VORACITÉ DE LA TAUPE

En traitant ( 1 5 leçon ) des organes des sens, j’ai insisté sur les dépendances réciproques de deux de ces organes, les appareils de l’odorat et du goût. Possédant tous les deux une meme et commune cloison, le premier n’acquiert pas une plus grande étendue de plancher, que cela ne profite dans une même raison au second à titre de plafond : de plus, puisque la langue croît comme la capacité de la voûte palatine, il y a à conclure de la puissance de l’olfaction à des facultés non moins puissantes du goût, et réciproquement. Or nous n’avons encore montré qu’à l’égard de l’olfaction dans quelle mesure

Ï)ES MAMMIFEBES.

l’excès de grandeur et d’influence d’un organe fait varier et diminue les moyens des autres. Nous allons compléter notre travail en faisant aussi connaître l’influence non moins remarquable que l’excessive étendue superficielle de l’appareil du goût exerce à son tour sur les habitudes de notre carnassier fouisseur.

La taupe n’a pas faim comme tous les autres animaux : ce besoin est chez elle exalté ; c’est un épuisement ressenti jusqu’au degré de la frénésie. Elle se montre violemment agitée, elle est animée de rage quand elle s’élance sur sa proie : sa gloutonnerie désordonné toutes ses facultés; rien ne lui coûte pour assouvir sa faim : elle s’abandonne à sa voracité , quoi qu’il arrive ; ni la présence d’un homme, ni obstacles , ni menaces ne lui en imposent, ne l’arrêtent.

Combien en cela elle diffère du lion , qu’un même besoin , mais que plus de prudence anime ! Un lion ne commet qu’à l’écart ses moyens d’action sur la proie qu’il a saisie : il s’assure d’abord qu’ils lui sont inutiles pour sa défense , il veille sur sa proie sans la dépecer , il reste posé sur elle , rugissant , mais n’y touchant point, quelle que soit sa faim, s’il est à vue ou en inquiétude d’un danger quelconque.-

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La taupe attaque ses ennemis par le ventre; elle entre la tête entière dans le corps de sa victime, elle s’y plonge, elle y délecte tous ses organes des sens , en sorte qu’il n’en est plus pour veiller pour elle, sur elle; pas même l’oreille, qui n’écoute que quand l’animal est au i^epos. J’ai dit plus haut ( i5® leçon) comment le muscle peaussier, mêlé par ses attaches et ses moyens d’activité au jeu de toutes les autres parties musculaires, opérait, quand il se contracte , l’occlusion du canal auditif.

L’histoire naturelle entre aujourd’hui pour la première fois en possession de ces faits d’habitude : elle en sera redevable à la finesse d’observation et à la justesse d’esprit qui caractérisent le talent de M. le docteur Flourens : il a bien voulu me remettre ses observations , qu’il avait jusque là conservées en portefeudle, et consentir à ce que j’en disposasse à mon gré.

M. Flourens tenait des taupes en réserve pour tenter sur elles quelques expériences de physiologie. La considération de leurs mœurs n’était point d’abord entrée dans le plan de ses études ; cependant elles attirèrent son attention. Pour vérifier une première observation , il rechercha la trace des circonstances qui l’avaient

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favorisée , pour s’en procurer de nouvelles il varia ses procédés ; une fois engagé et accoutumé qu’il est à de la précision dans les détails , il eut bientôt acquis les notions suivantes, que j’extrais du mémoire qu’il m’a communiqué.

La taupe est exposée à périr du soir au matin par défaut de nourriture.

Une taupe meurt de faim en présence d’un amas de substances végétales : carottes, navéts , pommes de terre , feuillage et bois de toute sorte. Par conséquent, les remarques à cet égard que, vers la fin de ma 1 5® leçon , j’ai rapportées sur la foi de Le Court, seraient inexactes. J’avais quelquefois remarqué dans l’estomac des taupes quelques brins d’herbe : ils s’y trouvaient sans doute accidentellement ; mais au surplus Le Court a pu aisément se méprendre, comme me l’explique une circonstance du Mémoire de M. Flourens. Les taupes rongent les écorces des racines et de tout corps ligneux à leur portée, pour y chercher des vers , des insectes , et plus souvent des larves d’insectes qui s’y logent; mais d’ailleurs les parties végétales entamées et détachées se retrouvent en débris.

Qu’il vous arrive au contraire de placer près de la taupe une proie, soit vivante, soit morte,

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soit même quelques lambeaux de chair, elle se jette gloutonnement dessus. Est-ce un oiseau vivant? elle a recours à la ruse; elle ^quitte son trou , s’approche en menaçant , reçoit quelques coups de bec sur son museau , recule sur son trou , cherchant à y attirer son ennemi pour profiter sur lui de l’avantage du lieu : mais bientôt disposant de la toute - puissance de ses moyens musculaires, elle s’élance sur cette proie avec la rapidité de la foudre. L’oiseau saisi par les entrailles est incontinent dévoré : la taupe s’y porte avec une sorte de fureur ; elle emploie ses mains à élargir la plaie, à écarter les tégumens, à se procurer les moyens d’entrer plus avant.

La moitié d’un moineau assouvit sa faim : ses flancs s’élargissent, son ventre est gonflé; elle se calme alors et repose sans mouvement. Un autre besoin à satisfaire l’excite ensuite ; elle cherche à boire ; vous lui en fourniriez vousmême l’occasion qu’elle l’accepterait volontiers: et dans tous les cas elle s’y porte avec l’impétuosité de son caractère ; elle boit beaucoup et avec une grande avidité.

Placez près d’elle d’autres animaux , des grenouilles , par exemple ; ce sont mêmes manœu-

DES MAlMMIFÈRES.

vres : d’un bond elle est sur sa proie; et ce mouvement est calculé de telle sorte, qu’elle saisit celle-ci par ses dents, déjà enfoncées et plongeant dans les entrailles de la victime.

Ayant un goût décidé pour les vers, et principalement pour les lombrics et les cloportes , elle dédaigne certaines nourritures animales : se jetant gloutonnement sur des grenouilles, il n’en est point ainsi du crapaud : une taupe affamée n’y touche point. J’en observe présentement de vivantes; elles se sont abstenues d’œufs et d’huîtres. On a donné pour certain qu’elles négligent de meme les vers blancs et les courtilières(i). J’ai observé un estomac de taupe qui renfermait des premiers (2) en une telle quantité que cette poche était comble.

N’allez point, croyant leur procurer la satis-

(1) Le célèbre zoologiste Paul Savi, dans un travail important dont il sera fait mention ci-après , parle d’une taupe qu’il a possédée et observée vivante pendant deux mois. Il l’a quelquefois nourrie seulement avec des courtilières : douze de ces insectes suffisaient à la subsistance de toute une j ournée.

(2) Nous avons cherché, mais nous n’avons pas réussi à déterminer l’espèce de ces vers blancs : on appelle ainsi vulgairement les larves de plusieurs genres de coléoptères. M. Audouin fut consulté.

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faction du compagnonage, tenir sans nourriture deux taupes dans un lieu renfermé : c’est livrer la plus faible à la dent de la plus forte. Vainement celle-là essaie de fuir , l’autre ne montre dans sa poursuite que plus de véhémence et de fureur. La plus faible expie bientôt son tort d’impuissance ; elle est dévorée ; si c’est du soir au matin, elle l’est en deux époques, alors en» tièrement, meme ses os; il n’en reste que la peau , fendue sous le ventre selon la ligne médiane.

Je ne m’en tiendrai point à ce court extrait, et je vais rapporter textuellement le dernier paragraphe du mémoire.

«J’ai cherché, dit M. Flourens, à voir sur plusieurs taupes quel temps elles pouvaient résister à la privation de toute nourriture : je n’en ai jamais trouvé qui aient passé impunément une nuit entière sans manger. Dix ou douze heures sont à peu près le maximum du temps qu’une taupe peut survivre au manque de nourriture. Toutes les fois qu’une taupe est demeurée seulement trois ou quatre heures sans manger , elle paraît affamée ; et au bout de cinq ou six heures elle commence à tomber dans un état de débilité extrême. Il est très aisé de recon-

DES MAMMIFÈRES. I î

naître qu'iioe taupe a faim à son excessive activité; quand elle est repue, elle est tranquille. A peine la taupe a-t-elle souffert quelques heures de la faim, que ses flânes se dépriment, et qu’elle semble comme expirante ; mais dès qu’elle a mangé , sa force renaît , comme aussi son assoupissement la reprend dès qu’elle est repue. J’ai toujours vu les taupes très avides de boire (i), comme tous les animaux qui se nourrissent de chair. Je ne sais s’il existe un autre animal qui offre un pareil besoin de manger à des heures si rapprochées ; et il est difficile de se faire une idée de l’impétuosité ou de l’espèce de rage avec laquelle la taupe pressée par la faim se jette sur sa proie et la dévore. »

Je désirai prendre une connaissance personnelle de mœurs aussi singulières et aussi faciles à observer : on m’adressa des taupes vivantes , mais d’une campagne écartée de huit lieues. Quelques unes expédiées séparément moururent de faim ; mais on imagina de m’en envoyer deux

(i) Serait-ce pour la satisfaction de ce besoin que les taupes recbercbent avec autant d’activité le chevelu fraîchement produit des végétaux ? Les jeunes racines sont une éponge où l’eau dont elles se sont irabibées^n’est qu’en très petite partie transformée et assimilée à la substance du végétal.

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ensemble renfermées dans la même boite. Or l’une seulement me parvint vivante : la seconde , traitée comme provision de vo.yage, fut dévorée par. sa camarade. On fournit la taupe vivante, à son arrivée , de nourriture et d’eau : elle ne pouvait que difficilement gagner les bords du vase; on l’aida en la soulevant, on la tenait par derrière la tête , et dans cette situation pénible elle prit toutefois son temps, sans hésitation ni façons, pour boire tout à son aise.

Mais je ne me permets jamais d’accepter et de raconter des faits d’habitude, que je ne cherche dans l’organisation des conditions bien manifestes pour les produire. Or je les aperçus bien- ’tôt en examinant l’estomac et le canal intestinal de la taupe. L’intestin ne comporte en longueur que dix fois celle de l’animal : il rentre dans les formes , le caractère de petitesse et la structure de la portion de cet appareil, qu’on appelle chez l’homme la première partie du canal, ou l’intestin jéjunum. 11 n’est point de cæcum, rien qui en puisse être donné comme la trace : c’est partout le même diamètre ; ce n’est guère qu’à sa naissance près du pylore , et à sa terminaison vers le rectum, que l’intestin prend un peu plus de largeur.

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L'estomac est ample, égalant presque dans sa plus grande dimension la moitié de la longueur de Fanimal. L’œsophage gagne cette poche et vient s’y ouvrir, non pas, comme ordinairement, à Fun des bouts, mais dans le centre même. Le cardia partage toutefois inégalement Festo» mac, parce que sa portion py torique est moins, large , et qu’au contraire l’autre portion , qui est disposée en un vaste cul-de-sac recourbé , est de toute manière plus étendue.

Le tube intestinal et la poche qui le précède me paraissent modifiés chez la taupe et amenés à la capacité propre à un animal éminemment carnassier. Sa gloutonnerie est décidée par l’ampleur de la poche et la situation centrale du cardia. Les membranes de l’estomac sont minces et d’une grande transparence : presque toute la digestion s’y opère ; l’élaboration des alimens les a promptement et presque entièrement convertis en une bouillie d’une nature homogène. Quand le seul obstacle qui s’oppose à l’entrée de cette matière dans l’intestin, ou le pylore, Fy laisse pénétrer, il n’est plus rien qui Farréte : l’existence d’un même diamètre dans toute l’étendue du canal y favorise donc le rapide trajet du chisme, et en

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définitive le prompt épuisement de Fanimal en est une dernière conséquence.