ORDRE DES PALMIPÈDES

VI. Les PALMIPÈDES, qui forment le sixième et dernier ordre des oiseaux, ont les pieds complètement faits pour la natation, c’est-à-dire implantés à l’arrière du corps, portés sur des tarses courts et comprimés, et palmés entre les doigts. Ils sont pourvus d’un plumage serré, lustré, imbibé d’un suc huileux qui les garantit de l’eau sur laquelle ils vivent. Ce sont aussi les seuls oiseaux où le cou dépasse, et quelquefois de beaucoup, la longueur des pieds, ce qui leur permet de chercher leur nourriture au fond de l’eau, tout en nageant à sa surface. Leur sternum est très-long, propre à garantir la plus grande partie de leurs viscères, et n’ayant de chaque côté qu’une échancrure ou un trou ovale garni de membranes. Ils ont généralement le gésier musculeux, les cæcums longs, et le larynx inférieur simple. Cet ordre se laisse assez nettement diviser en quatre familles, qui sont celles des plongeurs, des longipennes, des totipalmes et des lamellirostres.

Les plongeurs ont les jambes implantées plus en arrière que tous les autres oiseaux, ce qui leur rend la marche pénible et les oblige à se tenir sur terre dans une position verticale. La plupart d’ailleurs sont mauvais voiliers, et plusieurs même ne peuvent pas voler du tout, ce qui les force à vivre presque dans l'eau : aussi leur plumage est-il des plus serrés et à surface lisse et lustrée. Us nagent sous l’eau en s’aidant de leurs ailes presque comme des nageoires. Leur gésier est assez musculeux et leurs cæcums médiocres. On en forme trois genres : les plongeons, les pingouins et les manchots.

Les longipennes ou grands voiliers sont, au contraire, des oiseaux de haute mer, qui au moyen de leur vol étendu se sont répandus partout. Us ont le pouce libre ou nul, les ailes très-longues, le bec sans dentelures, crochu dans les premiers genres, simplement pointu dans les autres. De môme que dans les précédents, le larynx inférieur n’a qu’un muscle propre de chaque côté; leur gésier est musculeux et leurs cæcums courts. Cette famille comprend les pétrels, les albatros, les goélands, les hirondelles de mer et les becs-en-ciseaux.

OISEAUX

Les totipaimes ont cela de remarquable que leur pouce est réuni avec les autres doigts dans une seule membrane, et que malgré cetle organisation qui fait de leurs pieds des rames plus parfaites, presque seuls parmi les palmipèdes, ils se perchent sur les arbres. Tous sont bons voiliers et ont les pieds courts. On y compte les pélicans (pélicans propres, cormorans, frégates, fous), les anhingas et les paille-en-queue.

Enfin, les lamellirostres ont le bec épais, revêtu d’une peau molle plutôt que d’une véritable corne; les bords du bec sont garnis de lames ou de petites dents; la langue estlarge, charnue dentelée sur les bords; les ailes sont de longueur médiocre. Ils vivent plus sur les eaux douces que sur la mer. Dans le plus grand nombre, la trachée-artère du mâle est renflée près de sa bifurcation en capsule de diverses formes. Leur gésier est grand, très-musculeux, leurs cæcums longs. Ces oiseaux ne forment pour ainsi dire qu’un seul genre, celui des canards, dans lequel se trouvent compris les cygnes, les oies, les bernaches et les canards propres, comprenant eux-mêmes les macreuses, les eiders, les souchets et les tadornes. Les harles forment un genre peu nombreux qui a le port des canards, mais dont le bec est plutôt cylindrique qu'aplati, et armé tout le long de ses bords de petites dents pointues comme celles d’une scie.

Je n’ai donné presque aucune description particulière des oiseaux, malgré la place importante qu’ils occupent dans la création, la variété et la vie qu’ils répandent dans l’immensité de l’air, les agréments qu’ils procurent à l’homme par leurs mélodies ou les vives couleurs dont ils sont souvent parés. Je dois, en effet, me. restreindre surtout aux êtres qui apportent quelques secours à la thérapeutique, et si un certain nombre d’oiseaux ou de leurs produits ont autrefois fait partie de la matière médicale, depuis longtemps ils en ont été bannis par les progrès de la science et de la raison.

Faut-il rappeler d’ailleurs que dans nos temps d’égalité et de recherche du bien-être général, où les êtres ne sont plus estimés que par l’utilité réelle dont ils sont pour nous, un certain nombre d’oiseaux chasseurs dont l’usage et la possession étaient dèvenus l’apanage et la marque distinctive d’une caste privilégiée, ont perdu toute leur importance et ne sont plus guère cités que pour le soin que nous apportons à nous garantir de leurs déprédations. Alors aussi, l’aigle, le roi des airs, était rangé parmi les oiseaux ignobles, faute par lui d’avoir pu se plier au service des grands; tandis que les faucons, les hobereaux, l’émerillon et le gerfault, pl us faibles, mais plus dociles, étaient qualifiés d'oiseaux nobles. Qui pourrait rendre aux faucons le rang qu’ils ont perdu?