ORDRE DES MARSUPIAUX

Ainsi que nous l’avons indiqué dans le tableau de la division des mammifères en neuf^rdres (page 9), les marsupiaux sont des mammifères onguiculés qui sont imparfaitement vivipares, leurs petits naissant dans un état de développement à peine comparable à celui auquel les fœtus ordinaires parviennent quelques jours après la conception. Incapables de mouvement, montifcnf à peine des germes de membres et d’autres organes extérieurs, ces petits s’attachent aux tétines de leur mère, et y restent fixés jusqu’à ce qu’ils aient atteint le degré de développement auquel les animaux naissent ordinairement. A cet effet, presque toujours la peau de l’abdomen est disposée en forme de poche autour des mamelles, et les petits y sont contenus comme dans une seconde matrice (I). Longtemps même après qu’ils ont commencé à marcher, ils y reviennent quand ils craignent quelque danger. Deux os particuliers, attachés au pubis, et interposés dans les muscles de l’abdomen, donnent appui à la poche et se trouvent cependant aussi dans les mâles et dans les espèces oùle repli qui forme la poche est à peine sensible. On donne à ces deux os, qui sont tout à fuit caractéristiques, le nom d’os marsupiaux.

l a matrice des animaux de cet ordre n’est pas ouverte par un seul orifice dans le fond du vagin ; elle y communique par deux tubes latéraux en forme d'anse. Les mâles ont le scrotum pendant en avant de la verge, au contraire des autres mammifères, et la verge, dans l’état de repos, est dirigée en arrière.

Une autre particularité des marsupiaux, c’est que, malgré une ressemblance générale tellement frappante qu’on n’en a fait longtemps qu’un seul genre, ils diffèrent tellement par les dents, par les organes de la digestion et par les pieds, qu’ils passent, à cet égard, par des nuances insensibles, des carnassiers aux rongeurs, et de ceux-ci aux édentés. On dirait,en un mot, qu’ils forment une classe distincte parallèle à celle des quadrupèdes ordinaires et divisible en ordres semblables ; en sorte que, si l’on plaçait ces deux classes en regard, sur deux colonnes, les sarigues, les dasyures et les péramèdes seraient, vis-à-vis des carnassiers insectivores à longues canines, tels queles tenrecs etles taupes; les phalangers et les potoroos vis-à-vis des hérissons et des musaraignes; les kanguroos ne se laisseraient guère comparer à rien ; mais les phascolomes prendraient place vis-à-vis des rongeurs, lïnfin, si l’on n’avait égard qu’aux os propres de la bourse, et si l’on regardait comme marsupiaux tous les animaux qui les possèdent, les ornithorhynques et les échidnés, qui forment aujourd’hui un petit ordre particulier sous le nom àemonotrêmes, offriraient, dans la série des marsupiaux, un groupe parallèle à celui des édentés.

Quel que soit l’intérêt qui s’attache à ces animaux, tous habitants de l’Amérique et de la Nouvelle-Hollande, à cause même de leurs ca-

<1) De là vient le nom de didtlphes que Linné leur a donné. Le nom marsupiaux est dérivé du mot latin marsupium (bourse ou gibecière).

ractères anormaux, leur complète inutilité sous le rapport de la matière médicale m’autorise à passer sous silence leur description particulière.