ORDRE DES LÉPIDOPTÈRES

Les insectes de cet ordre présentent, à l’état parfait, quatre ailes recouvertes, sur les deux faces, de petites écailles colorées (1), semblables à une poussière farineuse, et qui s’enlèvent au toucher. Ils onl, pour pomper le miel des fleurs, qui est leur seule nourriture, une trompe roulée en spirale, entre deux palpes (les inférieurs ) hérissés d’écailles ou de poils. Cette trompe est composée de deux filets tubulaires, représentant les mâchoires, et portant chacun, près de leur base extérieure, un très-petit palpe ( supérieur ) ayant la forme d’un tubercule.

Deux petites pièces, à peine distinctes, semblent être des vestiges de mandibules. Les antennes sont toujours composées d’un grand nombre d’arlicles, mais sont de forme variable; les trois segments du thorax se réunissent en un seul corps ; l’écusson est triangulaire, avec la pointe dirigée vers la tâte. Les ailes ne présentent que des veines longitudinales. A la base de chacune des deux supérieures, est une pièce en forme d’épaulette. L’abdomen, composé de 6 ou 7 anneaux, est attaché au thorax par une très-petite portion de son diamètre et n’offre ni aiguillun ni tarière. Ils n’ont pas d’individus neutres.

Les larves des lépidoptères sont connues sous le nom de chenilles ( fig. 933). Elles ont six pieds écailleux ou à crochets, qui répondent à

(1) De là le nam de lépidoptères : de Xerct;, écaille, et de itiepôv, aile.

ceux de l’insecle parfait, et, en outre, de quatre à dix pieds membraneux, dont les deux derniers sont situés près de l'anus, à l’extrémité du corps. Le corps de ces larves est en général allongé, presque cylindrique, mou, diversement coloré, tantôt nu ou ras, tantôt hérissé de poils, de tubercules, d’épines, et composé, la tôle non comprise, de i 2 anneaux, avec neuf stigmates de chaque côté. Leur iôte est revêtue d’un derme corné ou écailleux, et présente, de chaque côté, six petits grains luisants qui paraissent être des yeux lisses. Elle a, de plus, deux antennes très-courtes, et une bouche composée de deux fortes mandibules, de deux mâchoires, d’une lèvre et de quatre petits palpes. Cette bouche, ainsi armée, leur sert à dévorer les feuilles des végétaux, et d’autres fois les fleurs, racines, bourgeons ou graines; d’autres, encore, rongent les draps et les autres étoffes de laine, les pelleteries, et sont pour nous des hôtes très-pernicieux. Quelques-unes, enfin, se nourrissent de cuir, de graisse, de lard ou de cire.

Les chenilles changent ordinairement quatre fois de peau, avant do passer à l’état de nymphe ou de chrysalide. La plupart se renferment alors dans une coque formée d’un fil très-fin, qui constitue la soie. Cette matière est élaborée dans deux vaisseaux intérieurs, longs et tortueux, qui viennent aboutir à la lèvre inférieure, sous forme d’un petit mamelon qui donne issue au fil de soie. D’autres chenilles se contentent de lier, avec de la soie, des feuilles, des molécules de terre, ou les parcelles des substances où elles ont vécu, et se forment ainsi une coque grossière; d’autres, enfin, restent à découvert, et se suspendent, au moyen d’un cordon de soie, à un corps solide. Beaucoup de ces nymphes, appartenant aux lépidoptères diurnes, sont ornées de taches dorées qui ont donné lieu â la dénomination générale de chrysalides. Toutes ces nymphes sont emmaillottées ou en forme de momie ; c’est-à-dire qu’elles sont enfermées sous une membrane assez dure, sous laquelle on distingue les parties extérieures Fig. 934. — chrysalide, ,j e |’j nsec j e parfait (fig . 934). La durée de cet état d’insensibilité ou de mort apparente, est très-variable ; tantôt elle n’est que de quelques jours, et d’autres fois la chrysalide passe l’hiver, et l’insecte ne subit sa dernière métamorphose qu’au printemps ou dans l'été de l’année suivante. En général, les œufs pondus dans l’arrière-saison n'éclosent qu’au printemps.

L’ordre des lépidoptères se divise en trois familles également distinctes par les mœurs et la conformation, savoir : les diurnes, reconnaissables à leurs ailes élevées perpendiculairement dans l’état de repos ; les crépusculaires, dont les ailes sont horizontales pendant lerepos, elles antennes en forme de massue allongée ; et les nocturnes dont les ailes sont également horizontales ou inclinées en forme de toit, et dont les antennes diminuent de grosseur de la base à la pointe.

Les premiers, qui comprennent le genre de papillons proprement dits (/ iy . 935 et 936), sont les plus remarquables par la vivacité

LÉPIDOPTÈRES. — BOMBYX Dü MURIER. 23a

de leurs couleurs ; mais ils ne nous offrent aucune espèce que nous devions citer particulièrement.

Les seconds renferment le genre des sphinx, dont une grande

l'ig. 9.15 et 936. — Papillon podalyre (Papillo podalyrius).

espèce de notre pays est remarquable par l’image d’une tète de mort figurée sur son thorax.

La troisième famille, formée par les phalènes de Linné, est aujourd’hui divisée en un grand nombre de genres, parmi lesquels nous citerons le genre saturnie, dont une belle espèce, nommée

Fig. 936. — Papillon

le grand paon de nuit (Saturnia pavonina), est le plus grand des lépidoptères d’Europe ; nous y trouvons aussi le bombix du mûrier, si connu sous le nomdewr « soie et la pyrale de la vigne, qui produit de si grands dégâts dans les pays de vignobles. Nous nous bornerons à faire l’histoire du bombyx du mûrier.

Itomliyx «lu mûrier.

Bombyx mort, I.., insecte lépidoptère de la famille des nocturnes, dont les ailes sont blanchâtres, avec deux ou trois raies obscures transversales, et une tache en croissant sur les ailes supérieures. Il est originaire des provinces septentrionales de la Chine (la Sérique des anciens), où la manière de l’élever et celle d’en utiliser la soie sont connues depuis très-longtemps (1). Deux moines grecs en apportèrent les œufs à Constantinople, sous le règne de Justinien : à l’époque des premières croisades, la culture s’en répandit en Sicile et en Italie; mais ce ne fut guère que du temps de Henri IV que cette branche d’industrie acquit quelque importance dans nos provinces méridionales, dont elle forme aujourd’hui l’une des principales richesses.

Les œufs du bombyx du mûrier sont désignés, par les agriculteurs; sous le nom de graine de vers à soie. Ils sont un peu ovales ou ellipsoïdes et lenticulaires ; ils se dessèchent à l’air, s’aplatissent encore davantage, et peuvent se conserver pendant assez longtemps en bon état, pourvu que la dessiccation n’ait pas été trop forte et qu’on les préserve aussi de l’humidité. Leur poids est donc variable et n’est pas exactement le même pour les différentes races; cependant, en moyenne, il en faut environ 1350 pour peser un gramme, ou 44,000 pour faire une once métrique de 3l gr ,25. Ces œufs sont d’un jaune-jonquille lorsqu’ils viennent d’être pondus; dans l’espace de huit jours, ils deviennent bruns rougeâtres, puis d’un gris cendré, couleur qu’ils conservent jusqu’au moment où commence le travail de l’incubation, qui a lieu ordinairement du 15 avril au 15 mai, suivant la température moyenne du lieu où elle se fait.

Dans le midi delà France, on appelle les vers à soie magniaux, magnians ou magnans, d'où est venu le nom de magnaneries donné aux établissements dans lesquels on les élève. Les diverses maladies des vers à soie, et particulièrement la pèbrine ou gattine, qui sévit actuellement dans tous les pays séricicoles, ont été l’objet d’un grand nombre de travaux, parmi lesquels nous citerons particulièrement ceux de MM. Cornalia, Pasteur, de Qualrefagcs, Chavannes (de Lausanne), Béchamp, etc. Je me bornerai à dire ici que les œufs, pour éclore, doivent être placés dans une étuve dont on élève progressivement la température de la à 27 ou 28

(I) D'après les chroniques chinoises, la femme de l’empereur Ho-ang-ti, nommée Si-ling-chi, chargée par ce prince de faire des essais pour utiliser le fil des vers a soie, trouva non-seulement la façon d'élever ces insectes, mais encore la manière de dévider leur soie et de l’employer pour la fabrication des étoffes. Cette découverte se faisait il y a environ 4540 ans.