. Ces fragments font évidemment partie des excréméitts de l’ani. mal, qui se nourrit essentiellement de plantes et particulièrement du Cyclopia genùtoides nommé vulgairement Huningthe (buisson de miel). Il faut doue admettre avec André Smith, Pereira et M. Léon Soubeiran, que l’hyrac^um est un mélange^de l’urine et des fèces du daman (3).] \

L’hyracéum parait avoir été utile en Allemagne comme agent

(t) Buffon, Supplém., t. VI, p. 280.

(2) L’animal a aussi porté les noms de blaireau des rochers et de marmotta du Cap.

(3) Voir sur ce sujet: Pereira, Pliarmaceulical Journal, t. X, 119, et Léon Soubeiran, Journ. de pharm. et de chimie , 3 e série, XXIX, SflS.