ORDRE DES SÉLACIENS

Les sélaciens forment plusieurs genres principaux qui sont les squales , les marteaux, les anges, les scies et les raies. Les squales ont un corps allongé, des pectorales médiocres, des ventrales situées en arrière de l’abdomen et des deux côtés de l’anus ; une queue grosse et charnue; leurs yeux sont placés aux côtés de la tête, et leurs branchies aux côtés du cou ;au total, leur forme générale est celle des poissons ordinaires. Leurs os de l’épaule sont suspendus dans les chairs en arrière des branchies, sans s’articuler ni au crâne ni à l’épine ; leurs petites côtes branchiales sont apparentes, et ils en ont aussi de petites le long de l’épine qui est entièrement divisée en vertèbres. Chez un grand nombre de ces poissons, il existe à la partie supérieure de la tête deux ouvertures nommées évents, qui servent à porter aux branchies l’eau nécessaire à la respiration, lorsque la gueule est remplie par une proie trop volumineuse. Plusieurs sont vivipares, les autres font des œufs revêtus d’une coque dure et cornée ; aussi la fécondation a-t-elle toujours lieu avant la ponte.

On divise les squales en plusieurs sous-genres, tels que les roussettes, les requins, les milandres, les grisets, les pèlerins, les humantins, les aiguillats, les leiches, etc.

Les roussettes ont le museau court et obtus, les narines percées près de la bouche, continuées en un sillon qui règne jusqu’au bord de la lèvre, et plus ou moins fermées par un ou deux lobules cutanés ; leurs dents sont formées d’une pointe au milieu et de deux plus petites sur les côtés. Elles ont des évents et une nageoire anale répondant à l’intervalle des deux dorsales, qui sont elles-mêmes placées fort en arrière. La grand» roussette ou chien de mer ( ScyIlium Canicula) atteint près de l m , 50 de longueur, est très-vorace, et suit les vaisseaux pour saisir tout ce qui en tombe. Sa peau desséchée est connue dans le commerce sous les noms de peau de roussette, de chien de mer, ou de chagrin , elle est toute couverte de petits tubercules cor..és, qui lui donnent la dureté d’une râpe, et qui la rendent propre à polir le bois, l’ivoire et même les métaux. Le foie de roussette cause de graves accidents à ceux qui en mangent. Il fournit, à l’aide du feu, une grande quantité d’huile.

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Les requins ont en dessous de leur museau proéminent des narines non prolongées en sillon, et une large gueule demi-circulaire, munie de dents tranchantes et pointues, dentelées sur leurs bords. Ils manquent d’évents, ont la première dorsale bien avant les ventrales, et la deuxième à peu près vis-à-vis de l’anale. Le requin vrai (Carckarias verus) a 8 ou 10 mètres de long, une gueule fortement fendue au-dessous du museau, et d’un contour égal environ au liers de la longueur de l’animal. Il est d’une force et d’une voracité extrêmes, et est l’effroi des navigateurs dans presque toutes les mers. Il avale les hommes tout entiers et fait sa nourriture habituelle des thons, des phoques et des morues.

La peau du requin sert aux mêmes usages que celle de la roussette. On en couvre aussi des malles, et l’on en fait des liens, des courroies, des outres à contenir de l’huile, etc.

Les scies ont la forme allongée des squales ; mais leur corps est aplati en avant, leurs branchies sont ouvertes en dessous, comme dans les raies, et leur museau se prolonge en un long bec osseux, déprimé en forme de lame d’épée, et armé, de chaque côté, d’une série de grandes pointes tranchantes, implantées comine les dents d’une scie. Ce bec, qui leur a valu leur nom, est une armepuissante avec laquelle ces poissons ne craignent pas d’attaquer les plus gros cétacés. Les vraies dents de leurs mâchoires ont la forme de petits pavés.

Les paies forment un genre non moins nombreux que celui des squales. Elles se reconnaissent à leur corps aplati horizontalement et semblable à un disque, à cause de son union avec des pectorales très-amples et charnues, qui se joignent en avant avec le museau, et qui s’étendent en arrière jusque vers la base des ventrales. Les yeux etles évents sont à la face dorsale ; la bouche, les narines et les orifices des branchies à la face ventrale. Les nageoires dorsales sont presque toujours sur la queue. On les divise en rhinobates, torpilles, raies proprement dites, pastenagues, etc.

Les torpilles^. SlOet 911) ont la queue courte et encore assez charnue ; le disque de leur corps est à peu près circulaire, le bord antérieur étant formé par deux productions du museau qui se rendent de côté pour atteindre les pectorales. Nous citerons la torpille commune, TorpédoNarlce, Resso \Ilaja Torpédo, L. L’espace entre ces pectorales, la lêleet les branchies, est rempli de chaque côté par. un appareil extraordinaire (fig. 910), formé de petits tubes membraneux serrés les uns contre les autres, comme des rayons d’abeilles, subdivisés par des diaphragmes horizontaux en petites cellules pleines de mucosités, et animés par des nerfs abondants venant de la huitième paire. C’est dans cet appareil que réside la puissance électrique qui a rendu ces poissons si célèbres

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et qui leur a valu leur nom. Us ne sont pas cependant aussi redoutables que le gymnote électrique dont j’ai parlé précédemment (page 192). On connaît un troisième genre de poisson électrique appartenant aux malacoptérygiens abdominaux et à la famille des

siluroïdes : c’est le silure ou malaptérure électrique, le raasch ou tonnerre des Arabes, qui habite le Nil et le Sénégal (î).

Les raies proprement dites ont le disque rhomboïdal, la queue mince, garnie en dessus, vers la pointe, de deux petites dorsales, et quelquefois d’un vestige de caudale. Nos mers en fournissent beaucoup d’espèces encore mal déterminées ; l’une des plus estimées pour la table est la pale bouclée (/fa/a clavata, L.), qui se distingue par son âpreté et par les gros tubercules osseux, ovales et garnis chacun d’un aiguillon recourbé, qui hérissent irrégulièrement et en nombre très-variable ses deux surfaces.

L’huile de foie de raie, telle qu’on la prépare dans les pharmacies, est d’un jaune doré, transparente et de propriétés analogues à celles de l’huile de foie de morue ; elle paraît contenir moins d’iode (voyez page 188).

Les paslenagues diffèrent des raies par leur queue armée d’un

(1) Voyez C. Matteucci, Traité des phénomènes électro-physiologiques des ani-

maux, suivi d'études anatomiques sur le syste/ne nerveux et sur l’organe électrique de la torpille. Paris, J844. Jobert (de Lamballe), des Appareils électriques des poissons électriques. Paris, 1858, in-8 avec atlas de 11 pl. j n . fo , liobin, Sur les phénomènes et la direction de In décharge par l'appareil électrique des Raies (Annales Sciences naturelles, 5« série, IV, 340).

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long aiguillon dentelé des deux côtés, ce qui en fait une arme très-dangereuse. C’est à ce genre qu’appartient le «ephen de la mer Rouge et de la mer des Indes, qui fournit à l’industrie cette peau dure et tuberculeuse appelée galuchat , du nom d’un ouvrier de Paris qui parait l’avoir mis en usage. La plupart des sélaciens, tels que les roussettes, les requins, les humantins, les aiguillats , les leiches, etc., sont d’ailleurs pourvus d’une peau rude et tuberculeuse, dont on se sert pour faire des courroies, couvrir des malles, des étuis, des boites à bijoux, des garnitures d’armes, ou pour polir le bois, l’ivoire et les métaux. La plus grande confusion régnant dans le commerce entre ces peaux, chaque commerçant leur appliquant à sa fantaisie les noms de peau de requin, de chien de mer , de chagrin et même de galuchat, je me suis procuré celles que j’ai pu, afin de les décrire et d’en déterminer l’espèce autant que possible.

1. reau «te requin. Je n’ai pas trouvé cette peau dans le commerce; celle d’un jeune requin desséché, qui fait partie de la collection de l’École, est mince, couverte partout de très-petites écailles imbriquées, d’une couleur grise uniforme, à demi translucides, rayéçs dans le sens longitudinal, et à bord entier et circulaire. Ce bord est libre sur le corps de l’animal, ce qui donne à la peau de la rudesse au toucher, mais il est soudé sur les nageoires, qui offrent un toucher très-doux. Cette peau pourrait servir à couvrir des malles, des meubles ou des étuis ; mais fort peu à polir les ouvrages de bois ou d’ivoire; c’est pour cela sans doute qu’on ne la trouve pas dans le commerce.

2. l’eau de roussette mouchetée. Cette peau est ouverte par le ventre ; elle a le museau court et arrondi ; les évents placés tout près des yeux, un peu au-dessous et en arrière. Les branchies ont cinq ouvertures dont les deux dernières sont placées au-dessus des pectorales; celles-ci sont coupées carrément et les ventrales le sont obliquement. Les deux dorsales sont placées bien en arrière des ventrales, et l’anale répond à l’intervalle des deux dorsales. La caudale se compose de deux parties presque distinctes : une inférieure, grande et triangulaire, obscurément lobée en arrière ; une terminale, courte, élargie, coupée carrément à l’extrémité, arrondie aux angles, faiblement échancrée au milieu, et formant deux lobes arrondis, peu marqués.

Tous ces caractères appartiennent à la première section des roussettes ( Scyllium de Cuvier), mais j’en ignore l’espèce. Ces peaux sont longues de 70 à 73 centimètres, larges de 14 à 16 centimètres un peu en avant des pectorales, ce qui est le point de leur, plus grande largeur. Toute la peau du dos, comprise entre les nageoires, et depuis l’extrémité du museau jusqu’à celle

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de la queue, est couverte d’une infinité de taches rondes et bru* nâlres, sur un fond blanchâtre. Le ventre, en étant dépourvu, est blanc. Les taches sont assez grandes et distinctes sur les côtés du corps, principalement à la face supérieure des pectorales, qui présente la disposition des taches du guépard ou du serval. Ces taches diminuent de grandeur, se rapprochent et finissent presque par se confondre sur la ligne médiane du dos, qui est, àcause de cela, d’un gris noirâtre plus foncé que le reste du corps (1). Toute cette peau est couverte d'écailles tuberculeuses imbriquées, trèslines et très-serrées ; cornées, très-dures, transparentes. Chacune de ces écailles est triangulaire et comme formée de trois pointes épineuses soudées, dont les deux latérales sont courtes et élargies, et celledu milieu proéminente, plus longue et terminée par une pointe aiguë. Toutes ces écailles, dont la pointe est dirigée en arrière, donnent à la peau un reflet velouté et lui communiquent la rudesse d’une râpe. Cette peau est d’un très-grand usage pour polir ;on en forme aussi, à ce qu’on m’a assuré, ce que je nomme du faux galuchat , en usant par le frottement les écailles, qui laissent sur le derme l’impression d’un réseau carré, lequel devient très-apparent en collant la peau ainsi préparée sur un papier vert, recouvrant lui-même les objets de gaînerie auxquels on veut donner cette couverture. Mais je suis persuadé que ce faux galuchat est obtenu plutôt avec la peau d’aiguillat, dont il sera question ci-après.

3. l'eau Ile lelche. Celte peau est celle que l’on vend le plus communément, sous le nom de peau de chien de mer, aux ébénistes, pour polir le bois. Elle est ouverte par le dos, longue de 1“, 45, large de 0 m ,46 en arrière des pectorales, et présente, dans son état de dessiccation, une forme à peu près rhomboïdale. La tôte a dû être fort obtuse et le museau court; les narines sont placées à l’extrémité du museau et éloignées de la bouche : l’ouverture des yeux est placée en arrière de chaque narine : elle est assez grande et ovale-oblongue. Les évents en sont assez éloignés; les ouvertures branchiales sont au nombre de cinq ; les deux dernières sont très-rapprochées, et la dernière touche aux nageoires pectorales. Toutes les nageoires à l’exception de la caudale, qui est plus grande, sont sensiblement égales et ont 13 à 14 centimètres de longueur. Les nageoires pectorales commencent à 24 centimètres à l’extrémité du museau;la première dorsale à 48, les deux ventrales à 86, la deuxième dorsale

(1) Une peau de roussette, un peu différente des précédentes, est longue de 55 centimètres, large de 14, d’une teinte grise à peu près uniforme, offrant des taches très-nombreuses peu distinctes, à peu près également réparties partout, cependant toujours plus rapprochées sur le dos que sur les flancs.

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à 90, et la caudale à l ra ,10; il n’y a pas d’anale. La caudale est entière, plus large au commencement, en dessous qu’en dessus en forme de fer de lance et longue de 3a centimètres.

Toute cette peau est d’un gris brunâtre uniforme et présente l’aspect et le toucher d’une râpe. Elle est toute couverte d'écailles tuberculeuses, disposées en quinconce, très-rapprochées, mais laissant cependant un espace distinct entre elles. Ces écailles sont toutes égales, comme rhomboïdales, fixées au derme par l’angle antérieur, libres et terminées en pointe aiguë à l'angle postérieur. Elles sont demi-transparentes, de nature cornée, et présentent à leur surface 3 ou 4 sillons qui convergent vers la pointe.

4. Peau ti’aiguiiiat. Elle est ouverte par le ventre, longue de 90 centimètres, mais l’extrémité de la tête et la queue manquent. Les évents sont situés de chaque côté, vers le sommet de la tête ; les branchies ont 4 ou 5 ouvertures transversales, placées en avant des pectorales. La première nageoire dorsale est placée peu en arrière des pectorales, et la seconde dorsale esttrès-éloignée de la première, en arrière des ventrales. 11 n’y a pas d’anale. Chaque nageoire dorsale est précédée par un aiguillon aplati, corné et aigu, long de 4 centimètres. La surface de la peau est comme polie et luisante, marquée d'un grain très-fin et uniforme ; elle est d’un gris brunâtre sur le doset d’un gris blanchâtre sur le ventre. Cette peau appartient évidemment au Spinax Acanthias (Cuv.), qui est assez commun sur nos marchés, mais dont la chair estdure, filandreuse et peu agréable au goût (I). La peau, vue à laloupe, parait toute couverte de petites écailles épaisses, carrées, disposées en quinconce, d’une transparence opaline et nacrée, incisées ou dentées comme une petite coquille du côté antérieur ; terminées à l’angle postérieur par une pointe très-obtuse, non redressée, ce qui prive cette peau de la rudesse qui distingue les précédentes, et fait dire aux ouvriers qu'elle ne mord pus. Mais la régularité de son grain et son éclat nacré la font rechercher des gaîniers et des armuriers, pour faire des étuis et des fourreaux d’épées. Je pense que c’est avec elle également que l’on fabrique le faux galuchat, dont j’ai parlé plus haut.

5. Peau «le aagre ( Spinax niger, Cuv.). Je n’ai qu’un très-petit carré de cette peau avec un de ses aiguillons ; la peau entière n’a pu être retrouvée. Elle ne diffère de la précédente que par ses tubercules plus gros, par une rudesse plus marquée et par une couleur grise plus foncée; l’aiguillon est arrondi à la base, aplati seulement à l’extrémité, long de 6,5 centimètres. Ce qui me fait attribuer cette peau au sagre, c’est que ce poisson a les tubercu-

(1) D’après M. Auguste Duméril, cette peau appartient au Centrophorus grd nulosus (note manuscrite de M. Guibourt ).

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les du ventre plus gros et plus colorés que ceux du dos, et que l’aiguillon que j’en ai, ayant été détaché du bbrd de la peau, celle-ci était par conséquent ouverte par le dos, qui en est, en effet, la partie la moins estimée. Cette peau sert aux mêmes usages que la précédente, mais elle est beaucoup plus belle et plus rare.

6. Galuchat ou peau «le sephen. Cette peau, tirée du dos du Trygon Sephen, Clop., se trouve dans le commerce en morceaux roulés, longs de 40 à 60 et quelquefois 65 centimètres. Elle présente, sur un fond gris foncé, un nombre infini de tubercules très-serrés, proéminents, arrondis, blanchis par le frottement, et qui sont à l’intérieur blancs, opaques et nacrés. Ces tubercules grossissent en allant vers le milieu de la peau, dont le centre est toujours occupé par un amas de quelques tubercules beaucoup plus volumineux que les autres. On couvre, avec la peau de sephen, des poires à poudre ; on en fait des fourreaux ou des poignées de sabres et de poignards, etc. Quelques fabricants la blanchissent complètement ou la teignent de différentes couleurs ; mais elle est, à mon avis, plus belle avec sa couleur naturelle, étant simplement à moitié polie parle frottement, qui met à découvert la blancheur nacrée de ses tubercules.