ORDRE DES RONGEURS

Les rongeurs sont des mammifères onguiculés, vérilablement vivipares, dont le système dentaire consiste en deux incisives à chaque mâchoire, séparées des molaires par un espace vide dû à l’absence des dents canines ( fig . 829). Ces dents peuvent difficilement saisir une proie vivante et déchirer de la chair ; mais elles peuvent, par un travail continu, réduire les corps durs en particules déliées, en un mot les ronger. Pour mieux remplir cet objet, les incisives n’ont d’émail épais qu’en avant, en sorte que leur bord postérieur s'usant plus que l’antérieur, elles restent toujours (aillées en biseau. En outre, la mâchoire inférieure s’articule par un condyle longitudinal, de manière à n’avoir de mouvement horizontal que d’urriôre en avant, et vice vcrscl, comme il convient pour l’action de ronger. EnQn les molaires ont des couronnes plates, dont les éminences d’émail sont toujours transversales, pour être en opposition au mouvement horizontal de la mâchoire, et mieux servir à la trituration.

Les genres où ces éminences sont de simples lignes et où la couronne est bien plane,sont plus exclusivement frugivores; ceux dont les dents ont leurs eminences divisées en tubercules mousses sont omnivores ; enfin, le petit nombre de ceux qui ont des pointes attaquent plus volontiers les autres animaux et se rapprochent un peu des carnassiers.

La forme des rongeurs est en général telle que leur train de derrière

(*) ms, maxillaire supérieur; mi, maxillaire inférieur; n, nasal; f, frontal, p, pariétal; o, occipital;/, pigal; f, temporal.

RONGEURS. — CASTOR

surpasse celui de devant, en sorte qu’ils sautent plutôt qu’ils ne marchent; leurs intestins sont fort longs, et leur cæcum souvent trèsvolumineux. (Il manque dans le sous-genre des loirs.)

Dans tout cet ordre, le cerveau est presque lisse et sans circonvolutions; les orbites ne sont pas séparées des fosses temporales; les yeux sont tout à Tait dirigés de côté; les arcades zygomatiques, minces et courbées en bas, annoncent la faiblesse des mâchoires ; les avant-bras ne peuvent presque plus tourner, et leurs deux os sont souvent réunis : en un mot, l’infériorité de ces animaux se montre dans la plupart des détails de leur organisation. Cependant les genres qui ont de plus fortes clavicules jouissent d’une certaine adresse et se servent de leurs pieds de devant pour porter les aliments à leur bouche. On s’est servi de ce caractère pour diviser les rongeurs en deux sections, celle des rongeurs ci.aviculés et celles des rongeurs a clavicules imparfaites. La première renferme les tribus, genres ou sous-genres suivants :

Sciuriens : Écureuils, polaiouches, aye-aye.

Muséides : Marmottes, loirs, hydromys, rats, hamsters, gcrhilles.

Gerboisiens : Menons, gerboises.

Hélamiens : Hélamys du Cap .

Arvicoi.iens : Campagnols, lemmings, ondatras.

Castoriens : Castors, coccias.

Rats-taupes : lemni ou rat taupe aveugle, orydéres.

Chinchilliens : Chinchillas, lagostomes, lagotis.

Les rongeurs à clavicules imparfaites comprennent les genres porcépic, pacca, lièvre, cabiai, cobaye, agouti.

Les rongeurs de petite taille, tels que les souris, les rats, les hamsters, les loirs et les campagnols, ne présentent aucune utilité sous le rapport de leur fourrure, et ne peuvent guère être cités que par les dommages que nous cause leur voracité; ceux de taille moyenne, comme les écu’reuils et les chinchillas, fournissent au commerce des pelleteries estimées; quant aux plus gros, tels que les castors, les lièvres et les lapins, on se sert de leurs dépouilles moins pour en faire des pelleteries proprement dites, que pour en séparer le poil avec lequel sont fabriqués les chapeaux de feutre. Les castors, que nous traiterons seuls en particulier, nous offrent un intérêt plus direct par la substance odorante qu’ils fournissent à l’art médical, où elle est connue sous le nom de castoréum.

Castor et castoréum.

Le castoréum est une sécrétion particulière au castor, Castor Fiber, L. ( fig . 830), mammifère rongeur qui habite, rassemblé en société, les contrées incultes du Canada et de la Sibérie. Il paraît avoir été commun autrefois en Europe, et l’on en trouve en-

core quelques-uns en France, où on les nomme bièvres (1), en Allemagne, dans la Prusse et dans la Pologne; mais ils y deviennent de plus en plus rares. Ils y sont fugitifs et solitaires et n’y montrent pas celte industrie si vantée, qu’une vie plus tranquille leur permettrait sans doute de développer, comme dans le nord de l’Amérique ou de l’Asie.

Les plus gros castors ont de 10 à 13 décimètres de longueur du museau à l’extrémité de la queue, et de 34 à 40 centimètres de largeur vers la poitrine. La tête ressemble à celle d’une

Fig. 830. — Castor.

marmotte, et est presque aussi large que longue, ayant 13,3 centimètres dans le premier sens et 13 dans le second. Chacune des mâchoires est garnie de dix dents, dont deux incisives sur le devant et quatre molaires de chaque côté. Les incisives infé-. rieures sont longues de 27 millimètres et plus, mais celles d’en haut n’ont guère que 23 millimètres ; elles sont toutes d’un jaune safrané au dehors, blanches en dedans, et fort tranchantes à. l’extrémité qui est taillée en biseau, de dedans en dehors. Les molaires sont directfement opposées les unes aux autres, à couronne plate, ayant l’air d’être faite d’un ruban osseux replié sur lui-même, en sorte qu’elles présentent une échancrure au bord interne et trois à l’externe dans les supérieures, et l’inverse dans

(l) Le castor se nommait de môme en grec (xâorap) ; mais toutes les nations occidentales de l’Europe l'appellent de noms qui ont une origine commune toute différente delà première. Ainsi les Latins le nommaient fiber, les Allemands l’appellent encore biber, les Italiens et les Espagnols bivaro, bevaro ou biverio, les Français bièvre, les Anglais beaver, les Suédois baeffv>cr, les Polonais bobr. On pense que la petite rivière de Bièvre, qui se jette dans la Seine d Paris, doit son nom à ce qu’elle a été autrefois habitée par des castors ; mais ils ont été plus abondants dans les lies du Rhône et dans ses affluents. J e crois que le dernier exemple d'un castor trouvé en France est celui pris su,, les bords du Gardon, dans le Dauphiné, qui a vécu au Muséum d'histoire naturelle. Il parait qu’il en existe toujours sur le parcours du Danube, et M. Théodore Martius compte le castoréum de Bavière au nombre de ceux q U j servent il l’usage médical, en Allemagne.

RONGEURS. — CASTOR

les inférieures. Toutes ces dents croissent pendant toute la vie de l’animal, et ne sont limitées dans leur longueur que par l’usure résultant de leur action sur les bois et les écorces, que les castors coupent ou dont ils se nourrissent. Les mamelles sont au nombre de quatre, dont deux placées près du cou, entre les pattes antérieures, et deux sur la poitrine.

La peau du castor est revêtue de deux sortes de poils : l’un gris, court, très-finetbienfourni; l’autre brun, plus long, plus ferme et grossier. Les doigts des pieds de devant sont au nombre de cinq, courts, bien séparés, et garnis d’ongles très-forts; les doigts des pieds de derrière sont en nombre égal, mais beaucoup plus longs, réunis par une membrane pareille à celle des oiseaux palmipèdes, et destinés de même à la natation. La queue est aplatie, ovale, épaisse et couverte d’écailles comme le serait celle d’un poisson; on a même prétendu qu’elle en avait le goût :

mais il paraît qu’on s’est exagéré la différence que son séjour habituel dans l’eau pouvait apporter à sa constitution intime. Fig. 83t. — Parties de la génération et Cette queue sert de gouvernail P ochcsau clstoréüm ducastor mâle (*)• à l’animal.

Les parties de la génération et l’anus [fig. 831) s’ouvrent dans une poche commune qui aboutit à la naissance de la queue ; la

(*) a, partie de la queue; c, ouverture de l’anus; AJ, ouverture des glandes anales e, e , qui sécrètent une matière huileuse jaune, différente du castoréum. Chacune de ces glandes est ordinairement accompagnée de une ou plusieurs glandes plus petites renfermées avec elles dans un même tissu cellulaire et dans une enveloppe musculaire commune, de sorte que, avant que cette enveloppe soit ouverte, les glandes anales paraissent être au nombre de deui seulement; f , f, ouvertures des petites glandes anales ; g, ouverture du canal préputial dans lequel viennent s’ouvrir les deux glandes au castoréum, dont l’une It est entière, et dont l’autre h' est représentée coupée longitudinalement, afin de montrer les replis membraneux de sa surface interne, d'où sécrète la substance du castoréum; i, prépuce cylindrique : il est couvert de petites papilles noirâtres, pointues, dirigées en arrière ; à l'extrémité du glaud

gineux triangulaire; ni, prostate; n, n, glandes de Cowper; p, p, vésicules séminales; q, q, vaisseaux déférents; r ,r, testicules; », vessie.

verge, qui ne paraît pas au dehors, se dirige en arrière, et lo s testicules sont cachés dans les aines : de chaque côté du conduit commun se trouvent deux paires de glandes, dont la paire inférieure, située près de l’anus et souvent accompagnée de quelques autres glandes plus petites, renferme une matière huileuse jaune, et d’odeur désagréable, qui n’est pas la sécrétion nommée castorêum. Celle-ci est contenue dans les deux glandes supérieures, que leur ligure pyriforme et leur communication par leur partie la plus étroite font assez bien ressembler à une besace dont les deux poches seraient dirigées en haut. Dans l’animal adulte, ces poches n’ont pas moins de 8 centimètres de long, et elles peuvent en avoir jusqu’à 13. Elles sont bien différentes des testicules, qui sont placées dans les aines, comme je viens de le dire : d’ailleurs la femelle porte également ces glandes au castorêum, quoique moins développées que chez le mâle. £ es détails montrent l’absurdité de l’opinion anciennement répandue que le castor, poursuivi par les chasseurs, s’arrache les testicules' et les leur abandonne comme sa rançon, puisque les glandes au castorêum ne sont pas les testicules, et que les uns et les autres sont situés à l’intérieur du corps, et hors de toute atteinte de la part de l’animal.

Au Canada, et probablement aussi en Sibérie, les castors vivent solitaires pendant l’été, dans des terriers qu’ils se creusent dans le voisinage des rivières ; mais, aux approches de l’hiver, ils se rassemblent en grand nombre et choisissent un lieu propice pour y établir leurs communes demeures; c’est toujours sur le bord d’un lac ou d’une rivière assez profonde pour ne pas geler jusqu’au fond. Si l’eau est tranquille et dormante, ils élèvent immédiatement leurs cabanes sur le rivage ; si au contraire c’est une eau courante et sujette à des crues, ils commencent, avant tout, par bâtir au travers une forte digue composée d'arbres renversés, de branches, de pierres et de limon, le tout crépi et recouvert d’un enduit solide. Cette digue est toujours perpendiculaire du côté du courant, et taillée en talus ou en dos d’âne du côté opposé, de manière qu’elle a au plus 60 centimètres d’épaisseur à la partie supérieure, mais qu’elle en a 3 à 4 mètres à la base, ce qui lui donne une grande solidité. Dès qu’elle est élevée, les castors y adossent leurs cabanes, composées des mêmes matériaux, à plusieurs étages, et assez grandes pour loger chacune huit ou dix individus. Tous ces travaux ne se font que la nuit, et avancent avec une rapidité surprenante; les castors n’ont cependant pour outils que leurs dents, leurs ongles et leur queue. Lorsqu’ils ont terminé, ils s’approvisionnent d’écorces pour l’hiver, et se renferment chez eux.