PALMIPÈDES

D’autres oiseaux encore, considérés au point de vue de l’homme, peuvent être regardés comme des animaux nuisibles par le dommage qu’ils causent aux poissons, dont ils dépeuplent les rivières, les lacs et les étangs : tels sont l’orfraie et le iiiiliiuNarii (Falco Ossifragae t Falco Halketus, L.), le pélican et le cormoran ( Pelicanus Onocrotalus et Pel. Carbo, L.), le héron ( Ardea major, L.), le cygne lui-même, qui fait l’ornement des eaux tranquilles par la grâce et la majesté de son allure; tandis que les oiseaux qui se nourrissent d’animaux nuisibles méritent notre reconnaissance. C’est à ce titre que les anciens Égyptiens rendaient une espèce de culte à l’ibis «lu sia (Ibis religiosa, Cav.) et à la cigogne (Ctconia alla, Briss.), qui les délivraient des petits reptiles qui abondaient sur les bords du Nil. C’est à ce titre que plusieurs rapaces nocturnes, tels que le gran«i-tiuc(Srm: Z?uéo, L.),le hibou ( Strix Otus, L.), la chouette ( Strix Aluco, L.) et l’effraie ( Strix Flammula, L.), au lieu d'ôtre un sujet d’effroi pour les crédules habitants de nos campagnes, et d’être cloués morts à la porte des fermes, devraient être ménagés et honorés pour la destruction des rats, souris, mulots, taupes et musaraignes qui nuisent tant à l’agriculture. Les gobe-mouches, tous les becs-fins, les hirondelles, les engoulevents, les mésanges, les étourneaux, lesrolliers, les pies, les coucous et beaucoup d’autres, qui vivent exclusivement d’insectes, en détruisent une immense quantité et nous en délivrent d’autant.

La mollesse et le luxe se sont emparés des plumes des oiseaux pour en faire des fourrures, de moelleux coussins ou des ornements. Le duvet de l’eicier ( Anas mollissima, L.)et celui du cygne, servent à faire des fQurrures, des manchons et des couvrepieds aussi chauds que légers. Les petites plumes qui revêtent le corps de l’oie nous procurent, par leur élasticité, des lits et des coussins où nous trouvons réunies la chaleur et la souplesse. Le peuple, pour qui les plumes de l’oie sont trop chères, les remplace par celles du canard, de la poule ou d’autres, et en relire des avantages proportionnés à ses forces moins énervées. De tous temps aussi, chez les nations sauvages, tout aussi bien que chez les plus policées, les plumes ont servi à la parure des femmes, des chefs et des guerriers; celles qui sont le plus usitées sont fournies par les autruches, les hérons-aigrettes {Ardea Garzetta alba), les paons, les faisans, les coqs, les toucans, les colibris, sans oublier les oiseaux de paradis ( Paradisæa apoda,rubra et magnifica), originaires de la Nouvelle-Guinée et des îles voisines, que les naturels fort barbares de ces contrées préparent pour en faire des panaches, en leur arrachant les pieds et les ailes; en sorte qu’on a cru pendant quelque temps, en Europe, que ces oiseaux manquaient

OISEAUX

réellement de membres, et vivaient toujours dans l’air, soutenus par les longues plumes deleurs flancs. Ces oiseaux vivent de fruits et principalement de ceux des muscadiers. Ils appartiennent aux passereaux conirostres.

La chair des oiseaux est en général un aliment sain et agréable. Celle des oiseaux de proie est maigre et peu agréable, mais n’a rien de malsain. En général, les oiseaux qui se nourrissent de graines, d’herbes et de fruits, sont plus faciles à digérer que ceux qui vivent d’insectes, de chair ou de poisson. Les oiseaux le plus en usage sur les tables, en Europe, sont l’oie, le canard, la macreuse, la sarcelle, la pintade, le faisan, la poule et le coq, le coq de bruyère, la gelinotte, la perdrix, la caille, le pigeon, l’ourdeat, le pluvier, le vanneau, la bécasse, la poule d’eau, l’alouette, l’ortolan, la grive, etc. Les paysans mangent volontiers le paon, la pie, le geai et tou-s les petits oiseaux.

Les œufs de presque tous les oiseaux seraient une bonne nourriture si nous étions maîtres de les avoir à temps en notre possession; la difficulté de se les procurer est cause que nous n’employons guère que ceux de poule, dont la fécondité est si grande qu’elle nous en donne assez pour satisfaire à nos besoins et à la propagation de son espèce. Les œufs de poule sont le premier aliment que les médecins permettent aux convalescents, un de ceux qu’ils conseillent aux personnes faibles, dont l’estomac digère mal la viande et les mets ordinaires; ils conviennent également aux hommes en état de santé.

Le coq et la poule sont soumis depuis si longtemps à l’empire de l’homme, qu’on ignore le lieu de leur origine. On présume cependant qu’ils descendent d’une espèce sauvage trouvée à Java par Lechenault et nommée Gallus Bankiva. La domesticité en a produit un grand nombre de variétés. Le coq est assez connu par sa fierté, son courage, ses amours et ses combats ; la poule par sa patience, sa vigilance et sa tendre sollicitude pour ses petits. Le chapon, objet des mépris de l’un et de l’autre, est recherché sur nos tables, à cause de la succulence de sa chair. Une poule produit communément plus de cinquante œufs par an; après en avoir pondu un certain nombre, au printemps, elle éprouve le besoin de couver et le manifeste par un cri particulier. L’incubation dure vingt et un jours, pendant lesquels les organes se forment et se développent successivement; car il n’est pas vrai, comme on le supposait autrefois, que le poulet existe en miniature, avec tous ses organes, dans le germe placé sur l’un des points de la surface jaune (1); il est certain, au contraire, qu e

(1) Cette observation s’étend au germe de tous les animaux.