LEÇON. 2 1 MAI

COURS

^DES

Organisation générale et Habitudes des Singes.

Messieurs,

Nous terminerons dans cette séance l’exposé des considérations générales sur les singes dont nous vous avons déjà présenté la première partie.

Que l’on se propose de comparer directement l’homme et un animal carnassier sous le point de vue de leur structure organique , l’homme et le chien , par exemple : l’on ne peut.

d’abord se défendre de surprise en venant à savoir qu’à l’égard des considérations aoato» miques, c’est s’engager à passer en revue une série d’organes semblables. Chacun peut être repris un à un, et appelé du même nom. ; chacun apparaîtra dans une identité parfaite. Chez l’une comme chez l’autre de ces espèces, tous ces organes, de qiielqiie^manière qu’on les considère, sont, comme conformation et comme fonction , une parfaite répétition les uns des autres.

Mais ne nous en tenons pas à cet exposé trop général, et voyons comment ces -faits sont reproduits dans notre tableau de classification. L’homme et le chien sont des mammifères d’un même embranchement; ils appartiennent à la division des animaux onguiculés, et de plus, ils sont de la section de ces onguiculés , caractérisée par l’existence des trois sortes de dents. Cependant ne négligeons pas les autres avantages de notre tableau de classification : sous sa forme synoptique , il donne tous les faits de la science; il les réfléchit en parlant tout autant aux yeux qu’à l’esprit, et il s’explique nettement sur les différences caractéristiques de l’homme et du chien, quant à leurs faits de structure organique. Nous voyons que l’homme se distingue

DES MAMMîFÈRES.

par l’existence de vraies mains aux extrémités antérieures , n’empioyant à la marche que ses deux pieds de derrière, et que le chien, sans pouce aux extrémités de devant, se sert de tous ses pieds, et à la fois de tous ses doigts, pour marchera quatre. On reproduit la même considération sous cette autre expression : station verticale à l’égard de l’homme , horizontale à l’égard du chien.

Il ressort de là un fait, dont l’importance n’est pas entièrement signalée dans le tableau par sa note indicative. Ce fait a des conséquences multipliées, en ce qu’il est et qu’il se retrouve d’une manière plus ou moins prononcée dans chaque partie de l’organisation des deux êtres comparés : je veux par là dire que tous les faits de structure qui leur sont communs, sont si sensiblement modifiés , et si nettement réalisés , qu’il en résulte que l’homme ne saurait échapper à la nécessité de sa station verticale , non plus que le chien à la position horizontale de son corps.

Que l’on se rappelle dans quelle mesure d’aplomb et d’aisance sont ces deux espèces, lorsqu’elles s’abandonnent à leurs propres allures; et l’on sera sans doute porté à croire que

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chaque confornaation , étant arrivée aux points extrêmes de son essence possible, et en fonction à un résultat de parfaite commodité, il n’est plus d’autres modifications à attendre du même fond de structure. Se tenir droit ou couché, marcher avec deux ou avec quatre pieds, voilà les deux stations ou allures commodes. Cependant seraient-elles les seules possibles ? et véritablement, à quoi pourraient servir d’autres modifications intermédiaires dans la structure des organes ?

Je pose cette question, pour vous accoutumer à apporter une grande sévérité dans l’étude de l’histoire naturelle. Ce n’est point ce qui sera , ce qui peut être comme bien et mal , qui doit nous occuper; le naturaliste n’a d’action que sur ce qui est. Sans le moindre doute , il est beaucoup de degrés à parcourir pour trouver modifiés dans la même raison les organes du mouvement progressif. Mais on est embarrassé d’un résultat , qui, devant donner en fonction une condition intermédiaire , frappe , parce qu’elle péchera par un défaut de convenance : c’est qu’en effet on n’imagine rien de simple et surtout de commode entre demeurer droit et se tenir horizontalement.

Cependant prévoir de la sorte , ce serait mon-

trer qu’on ne s’est point encore mis au courant de toutes les ressources de la nature pour multiplier les diversités. Qui empêche que les mêmes agens du mouvement progressif soient modifiés pour donner autrement dans un cas la marche à deux, et dans un autre, la marche à quatre pieds? A l’égard de la fonction, qu’importe ce qui adviendra? Ne suffit-il pas que l’organisation soit susceptible de modifications intermédiaires, pour que ces modifications soient? Tel est l’ordre de nécessité dans lequel la puissance créatrice s’est renfermée: et en effet on dirait que la nature fait consister sa grandeur dans l’infinité de ses ressources pour la diversité des formes. Et remarquez , pour apprécier cet aperçu dans ses dernières conséquences, que toute cette grandeur de la nature consiste surtout à tirer ces innombrables diversités des modifications d’un type unique ; uniformité fondamentale qui résulte effectivement de l’emploi d’un petit nombre de matériaux identiques , associés et combinés sous l’empire de lois immuables.

Entre ces deux termes extrêmes, se tenir sur deux pieds ou sur quatre , pouvaient exister des organes arrangés pour une situation intermédiaire; ce possible est précisément ce qui est

COURS DE l’histoire NATURELLE /

réalisé dans les singes, ce qui nous a valu tout ce grand genre. Leurs membres étant modifiés dans un degré intermédiaire ne seront donc établis ni pour Fune ni pour l’autre des deux sortes de marche ou de station : ce qui en effet termine chaque extrémité et forme une main véritable, chaque pied, dans sa métamorphose, est devenu un instrument de tact et de préhension. Ce qui aurait pu être autrement n’est pas; les modifications survenues n’empêchent point l’harmonie des parties, leur convenance respective, la possibilité d’un jeu propre et réciproque. Ces modifications exécutées organiquement dans un degré intermédiaire appellent des fonctions d’un effet correspondant, c’est-à-dire d’un effet également intermédiaire, savoir, un terme moyen entre la station verticale et l’horizontale, une aptitude pour le mouvement progressif, qui ne se rapporte plus à une marche de tout le plat de la paire postérieure ou des deux paires de pieds : cette autre aptitude est en effet donnée par des actes de préhension qu’exécutent alors facilement tous les pieds , quand un assez léger changement les a en effet métamorphosés en mains.

Voilà comment par de très faibles nuances ^

avec des modifications , ou une altération bien légère du type propre aux animaux onguiculés et pourvus des trois sortes de dents, Finîervalle entre l’homme marchant sur deux pieds et les animaux carnassiers qui marchent par remploi des quatre pieds se trouve rempli.

Nous ferons à ce moment une remarque qui justifie Linnée d’avoir, sous le point de vue des rapports de leur structure, compris l’homme et les singes dans une meme division, antropomorphœ ou primates. Mais auparavant, je dois vous avertir et empêcher que vous ne veniez à croire que j’ai, par ce qui précède, entendu que les singes sont, comme affinités organiques, un moyen terme entre l’homme et les animaux carnassiers ; leurs affinités , sous le rapport de structure organique, les rapprochent davantage de l’homme avec lequel ils partagent les caractères suivans :

Le cerveau est à trois lobes de chaque côté, le postérieur recouvrant le cervelet : la face est antérieure; les yeux, renfermés dans une cloison osseuse entière, sont contigus. C’est le même appareil de nutrition , soit que l’on considère leur estomac unique et l’ordre de subdivision des intestins, soit que Fon vienne à consulter l’appareil

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qui dispose les alimens par une mastication préalable, le système dentaire. Nous ne reviendrons point sur ce que nous avons déjà dit des dents et des doigts , qui sont en même nombre et faits pour agir de même, non plus que sur d’autres caractères d’une influence plus marquée, comme la conformation des têtes, la composition des bras, le mode d’attache des membres antérieurs et leur faculté de pronation et de supination.

Il est surtout un caractère qui ne semble point se rattacher aux précédons par une dépendance nécessaire, la disposition particulière de leurs organes sexuels. Le pénis est extérieur et pendant. Les femelles sont pour la plupart soumises à l’écoulement périodique : et pour compléter tous ces rapprochemens, il y a de plus à ajouter que les mamelles sont situées sur la poitrine j et au nombre de deux seulement.

De cette organisation passons à ses effets comme fonction. Le trait dominant des singes est l’ambiguité de leurs formes, qui leur permettent, non sans qu’il en résulte pour eux de la gêne et des soucis , la marche à deux et à quatre pieds. Les' habitudes seront dans le même cas; nous en avons déjà parlé, en traitant de l’exis-

tence à demi aérienne des singes, êt de leur prédilection pour le séjour des forêts. Cette situation équivoque explique leur pétulance et le défaut de persévérance qu’ils montrent dans la plupart des actes de la vie.

Cependant de la même manière que, pour produire l’être singe, les modifications du type humain n’ont point été jetées dans des écarts à produire un trouble quelconque par le défaut de concert et d’harmonie des parties, de la même manière les habitudes ne sont point tombées dans une mesure désordonnée. A tout être il faut les satisfactions de la vie; sans cela il cesse d’exister. Il faut que chacun, à son heure commode, puisse quitter sa retraite pour des lieux habi» tés où l’attire l’appât de la nourriture : il faut qu’il le fasse de façon à se soustraire aux effets malencontreux de prétentions rivales; et sur tous ces points essentiels, les singes ne sont pas pris au dépourvu. Les animaux qui guettent une proie vivante sont plus occupés, et ceux qui s’en tiennent au régime végétal , beaucoup moins. Les singes sont dans ce dernier cas; ils ont bientôt pourvu à leur alimentation. Il ne leur reste plus qu’à se précauîioimer contredes embûches des animaux qui prétendent à vivre

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aussi, matis à leurs dépens. Quant à cet objet, ils y ont bientôt pourvu : ayant gagné leur retraite, ils peuvent, dans une pleine et parfaite sécurité, s’abandonner à un long repos; ils sont donc inoccupés pendant beaucoup plus de temps qu’ils n’ont besoin d’en donner au sommeil. Cette circonstance influe sur leurs habitudes , au point que quelques uns connaissent un mal réel, l’ennui; maladie à quelques égards exclusive à l’homme, disent quelques philosophes, comme dérivant d’un trop long sommeil de ses facultés morales.

Cependant ce qui rend quelque occupation aux singes dans les momens où ils n’en ont pas d’essentielles, et ce qui par conséquent les préserve d’étre tout à fait accablés par l’ennui, c’est leur suspension aux arbres. Capricieux et singulièrement distraits, ils oublieraient d’étre attentifs à la branche où il faut qu’ils se tiennent comme accrochés, sans l’avis incessamment renouvelé que leur donne en quelque sorte l’action de la pesanteur: obligés de sauter ou continuellement ramenés à s’y reprendre d’une autre façon pour se délasser des fatigues d’une première préhension , ils sont ainsi dans un éveil continuel, lecpierdevient leur constante occupation , quand

ils ne sont point appliqués à de plus sérieux devoirs. Ces soins expliquent leur pétulance , leur vie tout agitée; ils lâchent une branche pour en saisir une autre ; et bientôt , pour se délasser de ces actes de préhension, qui nécessitent l’emploi de plusieurs muscles et qui produisent à la fin de la lassitude, ils se mettent à courir de branche en branche : ils le peuvent avec toute facilité ayant de doubles appareils de préhension, et faisant succéder les uns aux autres les membres antérieurs et ceux de derrière.

Les singes sont tenus , comme tous les animaux , à une certaine perfection de ceux de . leurs sens , d’où dépendent leurs facultés d’observation et de réflexion ; ils ne sauraient manquer entièrement d’esprit de conduite , de tenue dans les déterminations, d’exactitude dans la répétition des actes conservateurs de la vie. Cependant ils nous paraissent irréfléchis, bizarres, capricieux, quelquefois ridicules, extra vagans et presque toujours inconséquens : ils sont surtout fortement et vivement impressionnables; c’est une mobilité infinie des sens, audition et vision , à laquelle correspondent des gestes variés et de nombreuses attitudes; leurs actes se suc-

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cèdent et se remplacent presque avec la rapidité de l’éclair.

Leur vivacité tient à leur respiration plus ardente : aussi ont-ils les poumons très susceptibles, surtout dans nos climats, où ils meurent ordinairement de phthisie.

Ils naissent plus développé que l’enfant , et arrivent plus tôt à leur parfait développement; .d’où il suit que leur éducation physique plus courte laisse moins de temps et de chances à l’éducation morale.

Nous parlions tout à l’heure de l’extrême saillie en arrière de leurs hémisphères cérébraux. Or on sait qu’un célèbre philosophe, le docteur Gall , a cru reconnaître que l’excès de cette disposition organique inspire les attachemens de famille. Les singes, qui sont dans ce cas paraissent devoir être cités à l’appui de cette théorie; nous ne connaissons point de mères plus affectionnées à leurs petits; et il fallait bien que cette impulsion les entraînât à ce degré pour contrebalancer les inconvéniens de leur imprévoyance habituelle. Nous ramènerons cette réflexion que nous vous avons déjà présentée; nous répéterons que s’il en eût été au-

trement, nous n’eussions pas connu le genre des singes. Leur caractère évaporé, leurs distractions continuelles, le vague de leurs sentimens, les eussent éloignés de cette suite dans les idées et de ces tendres soins que réclame Fétat de faiblesse d’un nouveau-né à la mamelle.

Nous avons dans nos ménageries observé les singes sous ce rapport ; car assez souvent des femelles de singes deviennent mères et nous rendent témoins de leurs tendres soins pour leurs petits. Ces soins sont plus assidus au moment où ils sont plus nécessaires, peu après la naissance. La mère, en ces premiers temps, non seulement porte toujours son petit et ne le perd point de vue un seul moment , mais elle montre qu’elle se complaît à le voir et à en prendre soin : elle s’inquiète de l’approche des curieux , en gambadant et fuyant hors de leur portée, ou bien en les défiant avec humeur par des grimaces , en leur adressant une moue très expressive. Si dans la suite et quand le petit peut se suffire à lui-méme , en se tenant à la mamelle, en saisissant quelques parties de toison et généralement en mettant à profit tous ses moyens de préhension , sa mère paraît se livrer à de la dis-

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traction , ce n’est jamais au préjudice de cet être chéri qu’eiie nourrit : car pour peu qu’un mouvement un peu violent expose celui-ci à lâcher prise, elle a bientôt ramené sa pensée sur lui; elle a bientôt soutenu de ses bras et rendu son petit à sa première position. Les personnes du sexe qui visitent nos ménageries sont très curieuses de ce spectacle, et s’y montrent sans doute autant attentives , parce qu’elles y découvrent avec leur instinct de mère une manifestation vraie des sentimens profonds qù’elles ont elles-mêmes éprouvés : elles sont surtout étonnées de démêler dans ces ardentes préoccupations des singes devenues mères, ces joies et cet orgueil de maternité dont elles croyaient leurs seules émotions susceptibles.

Les singes montrent dans quelques circonstances une persévérance de caractère qu’on pourrait taxer d’opiniâtreté; leur mobilité, leur pétulance, leurs déplacemens continueîsy puisent leurs motifs : cette inflexibilité de mœurs tient en eux à un abâtardissement des formes humaines, aux contradictions d’une nature ambiguë , à un défaut d’aplomb dans leur structure , qui ne leur permet avec toute franchise ni l’allure dégagée et flicile de la marche à deux pieds,

ni celle plus assurée de la marche à quatre. Cette inflexibilité de mœurs dépend surtout de leur séjour sur les arbres; situation sans doute incommode, mais qu’ils ont adoptée par instinct de conservation.

INous avons parlé des singes d’une manière générale, en attachant l’idéal de leurs formes à celles de quelques espèces prises vers le point milieu de leur diversité extrême , comme confor-

libation : une guenon et un sajou, par exemple, me paraissent fournir assez bien , pour l’ancien et le nouveau monde, ce qu’est la condition de ce type pour les espèces intermédiaires. 11 me semble voir un animal à beaucoup d’égards conformé comme l’homme, dont il retient, avec altération et comme par une sorte d’abâtardissement , les principaux traits; un être placé, au physique et au moral sous Fin fluence d’une si- ^ tuation moyenne entre se tenir droit et se tenir couché : tel est le véritable sinsfe. Un tel animal

se tient habituellement sur les arbres, le corps penché en avant, dans une situation oblique : alors seulement son axe dé vision répond aux fins de i’orsane de la vue chez tous les ani-

maux, parce que dans ce cas seulement la ligne imaginaire qui formerait cet axe serait une

l8 coulis DE l'histoire naturelle

droite parallèle à l’horizon. Les sens des animaux sont un moyen d’investigation quant à tout ce qui est autour d’eux , quant à ce qui compose l’étendue de leur monde extérieur. Vous saurez plus tard que l’œil est exposé à beaucoup de petits déplacemens , qu’il se porte tantôt plus en dedans , et tantôt plus en dehors de la face ; mais 5 quoiqu’il arrive , ses changemens ou déplacemens sont toujours effectués de manière à ce que le centre de l’organe plonge et se dirige sur les points extrêmes de l’horizon. Or , le singe n’est dans cette mesure qu’autant qu’il garde une position oblique relativement au soL Les actions des singes tiennent de l’obliquité de leur pose naturelle : à voir comme elles se ressentent de l’ambiguité des deux allures propres aux mammifères , on ne saurait douter qu’elles ne dérivent d’un instinct tout d’irrésolution; mais la plupart de ces actions, et toutes les manifestations qui en sont la suite, roulent dans un même cercle et expliquent comment les singes sont aussi fortement retenus dans de propres et communes habitudes. Un dernier trait les caractérise : ils se montrent revêches et fâcheux; ils répugnent à tout, ou si momentanément ils s’arrêtent à considérer , c’est

DES MAMMÎFEIIES.

avec dédain : ce qu’ils touchent ils le détruisent.

En domesticité, ils montrent quelque intelligence; mais ce n’est qii’après une lutte assez opiniâtre que l’homme s’en rend entièrement maître. On leur apprend à se tenir et marcher debout, à faire l’exercice du fusil et à danser sur la corde. On a vu quelques singes d’Amérique, ou plus dociles, ou naturellement plus enclins aux talens d’imitation , faire avec beaucoup de grâce la quête du mendiant : ces singes approchent les passans et les sollicitent avec des manières de soumission et de discrétion apparentes qui en imposent : d’autres sont dressés à escalader les plus hautes maisons et sont envoyés frapper et mendier aux fenêtres de chaque étage. '

Cependant les singes ne sont point tous retenus dans les conditions que nous venons de signaler ; tous ne sont point comme conformation et comme habitudes , exactement rangés autour de l’idéal, qui, à notre avis, constitue le singe proprement dit. Nous avons traité assez longuement déjà dés quadrumanes pour que nous sachions que ce fond organique est étendu à plusieurs variétés de forme; leur tête est plus ou moins longue; mais principalement leurs quatre

membres et les divisions digitales qui les terminent, sont susceptibles de beaucoup de modifications , altérant plus ou moins profondément cetîe structure où nous voyons qu’est plus . spécialement fixé le type singe. Il faut nous attendre que ces modifications vont nous donner des êtres plus rapprochés, quant à l’emploi de leurs extrémités, les uns de l’homme, et les autres des animaux carnassiers.

Est-ce en deçà du type commun c|ue nous rencontrerons d’autres singes? Ce sera donc pour arriver sur un autre degré intermédiaire entre les singes proprement dits et l’homme. Mais déjà l’intervalle était peu étendu d’après les rémarques précédentes. Que seront ces nouveaux animaux? quelle forme, quelles autres habitudes devrons-nous bientôt connaître? Si la station de ces êtres se rapproche à quelques égards de celle de l’homme, ou du moins un peu davantage, ce peu suffit pour que les habitudes soient profondément modifiées. Nous trouverons des singes , qui , gardant quelque équilibre dans la station à deux pieds, seront portés à moins de pétulance , moins occupés de gambades , et montreront en général des mœurs plus graves. C’est là un sujet digne de la plus sérieuse attention, et

DES MAMMIFERES.

nous ne craindrons point d’entrer dans quelques détails quand nous nous occuperons des espèces.

Au delà de notre type, et en descendant les degrés de l’échelle organique , les variations tiennent principalement aux formes du crâne, qui devient de plus en plus long d’arrière en avant. Il n’y aurait que ce seul caractère , qu’on en peut et doit conclure un entraînement plus décidé vers la marche à quatre pieds; mais les membres eux-mémes sont mis en rapport avec la conformation de la tête.

Ces données de structure organique portent aussi à des mœurs plus ou moins modifiées dans les degrés assignés par l’organisation. Les singes à long museau ont des passions plus violentes, ils sont insensibles aux caresses et ne se calment que par la crainte des châth mens. Ils sont furieux et criards sous la verge , font des grimaces et agitent les muscles de la face d’une façon horrible. Les mâles s’animent brutalement à la vue des femmes, et se commettent seuls avec une lubricité révoltante. Les femelles éprouvent plus de difficultés à passer les époques de la menstruation ; l’écoulement périodique est pour lors précédé par un gonflement considérable des parties; renflement quis’é-

tend sur la naissance de la queue et sur une assez grande partie des fesses.

Ce n’est pas toutefois à un aussi bas degré que s’arrêtent les conformations auxquelles les principes de nos classifications nous forcent d’étendre le nom de sinèfes. Il est en Arnéri-

que une petite famille de singes, les ouistitis. C’est tout au. plus si le nom de quadrumanes leur convient , car ils n’en ont plus les facultés , les moyens de préhension. Les doigts, au nombre de cinq sont encore divisés ; mais le pouce de devant est rangé parallèlement et se plie comme les quatre autres, et le pouce des pieds de derrière n’existe qu’en tubercule. Ils vivent encore sur les arbres , mais en vertu de moyens très différens , en se servant de la pointe acérée de leurs ongles ; d’ongles non plus aplatis comme ceux des singes, mais transformés , comme ceux des ours, en de véritables griffes. Cependant, si sous tous ces rapports , les ouistitis ne sont plus de vrais quadrumanes , ce sont encore des singes. Voilà ce que nouS; apprennent la forme

de leur tête, efc leurs dents en même nombre et de même sorte que chez l’homme.

Vous connaissez présentement comment autour d’une modification principale et par Falté-

ration plus ou moins profonde d’un type borné à un petit nombre de différences, de plus petits groupes deviennent encore possibles. Dans cette latitude de moyens, se montrent les ressources admirables de la nature , son indéfinie faculté dont nous avons parlé , pour modifier runité de plan et l’étendre à la diversité des formes.

Les genres des singes vont vous faire connaître à quel nombre considérable de petits groupes , mais surtout d’espèces , les combinaisons variées de leurs caractères ont porté les êtres qui , dans la série des mammifères , remplissent l’intervalle de l’homme aux animaux carnassiers.

Nous terminons cette leçon par un résumé des caractères distinctifs des - quadrumanes et des singes : les deux tableaux mis sous vos veux vous donnent exactement ces caractères.