GÉNÉRALITÉS

La nombreuse famille qui va occuper ces volumes, est connue généralement sous le nom de Noctua. En France nous traduisons ce mot par : Nocttietle; les allemands appellent l'insecte Eule, les anglais Molh. Tous ces noms désignent l'oiseau de nuit que nous nommons Hibou ou Gbat-Huant, et que les ornithologistes appellent aussi Noctua. 11 serait difficile de dire à qui est venue la première idée de ce rapprochement ; ce qu'il y a de certain, c'est que tout le monde l'a trouvé juste, puisqu'il a passé dans toutes les langues. Les habitudes nocturnes, les couleurs sombres, une fourrure (si je puis m'exprimer ainsi) plus épaisse que chez les papillons de jour, de gros yeux qui brillent d'un sombre éclat dans l'obscurité, tels sont les rapports qui existent entre les oiseaux de nuit et nos Noctuelles , et qui ont frappé les naturalistes de tous les pays.

Nous devons la création du genre Noctua, à Linné qui

XXVI généralités;

en a fait la 3* division de son grand genre Phalœna^ ou, si l'on aime mieux, de la grande famille des Nocturnes. Tous les auteurs, sans exception, ont adopté le genre de Linné, et les seules modifications qui y aient été faites, même par les plus récents, consistent dans le retranchement des Hépiales et des Lithosies, qui sont devenues Jes types de nouvelles tribus, et dans l'addition d'une certaine quantité de Bombyx Linnéens, qui ne différent pas des Noctuelles proprement dites.

Les Noctuelles, ou plutôt les Noctuélites, puisque c'est ainsi que nous désignons cette grande division des Nocturnes, proviennent de chenilles dont le seul caractère exclusif est de n'être jamais renfermées dans des fourreaux portatifs. A cela près, elles affectent les formes les plus variées, et présentent les mœurs les plus différentes. Quelques-unes sont vermiformes, molles et décolorées, et passent leur vie dans l'intérieur des tiges, comme les Zeuzérides; d'autres, quoique plus consistantes et moins pâles, ressemblent à des larves d'insectes d'ordres tout différents, et vivent, comme elles, enfermées dans des trous ou cachées entre les racines des plantes qu'elles dévorent; plusieurs se iibiirrisseht de lichens comme les Lithdsïdes, et 'se construisent de petites coques garnies de débris, d'où elles ne sortent que le soir et ïe rnàtïn. Un petit nombre passent leur jeunesse dans Tinterieur des fruits capsuleux cfe certaines plantes et vivent exclusivement des graines qu'ils renferment. Celles-ci, devançant l'apparition des feuiîles, écïosent dans les chatons dés saules et des peupliers, et y restent cachées jusqu'à ce que leur taille leur interdise cette retraite; celles-là lient plusieurs feuilles ensemble avec de la soie et se construisent ainsi, à la manière des Tortrîx, une habitation qui leur fournit à la fois le couvert et la nourriture. On en voit qui passent le jour entier collées contre le tronc des arbres,' ddnt leur couleur assortie empêche de les distinguer. Enfin, il en est qui s*associeht pour passer

GÉNÉRALITÉS. XXVlI

leur vie en commun, mais ces dernières ne sont que de rares exceptions, et c'est parmi les Bombyx qu'il faut chercher les véritables sociétés de chenilles (i).

Elles ne varient guère moins pour la forme que pour les habitudes. Tantôt elles sont manies, sur le 1 1^ anneau, de caroncules qui rappellent les coines des Sphingides, tantôt elles sont garnies latéralement de filaments charnus, qui imitent les appendices des Lasiocampes; quelques-unes sont entièrement couvertes de poils verticillés, comme les Liparides; d'autres ne présentent que des pinceaux ou bouquets allongés; beaucoup n'ont que des poils isolés qui parlent de petits tubercules placés régulièrement (2); mais parfois

(1) On comprend que je ne parle ici que de l'âge adulte, car, dans leur jeunesse , une foule de chenilles vivent réunies et ne se dispersent que plus tard. Mais ce n'est pas là ce qu'on apellc proprement vivre en société, et cette expression ne s'applique qu'aux larves qui passent leur vie entière rassemblées par groupes plus ou moins nombreux , et qui se mé> tamorphosent dans les mêmes conditions.

(a) C'est ici le lieu de donner l'explication des termes dont je me sers daiis ces volumes, pour désigner les dessins normaux des chenilles de Noctuelles , et pour cela je ne puis mieux faire que de transcrire ce que j'ai dit à ce sujet dans l'Essai sur les Noctuêlides et dans Y Iconographie des Chenilles.

■< Il est certains dessins qui se reproduisent sur la presque totalité des chenilles, et qui, une fois connus, rendent l'étude de celles-ci beaucoup plus simple et plus facile, en permettant de les rapporter toutes, pour ain^i dire , à un même type. Ces dessins, quoique bien familiers à tous ceux qui s'occupent de cette partie de l'Entomologie, n'ont point encore reçu de noms, et on est obligé, pour les désigner, d'avoir recours à des phrases entières qui embrouillent les descriptions et ralentissent leur marche , tandis qu'un seul mot, dont on conviendrait une fois pour toutes, en augmenterait la clarté et la concision. On me pardonnera donc d'introduire quelques mots nouveaux dans le vocabulaite entomologique.

n Sur le milieu du dos de la chenille se voit une ligne unique, plus ou moins large , qui suit le cours du vaisseau dorsal; je l'appelle ligne vasculaire. Sur les côtés , un peu au-dessus des pattes et à la hauteur des stigmates , est une autre ligne qui se répète dé chaque coté ; je l'appelle ligne stigmalale. A peu près à égale distance entre ces deux lignés, on en voit, de chèque côté, une autre qui manque plus souvent, mais qui existe cependant chez la plupart des chenilles ; c'est pour moi la ligne sous-dorsalc.

XXVm GÉNÉRALITÉS.

ces tubercules sout à peine visibles et se confondent avec le corps, tandis que d'autres fois ils forment de petits bou'

■ Entre les lignes vasculaire et sous-dorsales se trouvent presque constarament sur chaque anneau quatre points , plans ou saillants , dont chacun donne naissance à un ou plusieurs poils plus ou moins visibles. Ces points sont disposés sur les 2' et 3' anneaux en ligne transverse , et ils s'alignent alors avec les points latéraux, sur les anneaux suivants jusqu'au 11*, en trapèze régulier (.".) et sur le 11*, en carré ou rectangle (| |). Je nomme ces points trapézoïdaux, à cause de la disposition qu'ils affectent sur la majeure partie des anneaux. Au-dessous de la ligne sous-dorsale, on voit d'ordinaire deux autres points : l'un au-dessus, l'autre en arrière du stigmate ; ce sont les points latéraux. Enfin, sous la ligne stigmatale, on en trouve encore deux disposés obliquement, que j'appelle ventraux; mais ces deux dernières espèces de points manquent bien plus souvent , ou pour parler plus juste, sont rarement aussi développés que les trapézoïdaux, qui restent le type de tous ces points , que je nomme en général points ordinaires.

» Toute la région située entre les deux sous-dorsales est pour moi la té- )gion dorsale et communique son nom aux dessins qui y sont situés. De là jusqu'à la ligne stigmatale, c'est la région latérale, après quoi vient la région, ventrale, qui, chez les Noctuelles, offre rarement des caractères propres. • (Je dis chez les Noctuelles , car chez les Géomètres cette région porte, au moins sous les anneaux dépourvus de pattes , quatre points sem« blables aux trapézoïdaux, dont nous nous occuperons quand nous traiterons de ces dernières.)

Il arrive très-souvent que les points dont je viens de parler paraissent manquer complètement , ce qui tient à ce que , étant extrêmement petits et de même couleur que le fond, on ne les démêle pas facilement à l'œil nu, mais le poil qui y est constamment implanté en marque toujours la place , et on les retrouve à l'aide d'un grossissement convenable. J'ai dit plus haut que ce sont ces points qui , chez les chenilles velues , forment de gros mamelons couverts de poils verticillés ; s'il existe des épines ou des éminences sur le dos des anneaux , et principalement sur le 1 1^, on les voit toujours placés au sommet ; enfiu , tout prouve que, dans toutes les saillies non rétractiles qui s'observent sur les chenilles, ils jouent le principal, sinon le seul rôle. C'est sur les chenilles de .Sphingides que leur oblitération est la plus complète.

Quant aux lignes que je viens de nommer, elles manquent fréquemment et ne paraissent pas, comme les points , le résultat d'une disposition anatomique. La vasculaire seule, qui recouvre le principal canal artériel, est soRvent remplacée , quand elle n'existe pas, par une transparence plus