LÉPIDOPTÈRES. — BOMBYX DU MURIER

dans les pays où la température n’est pas assez élevée ; mais il est cependant très-vif et très-alerte. Il court en agitant ses ailes avec beaucoup de vivacité, surtout lorsqu’il sent une femelle. II s’en approche avec ardeur, se place parallèlement à son côté, saisit

I ig. 938. — Papillon femelle. Fig. 939. — Papillon mâle.

avec les crochels dont son anus est armé l’extrémité du ventre de la femelle et s’y cramponne. Il se retourne alors et se place sur la môme ligne, la tête diamétralement opposée à celle de la femelle. L’accouplement dure quelquefois trois et quatre jours ; mais ordinairement il se termine dans la môme journée; d’autres fois on l’abrège, et l’on fait servir le mâle à plusieurs accouplements. La femelle, peu d’instants après qu’elle est séparée du mâle, s’occupe de sa ponte. Elle dépose ses œufs humides et envisqués d’une mucosité très-tenace qui les fixe aux corps solides qui l’entourent. Souvent elle pond plus de cinq cents œufs. De môme que le mâle, elle ne prend aucune nourriture ; leur seule fonction, une fois arrivés à l'état de papillon, est d’assurer la reproduction de leur espèce. Une fois ce grand but de la nature rempli, ils dépérissent, se dessèchent et meurent tous en quelques jours. Les œufs se conservent à l’air, naturellement ou artificiellement, jusqu’au printemps suivant.

Pour utiliser la soie des cocons, il faut empêcher l’insecte d’en sortir, car, le trou une fois fait, il devient impossible de les dévider. Dans les magnaneries, on ne laisse donc vivre que le nombre de chrysalides nécessaires pour assurer la récolte des œufs (I). On tue les autres en plaçant les cocons dans un four médiocrement chaud, ou, ce qui vaut mieux, dans un appareil nommé élouffoir , où ils sont renfermés dans des caisses chauffées au moyen de la vapeur de l’eau. Chaque cocon est formé, comme nous l’avons dit, par un seul fil d’une longueur immense et d’une finesse extrême, qu’il faut dévider. Pour faciliter cette opération, on est obligé de

(I) On compte qu’il faut environ 500 grammes de cocons pour retirer des papillons qui en naîtront 30 grammes d’œufs.

tremper les cocons dans de l’eau chaude, afin de ramollir la matière gluante qui colle entre eux les divers tours de ce fil; puis on réunit plusieurs de ceux-ci en un seul faisceau, qui, à l’aide de machines appropriées, est enroulé autour d’un dévidoir, et constitue un seul brin de soie filée. La soie connue sous le nom d 'organsin se compose de trois ou quatre de ces fils réunis et tordus, et, dans la soie appelée trame, on fait entrer ordinairement depuis huit jusqu’à vingt de ces fils dans le même brin. Toute la coque ne peut se dévider de la sorte. D’ordinaire on ne retire que 500 grammes de soie de 5 à 6 kilogrammes de cocons. Il reste ensuite des pellicules que l’on carde avant de les filer, et qui donnent ainsi diverses matières, connues dans l’industrie sous les noms de fxloselle, de fantaisie, etc.

On connaît deux espèces principales de soie : celle qui est naturellement blanche et la jaune. Nous possédons celle-ci depuis plus de deux siècles : on la blanchit en la soumettant au décreusage, opération qui consiste à lui enlever de la cire, une matière colorante et la substance glutineuse qu’elle contient ; mais celte opération,*si bien faite qu’elle soit, donne du blanc moins durable que celui de la soie blanche native, et de plus altère beaucoup la force de la soie : aussi accorde-l-on la préférence à la soie blanche native dont les Chinois ont eu longtemps l’exclusive possession : ce qui lui a fait donner le nom de soie sina,

11 n’y a guère que quatre-vingts ans que le gouvernement français, frappé des avantages qui résulteraient de l’importation du ver à soie sina, en fit venir de la graine de Chine, et la distribua à différents propriétaires. Celte opération parut manquée, quand on apprit, en 1808, que l’espèce s’était conservée chez quelquesuns d’entre eux ; la culture en fut encouragée ; et aux différentes expositions des produits de l’industrie française, on a pu se convraincre que l’éducation de celte précieuse espèce était définitivement établie en France (1).

La soie, distillée, dans une cornue, donne une huile ammoniacale très-fétide, qui fait la base des gouttes céphaliques d’Angleterre.