CÉTACÉS. — DB L'AMBRE GRIS

une odeur assez douce, suave, susceptible d*une grande expansion ; il est presque insipide.

L'ambre gris est en masses irrégulières, tantôt formé de petits grains blancs jaunâtres arrondis, dispersés dans une pâte grise uniforme ; le plus souvent composé de couches concentriques superposées, comme un calcul ou un bézoard animal. Ses morceaux pèsent ordinairement moins de 500 grammes ; mais on en cite des masses de 5 et de 10 kilogrammes, et quelques-unes même de 50 à 100 kilogrammes. On le trouve flottant sur la mer, aux environs du Japon, des lies Moluques, de l'Inde, de Madagascar, du Brésil, des Antilles et des lies Lucayes, ou bien on le retire des intestins de plusieurs grands cétacés.

On a formé bien des hypothèses sur l'origine de l'ambre gris; on l'a successivement regardé comme un bitume, comme des excréments d'oiseaux, des rayons de cire, des résines végétales provenant des terres voisines, et ensuite bituminisées par Faction simultanée de Veau salée, de l'air et du soleil. Plus récemment, Yirey a émis Topinion que l'ambre gris était une espèce d^adtpocire ou de gras des cadavres, résultant de la décomposition spontanée des poulpes odorantes qui abondent dans la Méditerranée et entre les tropiques ; il est inutile que je reproduise ici les raisons que j'ai opposées à cette hypothèse, que rien ne justifie.

On fait généralement honneur à Schwédiawer ou Si^édiaur, de l'opinion admise aujourd'hui que l'ambre gris est produit par un cétacé. Pour être juste, il faut que je rapporte ce qu'a écrit li'Écluse où Glusius sur l'origine de cette substance, bien avant Schwédiawer, et avant bien des opinions erronées émises sur le même sujet. Voici ce que dit L'Écluse (1) :

« Quant à ce que peut être Tambre gris, Je dirai ce que m'a rapporté, en 1593, un homme d'une bonne foi éprouvée, Servat-Marel, bourguignon, qui avait parcouru un grand nombre de pays pour faire le commerce de l'ambre, du musc et des pierres précieuses. Lui ayant dit que Je ne connaissais de l'ambre que ce qu'en avaient décrit Garcias ab Eorto et Nicolas Monard, il me répondit : Je les ai lus l'un et l'autre, mais que rapportent-ils autre chose que des témoignages douteux d'auteurs qui s'égarent? Croyez-moi, l'ambre n'est autre chose qu'un résidu d'aliment amassé pendant longtemps dans l'estomac (ou l'intestin) delà vraie baleine. Je dis vraie, parce que la plupart donnent à d'autres cétacés^ tels que l'orque, physeter et autres pourvus de dents, le nom de baleine, tandis que la baleine légitime n'a pas de dents, dévore les poissons entiers, et aime surtout à se nourrir de mollusques, tels que poulpes, seiches et autres. Cette nourriture étant mal digérée, il en résulte beaucoup de matière épaisse, qui se coagule

(1) L'Éclase, Exotiques, p. 148, 149.

et se trouve rejetée chaque année, ou à des intervalles plut courts, lorsque l'estomac en est trop surchargé. Cette matière, ainsi gardée pendant longtemps dans l'estomac, rejetée ensuite et nageant sur la mer, eist l'ambre gris, dans lequel on trouve quelquefois les becs des poulpes dévorés (Swîédiaur et Rome de l'isle se sont disputé, deux cents ans après, la découverte de ce fait). Lorsque la baleine est prise, étant récemment débarrassée de cette matière, on n'y trouve pas d'ambre gris; quand on la prend quelque temps après, on y trouve un peu d'ambre, mais d'une qualité inférieure ; mais la matière croit peu à peu, acquiert.de la qualité en vieillissant, et si l'on prend la baleine avant qu'elle l'ait rendue, c'est alors qu'on y trouve la plus grande quantité et la meilleure qualité d'ambre. On en chercherait en vain dans les autres cétacés que j'ai nommés. Il n'y a donc rien d'étonnant si ceux qui les ont ouverts, les prenant pour des baleines, n'y ont pas trouvé d'ambre gris. »

Kaempfer (1), après avoir vengé ^ suivant son expression, Tambre gris des ridicules hypothèses du Journal des Savants, nous apprend qu'on trouve très-souvent de l'ambre gris dans les intestins d'un cétacé nommé mokos, long de 3 à 4 brasses, que Ton prend aux environs du Japon. L'ambre est commun au Japon, tant celui trouvé dans les entrailles des baleines que celui qu'elles ont rejeté à la mer, avec leurs excréments, pendant leur vie; d'oti les Japonais appellent l'ambre Artt5wra no fuu, c'est-à-dire excrement de baleine.

Suivant Swédîaur, cependant (2), l'ambre gris est l'excrément du cachalot, physeter macrocephalus, L., endurci contre nature, et mêlé avec quelques parties de sa nourriture qui n'ont pu être digérées. Les raisons qu'il donne pour attribuer l'ambre à ce cétacé, et non aux autres, sont P queles pêcheurs américains sont tellement convaincus de ce fait, que, lorsqu'on leur parle d'un parage oîi l'on trouve l'ambre gris, ils en concluent de suite qu'il doit être fréquenté par le cachalot, qui est également l'animal dont on retire le blanc de baleine; 2^ les gens qui sont employés à la pêche de la baleine ne prennent que le cachalot macrocéphale, et l'examinent d'abord pour s'assurer s'il contient de l'ambre gris, à moins que l'animal n'ait vomi et rendu ses excréments après avoir été harpouné ; car alors il est inutile de rechercher l'ambre dans ses intestins ; 3"* les sèches font la nourriture principale du cachalot, elles becs de sèches noirs et cornés, que l'on trouve dans l'ambre gris, sont encore une preuve qu'il provient de ce cétacé.

Cette opinion de Swédiaur est tellement accréditée depuis

(1) Kaempfer, Amœniiatum exoticarunif p. 635.

(2) Swédiaur, Journal de physique, i, XXV, p. 278. 1784.

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longtemps que j*ai peine & croire qu'elle ne soit pas fondée (1) ; cependant deux des trois raisons sur lesquelles il Tappuie sont tout à fait inexactes ; car il est faux que les gens qui vont à la pêche de la baleine ne prennent que des cachalots, et il est faux également que ce cétacé se nourrisse principalement de mollusques, puisqu'il a des dents dures et aiguës, et qu'il poursuit avec acharnement les phoques, les baleinoplères^ les dauphins et les requins (2).

La haleine franche, au contraire, comme l'a très-bien remarqué Servat-Marel (que Swédiaur a eu le tort de ne pas citer), n'ayant pas de dents, est obligée de se nourrir principalement de mollusques, et cette observation, qui montre que Thomme qui l'a faite n'était pas un simple marchand d'ambre gris, mérite que l'on examine de nouveau si son opinion ne serait pas fondée, et si la baleiné franche, plutôt que le cachalot ou, tout au moins, tout aussi bien que lui, ne produirait pas l'ambre gris.

Différents chimistes ont concouru à nous faire connaître la nature de Tambre gris, entre autres Geoffroy, Bucholz, et MM. Pelletier et Caveotou.

Geoffroy nous apprend (3) que Tesprit-de-vin ne dissout pas entièrement l'ambre gris : qu'il reste un peu d'une matière noire sur laquelle il n'agit pas; que sa dissolution forme, après quelque temps, un sédiment blanc très-abondant, qui, desséché, devient folié et brillant, et qui n'est pas différent du blanc de baleine.

Suivant Bucholz (4), l'ambre gris, à part la petite quantité de matière noire insoluble dans l'alcool, est une substance sm gèneris, qui tient le milieu entre la cire et la résine, et qu'il a nommée principe ambré. Il a reconnu son insolubilité presque complète dans les alcalis, et a donné cette propriété comme un caractère distinctif de l'ambre gris.

Pelletier et M. Gavenlou sont partis de l'opinion de Geoffroy, que le principe cristàUisable de l'ambre gris était du blanc de baleine ; ils en ont démontré la fausseté, et ont prouvé que ce principe, qu'ils ont nommé ambréine, était différent des autres connus jusque-là^ et que celui dont il se rapprochait le plus était la cholestérine, ou principe cristallisable des calculs biliaires humains.

Les auteurs du Mémoire, s'appuyant sur ce rapprochement,

(1) Un cachalot trumpo mâle, échoué, en 1741, près de Bayonne, fournit dix tonneaux d'adipocire, et on trouva dans ses intestins une masse d'amhre gris du poids de 1 2 livres. Ce fait prouve au moins que le cachalot peut produire de l'ambre gris.

(2) Sonnini, Histoire des cétacés^ p. 301.

(3) Geoffroy, Matière médic.j t I, p. 287.

(4) Bucholz, Afin, de chim.y t. LXXm, p. 5)5.

discutent ensuite la question de l'origine de Tambre gris. Ils admettent, avec Swédiaur (1), que cette matière se forme dans les intestins du cachalot ; mais ils combattent son opinion qu'elle est un excrément endurci, et la regardent plutôt comme une sorte de bézoard ou de calcul biliaire (2).

En résumant les opinions les plus probables émises sur l'origine de Tambre gris, on voit que Seryat-Marel l'attribuait à la baleine franche, et Swédiaur, au cachalot; que celui-ci le considère comme un excrément endurci, et MM. Pelletier et Gaventou, comme un calcul biliaire. Je puis éclaircir cette dernière question et montrer que l'ambre gris participe à la fois de la nature de l'un et de l'autre.

En 1832, j'ai vu chez M. Chardin-Hadancourt, parfumeur, de l'ambre gris récent, qui était formé d'excrément de cétacé recouvert de couches concentriques adipocireuses. L'excrément avait la forme du crottin de cheval, était mou et jaune, et avait l'odeur de la matière fécaie humaine. Il était tantôt isolé, et d'autres fois réuni au nombre de 3 ou A, au milieu des couches concentriques. Des masses plus considérables étaient formées de masses partielles ayant chacune leur noyau de 1, 2^ 3 ou 4 excréments globuleux, puis réunies et enveloppées ensemble dans de nouvelles couches adipocireuses. C'est alors que l'ambre gris doit nuire aux fonctions des intestins et à la santé des individus qui le portent. Alors aussi on conçoit comment sa masse s'accroît promptement jusqu'à un poids considérable. La masse d'ambre du poids-de 182 livres, qui appartenait à la compagnie hollandaise des Indes Orientales, et qui se trouve figurée par Vander (3), est formée, comme je viens de l'indiquer, de masses partielles rapprochées et enveloppées dans un certain nombre de coucbes superficielles générales.

Le 31 octobre 1832, j'ai soumis à la dessiccation lente, dans une boîle de carton, un fragment d'ambre gris mou et récent, pesant 54^^% 69. Il s'est desséché ou plutôt durci, sans perdre de son poids, et, le 31 janvier 1836, il avait encore exactement le môme poids; cependant il était tout à fait dur, d'une forte odeur d'ambre, et n'offrait plus d'indice de son odeur primitive qu'au centre du noyau -excrémentitiel (4). Ce noyau est d'une

(1) Swéâiaur, Journ. de pharm.y t. ¥(, p. 49.

(2) Journ. de pharm,, t. VI, p. 49.

(3) Vander, Thésaurus cochlearum. Lugd. Bat., 1711, tab. LUI et LJV.

(4) Le 4 septembre 1850, ce morceau d'ambre pesait 54«r,30. Comme il est toujours resté, depuis Tannée 1836, renfermé dans une conserve de verre, i| possède une forte odeur d'ambre toujours mélangée d'une odeur d*étable, qui le rend moins agréable en nature que s'il était resté exposé à Tair ; mais je suis persuadé que cet ambre aurait, pour la parfumerie, une puissance odoriférante beaucoup plus grande.

pâte grise uniforme, parsemée de petites taches jaunes; les couches concentriques sont noires, comme huileuses, et constituent la variété d'ambre que l'on nomme ambr notre, moins estimé que le gris, quoique très-odorant (d'autres fois les couches sont grises, plus sèches et forment alors Tambre le plus estimé); le tout s'est recouvert d'une efflorescence très-blanche d'ambréine.

L'ambre gris est employé en médecine comme excitant et aphrodisiaque ; mais son plus grand usage est pour les parfums. Il est souvent falsifié dans le commerce : on reconnaîtra le bon en s'attachant aux caractères que j'ai indiqués au commencement, et encore plus peut-être par l'habitude d'en manier.