LÉPIDOPTÈRES. — BOMUYX DU MURIE

degrés, et où l’air est maintenu à un degré convenable d’humidité. Après huit ou dix jours de chaleur croissante, les œufs deviennent blanchâtres et bientôt après les larves commencent à en sortir. Elles ont environ deux millimètres de longueur, pèsent moins que l’œuf qui leur a donné naissance et sont d’abord d’une couleur brune foncée et presque noire.

Le premier soin que réclament les petits vers à soie est celui d’être séparés de leurs coques. A cet effet, on les recouvre d’une feuille de papier criblée de trous, à traverslesquels les vers passent pour arriver à leur nourriture, qui consiste en feuilles de mûrier blanc, placées au-dessus. Ils vivent, à l’état de larve, environ trentequatre jours pendant lesquels ils augmentent rapidement de poids et de volume, et changent quatre fois de peau. A l’époque de chaque mue (1), ils s’engourdissent et cessent de manger; mais après avoir changé de peau, leur faim redouble et la quantité des feuilles qu’ils consomment augmente prodigieusement. On compte que, pour leslarves provenant d’une onceou de31 grammes de graines, il faut de 3 à 4 kilogrammes de feuilles mondées, pendant le premierâge; lOàtl kilogrammes pendant le deuxième âge;35 kilogrammes pendant le troisième ; 105 kilogrammes pendant le quatrième, et de 6 à 700 kilogrammes pendant le cinquième (2). C’est le sixième jour de ce dernier âge qu’a lieu leur plus grande faim, ou ce qu'on appelle la grande frèze. Les vers dévorent alors de 100 à 150 kilogrammes de feuilles dans un jour et font, en mangeant, un bruit qui ressemble à une forte averse. Le dixième jour, le ver à soie cesse de manger et s’apprête à subir sa première métamorphose. 11 se vide d’excréments et grimpe sur des branchages qu’on a eu soin de placer au-dessus des claies où il était resté jusqu’alors; il cherche une place convenable à son établissement, et pose d’abord, çà et là, quelques fils forts qu’il multiplie dans tous les sens de manière à former un lacis, auquel on donne le nom de banc , de banne ou de bourre de soie. C’est alors que, suspendus au milieu de ce lacis, ils construisent leur cocon, en tournant continuellement sur eux-mêmes en divers sens, et en agglutinant les unes contre les autres, en allant toujours nécessairement du dehors au dedans, les diverses parties du lil qui sort de leur filière. Le résultat de celte manœuvre est la formation d’une enveloppe assez ferme, et de forme ovoïde ou

(1) Chaque mue constitue un nouvel âge pour le ver à soie. Le premier âge, depuis la naissance jusqu'à la première mue, dure ordinairement 5 jours! le second âge, de la première mue à la seconde, dure 4 jours ; le troisième âge, 7 jours ; le quatrième âge, 7 jours j le cinquième et dernier âge, !) à 11 jours. Cette durée peut être abrégée ou retardée par des circonstances dépendantes de la température, de la nourriture et d’autres causes.

(2) La figure 933 représente le ver à soie parvenu à son cinquième âge.

elliptique plus ou moins allongée, souvent un peu rétrécie par le milieu [fig. 936). Celte enveloppe est formée par un seul lil qui a plus de mille mètres de longueur (1), et qui est tellement ténu qu’il enfaut à peu près 3,750 mètres pour peser un gramme. Ce lil si ténu n’est cependant pas un fil simple ; il est formé par la soudure de deux fils provenant des deux réservoirs intérieurs collatéraux, et qui se sont réunis avant d’arriver au seul et unique conduit aboutissant à la lèvre inférieure de l’animal.

Le ver à soie emploie trois à quatre jours pour filer son cocon ; presque aussitôt après, il éprouve des changements successifs qui déterminent la séparation de la peau et de ses annexes d’avec la chrysalide formée en dedans. Enfin la peau est rejetée tout entière à l’extrémité postérieure, et la chrysalide parait à nu {fig. 937), d’une couleur presque blanche d’abord, devenant bientôt d’un rouge brun. A travers son enveloppe, on voit se dessiner la tôte,les antennes, les ailes elles pattes du papillon. Enfin, au bout de 16 à 18 jours, le papillon, étant complètement formé, sort de la chrysalide et songe à percer le cocon. A cet effet, il en humecte une extrémité, avec une humeur particulière qu’il dégorge et qui a la propriété de ramollir ou de dissoudre la soie. Il heurte ensuite la tôle contre le point ramolli, le perce et passe peu à peu à travers l’ouverture. On a remarqué que les papillons mâles sortaient en plus grand nombre dans les deux ou trois premiersjours, et les femelles en plus grand nombre dans les jours suivants, de telle sorte qu’il y a en totalité un peu plus de femelles que de mâles. La femelle est plus forte {fig. 938), et son ventre est surtout très-volumineux en raison des œufs qu’il renferme. Elle est lourde, peu empressée de quitter sa place et ne vole pas ; elle a les ailes blanches, les antennes peu développées et d’une couleur pâle. Le papillon mâle {fig. 939) est plus petit ; son ventre est plus allongé et pointu; ses ailes colorées par un dessin plus prononcé, ses antennes plus grandes et noirâtres. Il ne vole pas

(I) Le fil retiré d'un cocon n’a guère plus de G è 800 mètres; mais cela tient à ce que ce fil devient d'autant plus fin qu’on approche plus du centre, et qu’il se rompt bien avant que le cocon soit entièrement dévidé.