GIRAFE

FEMELLE

Quand Buffon écrivit pour la première fois l'histoire de la Girafe , il n'avait encore à sa disposition que Les descriptions mêlées d'erreurs et de vérités que Jui offraient les anciens et quelques auteurs modernes ; aussi la peignit-il de couleurs peu fidèles ; mais dans le temps qui s'écoula entre la publication de son xiie volume et celle du dernier tome de ses suppléments, il avait reçu de plusieurs parts, et surtout d’Allamand, des documents plus exacts. Il put donc lui-même relever les erreurs qu'il avait reproduites , et donner de la Girafe une assez bonne figure , et des notions plus vraies. Ainsi, il constata dès-lors la véritable nature des cornes, il reconnut que l'inclinaison de la ligne du dos ne tenait pasàla brièveté des membres postérieurs ; mieux éclairé sur l’organisation et sur les mœurs de la Girafe, il ne la considéra plus comme un animal disgracié de la nature, vacillant dans sa marche, contraint dans ses mouvements, incapable de se défendre et même de fuir; et en homme à qui toutes les beautés de la nature étaient familières, il parla de l'espèce de beauté propre à la Girafe.

Je n’ai pas l'intention de rechercher les auteurs anciens où il est fait mention de la Girafe, et ceux du moyen âge qui parlent de Girafes amenées en Europe à diverses époques (1).Je me contenterai de prendre l'histoire de cet animal au point où l'avait laissée Buffon, et d'y ajouter les observations que des circonstances favorables ont aujourd'hui permis aux naturalistes de multiplier sur cette espèce. Non-seulement depuis plus de trois cents ans elle n’avait pas été vue vivante dans la chrétienté, mais les dépouilles mêmes en étaient rares au commencement de ce siècle, lorsque tout récemment les relations intimes qui se sont établies avec l'Egypte, ont enrichi de Girafes vivantes plusieurs des grandes ménageries de l’Europe. L'Angleterre, sous ce rapport, a été plus loin qu'aucune autre, car elle en a posséde, il y a peu de temps, jusqu’à cinq à la fois. La ménagerie du Muséum nourrit depuis seize ans la femelle dont nous donnons la figure, et elle est sur le point d’en posséder une nouvelle qui lui vient également d'Egypte.

Néanmoins tant d'observations directes laissent encore dans le doute la question de savoir s'il existe en Afrique deux espèces de Girafes. L'examen des têtes osseuses et des peaux que possèdent les collections du Muséum, ont porté M. Geoffroy (Annales des Sciences Naturelles, tome xx, p: 210.) à admettre qu'il en existe en eflet deux espèces , et il est certain qu'à la première vue la Girafe rapportée du Cap par Levaillant, et celle qu'à rapportée Lalande, diffèrent sensiblement, par les couleurs, de notre Girafe vivante, et qu'il y a une différence plus notable encore pour la taille.

Nos observations ne s'accordent pas non plus complètement avec ce que nous trouvons dans l'ouvrage de M. Ruppell (Atlas zu Reise im næœrdlichen Africa, tab. 8). Cet auteur donne à sa Girafe mâle trois cornes, deux postérieures frontales et symétriques, et une antérieure médiane, toutes trois terminées par un bouquet de poils noirs ; c'est, selon lui, le caractère spécial du mâle, tandis que la femelle n’a sur la

(1) Ce travail a été fait avec beaucoup de soin et de détail par feu M. Mongez , qui l’a communiqué à l’Académie des Sciences , le 3 juillet 1827. Mon oncle en a donné un extrait dans son analyse des travaux de l’Académie des Sciences , pour l’année 1827.