ORDRE DES ÉDENTÉS

Les mammifères de cet ordre manquent d’incisives et sont pourvus d’ongles très-gros qui embrassent l’extrémité des doigts et se rapprochent de la nature des sabots; ils sont peu nombreux et ne composen t que deux familles, les tardigrades et les édentés vrais.

Les tardigrades ou paresseux ont la tâte courte, deux mamelles pectorales et des membres tellement disproportionnés que leurs mouvements sont d’une extrême lenteur. Ils ressemblent à des singes difformes et engourdis. Marchant difficilement sur la terre, ils se tiennent presque toujours sur les arbres, qu’ils ne quittent guère qu’après les avoir dépouillés de leurs fruits et de leurs feuilles. Leur estomac est divisé en quatre sacs assez analogues aux quatre estomacs des ruminants, mais sans feuillets à l’intérieur et ne servant pas à une véritable rumination. On n’en compte que deuxou trois espèces, dontl’une, nommée nnau (cholœpus didactylus) (2), a des dents canines triangulaires très-saillantes, des molaires cylindriques, les bras médiocrement plus longs que les jambes, sept vertèbres cervicales comme la généralité des mammifères, pas de queue, deux doigts seulement aux extrémités antérieures et trois aux postérieures. L’autre espèce, nommée aï (3), manque de canines et présente une molaire de plus â chaque côté des mâchoires; il a neuf vertèbres au cou, une queue très-courte, les membres antérieurs deux fois plus longs que les postérieurs, et trois doigts pourvus d’ongles très-forts à tous les pieds.

(1) Buffon, Hist. nat., t. X, pl. II? atlas relies, mammifères, pl. XXIII.

(2) Buffon, XIII, pl. I.

(3) Buffon, XIII, pl.VI.

du Dictionnaire des sciences natu-

Les édentés ordinaires ont un museau pointu et sont dépourvus de dents incisives(I) et canines; mais les uns ont encore des mâchelières, comme les tatous, les chlamyphores et les orydêropes ; les autres n’ont aucune espèce de dents, comme les fourmiliers et les pangolins.

Les tatous (Dasypus) sont très-remarquables parleur test écailleux et dur, composé de compartiments semblables à de petits pavés qui recouvrent leur tête, leur corpset souvent leurs membres et leur queue. Ils ont de grandes oreilles, de grands ongles, dont tantôt quatre, tantôt cinq devant, toujours cinq derrière. Leur museau est assez pointu ; leurs mâchelières cylindriques, séparées les unes des autres, au nombre de sept à neuf partout, sans émail dans l’intérieur; la langue est lisse, peu extensible. Ils se creusent des terriers et vivent de végétaux, d’insectes et de cadavres. Leur estomac est simple et leur intestin sans cæcum. Ils sont tous originaires des parties chaudes de l’Amérique.

Les fourmiliers (Myrmecophaga) sont des animaux velus, à long museau terminé par une petite bouche sans aucune dent, d’où sort une langue filiforme, qui peut s’allonger beaucoup, et qu’ils font pénétrer dans les fourmilières et les nids des termites, où elle retient ces insectes au moyen de la salive visqueuse dont elle est enduite. Ils vivent tous dans les parties chaudes et tempérées du Nouveau-Monde.

Les pangolins (Manis) ont l’organisation et les habitudes des fourmiliers ; mais tout leur corps est revêtu de grosses écailles tranchantes, qu’ils relèvent en se mettant en boule, lorsqu’ils veulent se mettre en défense. Tous leurs pieds ont cinq doigts ; leur estomac est légèrement divisé par le milieu; ils manquent de cæcum. Ils habitent l’Afrique et les Indes orientales.

L’ordre des édentés, si faible et si restreint aujourd’hui, comptait, avant l'époque actuelle, des animaux monstrueux, dont u n , nommé mégathérium, a laissé ses ossements dans le terrain diluvien du Paraguay. Cet animal était long de 6 mètres environ, haut de 3 mètres 50, et tenait à la fois des paresseux, des fourmiliers et des tatous.

Une autre espèce, nommée mégalonyx, dont on a trouvé quelques os et des doigts entiers dans des cavernes de la Virginie, et dans une île près de la côte de Géorgie, était un peu moindre

dans ses dimensions.

* Une troisième espèce, dont on a trouvé une seule phalange onguéable dans une sablonnière du pays de Darmstadt, non loin du Rhin, devait avoir près de 8 mètres de longueur, et se rapprochait sans doute beaucoup des pangolins.

(1) Une seule espèce de tatou, le tatou encoubert, a des dents incisives.