LE FER-A-CHEVAL

OÙ RHINOLOPHE BIFER.

L, Chauve-souris, qui a recu le nom de Fer-à-Cheval, nous présente une des modifications organiques les plus extraordinaires de la classe des Mammifères, et par sa forme et par sa situation, et même par l'ignorance absolue où nous sommes encore de ses rapports avec les divers systèmes d’organes et les besoins de l'animal : je veux parler de l'appareil membraneux et compliqué qui s’observe à l'extrémité du museau, et.qui enveloppe les narines. La conjecture la plus naturelle sur son objet, c’est que cet appareil remplit, à l’égard des émanations odorantes, les fonctions de la conque auditive à l’égard des sons; niais si la première induction conduisait à cette idée, un examen plus attentif la faisait bientôt modifier : car il n’y a rien dans la forme pyramidale, et dans les plis et les saillies des membranes dont cet appareil singulier se compose, qui puisse produire les effets d’une conque, et réunir au pont où ils peuvent être perçus, c'est-à-dire aux narines, les odeurs éparses qui frapperaient sa surface, comme la conque de l'oreille, dans ses formes normales, peut rassembler les sons à l’orifice du canal auditif. Cependant cette membrane nasale, sur la nature de laquelle règne encore la plus profonde obscurité, et qui dans tous les cas ne peut être jusqu’à présent considérée que comme une dépendance assez secondaire du sens de l’odorat, est devenue, non pas seulement la figure, le symbole, mais un des caractères essentiels d’un genre qui paraît d’ailleurs être fort naturel. Long-temps les caractères génériques, en mammalogie, ne furent, comme celui-ci, que de simples résultats empiriques; mais ils devinrent rationels dès que la zoologie, s’associant aux sciences anatomiques et physiologiques, sentit le besoin et la possibilité de connaître la part que prenaient à l’existence les organes dont elle se servoit pour établir la distinction et les rapports dés êtres animés; et il en est déjà plusieurs qui ont subi cette espèce de contrôle. La membrane nasale de certaines Chauvesouris est une des exceptions qui restent encore; ce qui nous porte à insister, afin qu’on le remarque, et qu’elle devienne un sujet de recherches pour la science. Le Fer-à-Cheval est une Chauve-souris d’assez petite taille ; celui dont nous donnons la figure était encore jeune; cependant le développement de ses dents et de ses sens était complet, s’il n’avait point encore acquis toute sa taille. Il mesurait environ deux pouces depuis l'extrémité du museau jusqu’à l’origine de la queue, qui avait dix lignes. L’envergure était de huit pouces environ, et les plus grands individus n’atteignent qu'à quelques lignes de plus. Nous l'avons représenté de profil en (a), de face en (b), suspendu dans son état de repos en (c), et l'on a sa membrane nasale très-grossie en (d) et (e). On voit que cet animal diffère beaucoup par sa physionomie de la Barbastelle et de la Noctule, dont nous avons donné les figures dans les