LE GNOU FEMELLE

aujourd'hui, nous fait trés-bien voir comment nous devons juger les descriptions d'animaux que les auteurs grecs ou latins nous ont conservées : elles ne sont point, comme on l’a cru trop légèrement, des créations fantastiques de l'esprit; elles sont le produit très-pur du sens commun, mais privé d’une expérience raisonnée, d’une véritable science.

Le Gnou lui-même en est peut-être une preuve, si, comme M. G. Cuvier le pense, on ne doit voir que cet animal dans le Catoblépas d’Ælien (liv. VIT, ch92)

« L'Afrique, patrie d’une innombrable variété d'animaux, dit cet écrivain, est » aussi regardée comme celle du Catoblépas. Cet animal a lextérieur d’un Tau- » reau; mais son regard est plus fier et plus terrible. Ses yeux, rouges de sang, » et assez semblables à ceux d’un Bœuf, sont surmontés de sourcils élevés et » épais; son regard oblique est dirigé vers la terre, ce qui lui a fait donner » le nom qu'il porte. Sa crinière naît sur le sommet de sa tête, se prolonge » sur son front, et couvre sa figure, ce qui ajoute encore à son air redou- » table, etc. etc. »

Le Gnou a en effet une physionomie très - particulière : avec des proportions de membres assez légères et approchantes de celles des Cerfs, il a une tête épaisse et un large museau qui le rapproche des Bœufs. Toutes ses allures sont légères, ses mouvements vifs; et, sous ce rapport, il ressemble assez à une Gazelle. Quant à son naturel, il est semblable à celui de tous les autres animaux ruminants; C’est un animal dur et grossier; les bons traitements le touchent peu; c’est par la force seule qu’on parvient à le soumettre, autrement il est impossible d'agir sur son intelligence.

Cette espèce appartient , ‘par les organes du mouvement et par ceux de la mastication , à la grande famille des ruminants à cornes creuses; c’est pourquoi, devant traiter de ces organes, en traitant de cette famille, je me bornerai ici à cette simple indication. Pour tout le reste, à peu près, le Gnou a des caractères qui lui appartiennent exclusivement, jusqu’à présent du moins; ses cornes naissent comme celles des Buffles, descendent sur le front jusqu'au-devant des yeux, et, arrivées là, se relèvent plus ou moins verticalement. D’une grosseur médiocre chez les femelles, elles sont des armes terribles chez les mâles; leurs oreilles sont en cornet et de médiocre grandeur ; leurs yeux, semblables à ceux des autres ruminants, ont une pupille allongée transversalement , des paupières, mais point de larmiers. Les ouvertures des narines se trouvent de chaque côté du museau , et.sont recouvertes par une espèce d’aile cartilagineuse de forme triangulaire, qui s'ouvre et se ferme à la volonté de l'animal, et qui paraît avoir la faculté de faire, dans quelques cas, loffice de soupape; il n’y a point de mufle ; la bouche est grande, les lèvres sont mobiles, et la langue est douce. Le vagin était semblable à celui de la Vache.

La voix de cet animal, qu'il ne faisait entendre que lorsqu'il était effrayé, ressemblait assez à celle du Bœuf, mais affaiblie. Les poils, dont la plus grande partie de son corps est reyêtue, sont courts; les plus longs, assez serrés, sont soyeux et colorent l'animal; les plus courts, gris, cachés sous les premiers, sont laineux , mais rares. De longues soies blanches entourent le museau et les yeux. Une barbe épaisse et noire garnit toute la mâchoire inférieure, et des poils également noirs, longs et roides, dirigés de bas en haut, mais divergents de droite

LE GNOU FEMELLE. 5 à gauche, couvrent le chanfrein; d’autres poils, de même couleur et de même nature, se trouvent au-dessous de l'angle interne de l'œil. Une crinière droite naît à l’occiput, et se termine aux épaules : elle se compose de poils blancs au bord externé, et noirs au centre; ce qui fait paraître cette crinière blanche bordée de noir en dessus. Un fanon de poils moins rudes et d’un noir-brun se trouve entre les jambes de devant : la queue, semblable à celle de lAne, a peu de crins à sa base, et n’en est que médiocrement garnie dans le reste de sa longueur; mais ces crins divergent à droite et à gauche, de sorte que la queue semble aplatie d'avant en arrière : ces poils sont généralement blanchâtres.

Tout le reste du corps est brun-grisâtre; les cornes et les sabots sont d’un noir-bleuâtre. On voit, de chaque côté de la croupe, deux éminences, ou petites loupes entièrement formées de graisse.

Cet animal avait environ trois pieds et demi de hauteur au garrot, et cette mesure peut donner celle de toutes les autres partes.

Sa mue avait lieu tous les printemps et tous les automnes, comme celle de nos animaux indigènes. [l avait quelquefois une allure fort remarquable ; il galopait l’amble : c’est-à-dire qu'il s'élançait avec force alternativement sur les deux pieds de chaque côté; et il courait de cetle manière avec une légéreté et une rapidité extrême. Îl était arrivé à notre ménagerie par le retour de l'expédition aux terres australes du capitaine Baudin. Son espèce se trouve fort avant dans les terres au nord du Cap; on en rencontre des réunions de plusieurs centaines d'individus.

Cest Allamand (Histoire naturelle de Buffon, édit. d’Amsterdam, tom. XV) qui a le premier donné une figure du Gnou, et elle est assez bonne. Buffon (Supp. tom. VI, pl. 8) en publia une autre figure, qui lui avait été envoyée du Cap, et qui, moins bonne que celle d’Allamand, donne cependant une idée assez juste de ce ruminant. Celle de Vosmaër, pl. 18, présente un animal lourd et épais comme un Bœuf. Sparmann (Act. de l’'Acad. de Stockholm, 1779) a été plus fidèle ; mais Samuel Daniel (Animaux du Cap) est celui de tous qui est le plus vrai. Cet animal est l’Æntilope Gnu des catalogues méthodiques.

Mai 1820.