SAURIENS

nos pays et d’assez grands sauriens des pays chauds, qui ont reçu le nom de monitors et de sauvegardes, sur l’opinion que l’on avait anciennement, qu’ils avertissaient de l’approche des crocodiles: ils sont en réalité très-utiles à l’homme, en détruisant beaucoup d’autres reptiles et en dévorant les œufs des crocodiles.

Les caméléoniens ne comprennent qu’un seul genre, les caméléons, animaux disgracieux, bien distincts des autres sauriens par plusieurs de leurs caractères. Ils ont toute la peau chagrinée par de petits grains écailleux ; le corps comprimé et le dos comme tranchant; la queue ronde et prenante; cinq doigts à tous les pieds, mais divisés en deux paquets opposables l’un à l’autre, l’un de deux, l’autre de trois, chaque paquet réuni par la peau jusqu’aux ongles : celle disposition des doigts, jointe à leur queue prenante, en fait des animaux grimpants destinés à vivre sur les branches d’arbres. Leur langue est charnue, cylindrique et extrêmementallongeable ; les dents sont trilobées; les yeux trèsgrands, mais presque couverts par la peau, excepté un petit trou vis-à-vis de la prunelle, et mobiles indépendamment l’un de l’autre ; l’occiput est relevé en pyramide ; les premières côtes se joignent au sternum, les suivantes se continuent chacune à sa correspondante pour envelopper l'abdomen par un cercle entier. Leur poumon est si vaste que, lorsqu’il est gonflé, leur corps paraît comme transparent. Ils vivent d’insectes qu’ils prennent avec l’extrémité gluante de leur langue, qu’ils meuvent avec une grande vitesse. Ces animaux, déjà si singuliers, le sont encore plus parla faculté qu’ils ont de changer de couleur presque subitement, et, si l’on en croyait d’anciens écrivains, ils pourraient prendre successivement la teinte de tous les objets dont ils se trouvent environnés, afin de mieux se dérober à la vue de leurs ennemis. Aussi ont-ils été pris de tout temps pour l’emblème des courtisans, des flatteurs et des revireurs politiques. Les observations des modernes, tout .en dépouillant l’histoire des caméléons des fables dont on l’avait chargée, ont en effet constaté qu’ils peuvent, sous l’impression des variations de température, de la crainte ou de la colère, éprouver des changements très-remarquables, et être tantôt blancs, tantôt jaunâtres, d’autres fois verts, rougeâtres ou presque noirs. Pendant longtemps on a attribué ces changements à la distension plus ou moins grande des poumons et à des modifications correspondantes dans la qualité du sang envoyé à la peau ; mais il faut en chercher la cause dans la structure particulière de cette membrane qui renferme plusieurs matières colorantes, dont les unes peuvent tantôt se montrer à la surface et masquer les autres, et d’autres fois se retirer en-dessous et laisser à découvert le pigment superficiel. Le caméléon le plus

reptiles.

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connu, est celui d’Égypte que l’on trouve bien représenté dans le Règne animal de Cuvier (1). Celui qui est ici gravé [fig. 874) est le caméléon à nez bifide des îles Moluques.

La cinquième famille des sauriens est celle des sciNCOïDiENS,qui sont reconnaissables à leurs pieds très-courts, à leur langue non

Fig. 874. — Caméléon à nez bifide.

extensible, et aux écailles égales et imbriquées qui leur couvrent tout le corps. Les uns ont la forme d’un fuseau ; d’aulres, cylindriques et très-allongés, ressemblent à des serpents ; chez plusieurs, les pieds sont trop courts pour servir à la locomotion, et il en est même chez lesquels l’une des deux paires de membres, soit l’antérieure, soit la postérieure, manque complètement. Aussi les scincoïdiens établissent-ils un passage évident entre les sauriens et les ophidiens.

Le scimiiie officinal (Scincus officinalis, Schn. ; Laccrta Seineus, L.) a été autrefois usité en médecine. 11 habite l’Égypte, l’Abyssinie et l’Arabie. 11 est long de 19 à 22 centimètres, a les

Fig. 875. — Scinque officinal.

pieds courts (/?</. 875), la queue presque d’une venue avec le corps et plus courte que lui; le corps jauniltre, argenté, traversé de bandes noirâtres, couvert d’écailles uniformes, luisantes, disposées comme les tuiles d’un toit. Pour le conserver, on en retire les intestins que l’on remplace par des plantes aromatiques • on le fait sécher et on l’enveloppe de feuilles d’absinthe sèches.’

(I) Cuvier, Règne animal. Reptiles, pl. XXI.