GENETTE RASSE

O: n’a pas dû comprendre, dès les premiers temps où l’histoire naturelle fut cultivée, de quelle utilité pouvaient être les figures pour cette science ; aussi n’en fiton point usage d’abord, et quand on commenca à en sentir l'importance, elles recurent le caractère même qu'avait alors la science : elles ne présentèrent qu’un trait général plus ou moins fidèle des objets, et péchèrent par les détails. À mesure que les recherches des naturalistes s’étendirent aux particularités, les dessins, sous ce rapport, se perfectionnèrent, et sont enfin arrivés au point où nous les voyons aujourd’hui. Telle a été la marche générale de cette branche importante de l’histoire naturelle dans son développement ; mais les naturalistes n’y ont pas été fidèles à toutes les époques, tous ne se sont pas conformé à cet égard aux besoins de la science dont ils pensaient accroître les richesses; et.ce n’est pas une des moindres connaissances que l’histoire naturelle exige que celle de la manière dont les naturalistes ont procédé à la composition des dessins dont ils ont accompagné leurs descriptions. La Genette rasse, dont nous donnons une figure, en est une preuve. Sonnerat, dans son voyage aux Indes et à la Chine, prit une esquisse des objets divers qu'il crut devoir faire représenter dans la publication de ce voyage, et conséquemment des animaux qu'il jugea nouveaux pour l’histoire naturelle. Ces esquisses, plus qu'incomplètes, n'étaient pas de nature à être gravées; il fallut donc les rectifier, les compléter, et représenter, dans des dessins nouveaux, des objets qui n’existaient plus, en s’aidant de descriptions plus ou moins vagues, et des souvenirs nécessairement confus. Telles sont toutes les figures de zoologie qui accompagnent le Voyage de Sonnerat, et parmi elles s’en trouvent plusieurs de Genettes, et peut-être celle de la Genette rasse. Mais comment ajouter quelque confiance à un dessin qui n’est pas entièrement conforme à l’objet auquel on le compare, et dans la composition duquel tant d’arbitraire peut être entré? Les ressemblances qu’on trouve entre lui et cet objet ne sont-elles pas dues au hasard ? Une autre espèce de Genette, voisine de la Genette rasse, et plus ressemblante. qu’elle à ce dessin, n’existe-t-elle pas dans les pays que Sonnerat a visités? Enfin ne sera-ce pas toujours vainement qu’on cherchera à reconnaître les objets naturels dans une figure où l’imagination a pu prendre tant de part? Des doutes de cette nature ne peuvent manquer, dans tous les cas semblables à celui qui nous occupe, de préoccuper l'esprit des naturalistes scrupuleux qui s'efforcent de mesurer avec impartialité les titres de chacun aux progrès de la science; et, dans l’impossibilité de l’éclairer, préférant un document de moins à un document infidèle, ils ne