A. Atropos
Sphinx idem, Linn. — Fab. — Esp. — Ochs. — Hubner, — God. etc. Sphinx à tête de mort, Engr. P. d'Europ. — Geoffr. Hist. des Ins. H.
Cette espèce est parfaitement connue de toutes les personnes qui s'occupent d'entomologie. Si nous en donnons ici la description, c'est pour établir la comparaison entre elle et les deux espèces suivantes qui en sont très-voisines.
Il a environ 14 centimètres d'envergure. Ses ailes supérieures sont d'un brun plus ou moins intense, avec deux raies blanchâtres, transversales, courtes et ondulées, dont la première, qui est rapprochée de la base, est divisée par une ligne noirâtre, principalement vers la côte; l'autre, qui est placée entre le sommet et le miheu, est double, suivie en dehors d'un espace mélangé de grisâtre et de ferrugineux. Outre cela, l'origine du bord interne offre une petite touffe de poils fauves; le milieu de l'aile est traversé par des lignes noirâtres et marqué, à l'extrémité de la cellule discoïdale, d"un point blanc; les nervures de l'extrémité sont ferrugineuses.
Le dessus des ailes inférieures est d'un jaune-d'ocre assez vif, avec deux bandes transversales noires, dont l'antérieure plus étroite forme un coude, la seconde est presque terminale et se prolonge sur les nervures.
Le dessous des quatre ailes est jaune d'ocre, avec deux bandes transversales noires.
Le corselet est d'un brun-noir sablé de bleuâtre, avec une grande tache médiane d'un gris plus ou moins blanchâtre, marquée de deux points noirs, ce qui lui donne une certaine ressemblance avec une tête de mort. L'abdomen est d'un jaune foncé, avec une large bande dorsale, longitudinale, d'un bleu pâle, coupée par six anneaux noirs qui font le tour du corps. Les antennes sont brunes avec le bout d'un beau blanc.
La chenille, que l'on trouve en Europe, depuis la mi-juillet jusqu'à la fm d'août, sur la pomme de terre, Solanmn tuberosum, la tomate, Solanum lycopersicum, l'alkekenge, Physalis alkeLengi, le lyciet, Lycium Europœum, la douce-amère, Solanum dulcamara, le lilas, le jasmin, l'olivier, etc., est d'un beau jaune citron ou d'un jaune-vert, avec sept bandes obliques vertes ; son dos est en outre marqué de sept chevrons bleus, piqués de noir.
6 ACHÉRONTIDES.
La corne du onzième segment est très-granuleuse, scabre, relevée à son extrémité en queue de chien. On rencontre quelquefois, mais rarement, une variété entièrement d'un brun noirâtre dont les premiers anneaux sont marbrés de blanc.
La chrysalide est d'un brun-marron clair.
L'insecte parfait parait vers la fin de septembre ou dans la première quinzaine d'octobre.
Les chrysalides, provenant de chenilles métamorphosées trop tard, se dessèchent pendant Thiver et n'éclosent jamais.
Ce Sphingide n'est pas indigène de l'Europe comme on le croit généralement : dans les années chaudes il nous est apporté par les vents du sud et du sud-est. C'est alors qu'il s'accouple dans notre climat et nous donne une génération en automne , tandis qu'en Afrique et dans l'Asie, il paraît sans interruption.
Ce migrateur est souvent fort commun dans le midi et le centre de l'Europe, et s'avance même quelquefois jusqu'en Angleterre.
Cet Acherontia a joui autrefois d'une certaine célébrité. Dans quelques contrées de la France, on le regardait comme un avantcoureur de la mort, et il inspirait aux gens superstitieux une sorte de terreur, à cause de l'empreinte qu'il porte sur son corselet et du cri qu'il fait entendre lorsqu'il pénètre le soir dans les appartements, ou qu'on le saisit avec les doigts. Plusieurs savants ont cherché la cause de ce bruit sinistre, chacun a émis une théorie différente. Mais cette question n'est pas encore parfaitement tirée au clair.
A l'île de la Réunion, où il est excessivement commun pendant toute l'année, il porte le nom dî Aille. Les gens du peuple et beaucoup de créoles le 'regardent comme un insecte fort dangereux; ils croient que lorsqu'il entre dans une chambre, il peut aveugler les personnes qui s'y trouvent. Aussi emploient-ils tous les moyens possibles pour le faire sortir. On s'étonne que Bernardin de Saint-Pierre ait pu se faire l'écho d'une pareille fable.
